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“Cuando Nyx rompió parcialmente su propio sello ayer, dijo que necesitaba matar a McFoy”.

Chloe añadió: «Porque McFoy es un ladrón», y vio cómo Norma se ponía de pie como si estuviera poseída. Al mismo tiempo, Nicolas frunció el ceño profundamente; su respuesta fue tajante e inmediata.

“¿Lo oyó el sumo sacerdote?”

—Sí, señor Diazi —respondió Chloe vacilante.

No pude discernir el verdadero significado de esas palabras, pero… la reacción del Sumo Sacerdote fue extraña. Casi parecía como si estuviera… complacido.

Esa respuesta hizo que Nicolas también se levantara bruscamente. Al ver a ambos hermanos reaccionar con tanta intensidad, Chloe se convenció de que había llegado al lugar correcto. Con urgencia, insistió.

Le envié una carta a Lady McFoy inmediatamente, pero temí que esperar la respuesta fuera demasiado tarde, así que vine a buscarte. ¿Qué hacemos?

“Necesito ver al Sumo Sacerdote.”

Norma murmuró, ya moviéndose hacia la puerta.

En ese momento, irrumpió un caballero con expresión sombría. Norma se quedó paralizada, con el miedo oprimiendo su pecho.

Lord Diazi, ha llegado una carta de Sir Mark Bain. Informa que han perdido a la princesa Merke.

El caballero detalló las heridas de Mark y la huida de Merke. Nicolás, al comprender la gravedad de la situación, se volvió instintivamente hacia su hermano.

Norma miraba hacia abajo. Siguiendo su mirada, Nicolas vio a Antoinette, la cría de bestia, tirando con urgencia del dobladillo de su túnica.

No fue un simple gesto de resistencia. La diminuta criatura lo jalaba frenéticamente en una dirección específica. Norma, absorta, desvió su atención hacia donde Antoinette lo indicaba.

—Nicolas —dijo en voz baja, con la mirada fija hacia el oeste.

«Necesito volver con McFoy».

Dejando a Nicolas con la tarea de lidiar con el Sumo Sacerdote, Norma partió de inmediato hacia el territorio McFoy.

* * *

Mientras tanto

Tras su arrebato en el desayuno del día anterior, Billinent se encerró en sus aposentos y se negó a salir. Un sirviente, desesperado por llamar a la puerta, se encontró con la furiosa amenaza del príncipe de matar a cualquiera que entrara.

Los sacerdotes que lo asistían con sus oraciones estaban desorientados. Al final, recurrieron a Adrienne en busca de ayuda. Particularmente irritable desde el comportamiento vergonzoso de su hijo, Adrienne consideró que su petición era el último recurso.

¿El Príncipe Heredero no ha salido de su habitación desde ayer?

Su ira hacia su hijo no se había calmado del todo, pero la noticia le entristeció. A solo dos días de la ceremonia de mayoría de edad, no podía ignorar las advertencias de Hailot.

¡¿Y me lo estás contando ahora?!

Su voz era afilada como una cuchilla mientras abofeteaba a la criada que le había entregado el mensaje. Aunque la criada era inocente, se postró sabiamente a los pies de Adrienne.

Adrienne, furiosa, se giró para mirar por la ventana. El sol ya se había ocultado y su delicada frente se frunció profundamente.

Los días de Bagdad eran cortos. El Sumo Sacerdote le había advertido contra actividades innecesarias después del anochecer, así que si quería apaciguar a su hijo, necesitaba actuar con rapidez.

Tras arreglarse apresuradamente, Adrienne se dirigió a las habitaciones de Billinent. Desafortunadamente, su residencia estaba en el extremo opuesto del palacio, según lo dictaba el decreto de Mehra, que establecía que las habitaciones de hombres y mujeres debían estar en edificios completamente separados.

Mientras Adrienne cruzaba el largo patio que conducía a la residencia del Príncipe Heredero, notó una figura en el camino: un sacerdote con túnicas de Sumo Sacerdote, de pie y siniestramente quieto en el centro del pasillo.

La capucha profunda que le cubría el rostro lo hizo sospechar de inmediato. Los guardias imperiales de Adrienne avanzaron, con las armas desenvainadas, formando una barrera protectora.

Adrienne estaba a punto de reprender al tonto que se atrevió a bloquear su camino, pero la figura bajó su capucha antes de que ella pudiera hablar.

Los guardias se apartaron con cautela, revelando el rostro que había debajo. La expresión de Adrienne se transformó en una máscara de horror.

—Ha pasado tiempo, Su Majestad. O debería decir… Madre.

Era Merke, la princesa que había abandonado el palacio hacía más de una década. Aunque el tiempo había dejado su huella, Adrienne no podía confundir a la mujer que tenía delante. Apenas contuvo un grito.

¡Princesa Merke! ¿Qué hacen ahí de pie? ¡Muestren respeto a la princesa!

La maestría de Adrienne para mantener la compostura le permitió reprimir su sorpresa. En cambio, se puso una máscara de alegría, como si estuviera encantada de ver a su hijastra, ausente durante tanto tiempo.

Los guardias se hicieron a un lado y Adrienne se acercó a Merke lentamente, ocultando el temblor en sus piernas.

«¿Cómo has estado?» preguntó ella, forzando la calidez en su voz.

Aunque lo único que deseaba era agarrar a Merke por el cuello y preguntarle por qué estaba allí, Adrienne no se apresuró. Con la ceremonia de mayoría de edad a solo dos días y Nyx al acecho, no podía permitirse interrupciones.

De pie frente a frente, Adrienne estrechó las manos de Merke con fingido afecto, haciendo todo lo posible por parecer inofensiva.

Merke miró sus manos unidas y murmuró sin expresión: «He estado en el Templo Hugo. Llegué ayer».

¿Ayer? Ya veo. Creí que viajabas por las islas del sur.

Adrienne contuvo la sorpresa. Sus espías habían estado siguiendo un señuelo que Merke había dejado atrás. No sospechaba que la princesa se moviera con libertad.

«Supongo que sabe», continuó Merke, «que el Templo Hugo tiene un archivo secundario, construido para salvaguardar los registros en caso de que el archivo principal sufra algún daño».

A Adrienne se le revolvió el estómago. Los archivos del Templo Mayor almacenaban registros cruciales, desde crónicas hasta escrituras, y los distribuían en distintos lugares para garantizar su conservación. Hugo era uno de ellos.

“Encontré el diario de oración del fin de semana de Calliphe”, susurró Merke.

«…Veo.»

Los dedos de Adrienne se apretaron instintivamente. La sola mención del diario le provocó una oleada de terror.

“Todos los sacerdotes que supervisaron sus oraciones en la primavera de su muerte, cada nombre fue borrado”, dijo Merke.

—Esos nombres están prohibidos. Déjalo, Princesa. Te arriesgas a enfadar a Su Majestad.

La advertencia de Adrienne se pronunció en un tono suave, casi preocupado; su voz era una clase magistral de manipulación desarmante. Pero bajo su serenidad, su mente bullía de inquietud.

¿Por qué me hiciste esa pregunta entonces?

“¿Cuándo te pregunté algo, Princesa?”

Ante la pregunta de Merke, Adrienne ladeó la cabeza, genuinamente incapaz de recordar. Su expresión de desconcierto, tan convincente que parecía auténtica, hizo que Merke asintiera con conocimiento de causa, como si ya lo hubiera esperado.

—Sí. Era un asunto tan trivial que no lo recordarías. Yo tampoco.

Qué historia tan aburrida. Merke, la ceremonia de mayoría de edad de tu hermano Billinent es pronto. Dejémoslo así…

—Los nombres de los sacerdotes que supervisaban las oraciones de Billinent en esa época también fueron borrados. Justo antes de que el sacerdote asignado a Calliphe fuera reemplazado por ‘Nyx’, durante unas semanas —intervino Merke con tono tranquilo pero pausado.

Adrienne, que había estado llevando la conversación con fluidez, titubeó un instante al oír a Nyx. Con dificultad para mantener la compostura, respondió: «¿Estás diciendo que ‘eso’ supervisó las oraciones de Billinent ante Calliphe? ¡Qué historia tan escalofriante!».

“Tal vez no fue Calliphe quien recibió ‘ese maldito libro’ de Nyx sino Billinent”, dijo Merke, mientras sus palabras caían como piedras al aire.

«¿Libro?»

“La antigua escritura sobre el poder de Alfo y esos rituales malditos, Madre”.

Merke se acercó más, su voz era un susurro, obligando a Adrienne a encogerse instintivamente.

—¿Por qué le asignaste a Nyx a Calliphe, madre?

—Si te refieres al cambio de sacerdote en aquel momento, sí, recuerdo algo así —respondió Adrienne, recuperándose lo suficiente como para suavizar su reacción—. Pero fue simplemente porque Billinent encontraba a ese sacerdote intimidante. Eso es todo.

Y, sin embargo, ¿cómo es posible que alguien retirado del servicio del Príncipe Heredero acabe supervisando las oraciones de la Princesa Heredera? A menos que alguien lo haya colocado allí deliberadamente.

El tono burlón de Merke y su sonrisa burlona hicieron que la expresión de Adrienne se endureciera.

¿Qué insinúas exactamente? Fue una coincidencia, nada más.

—Entonces no fue mera coincidencia que Calliphe conociera a Nyx. Después de todo, reasignaste al sacerdote.

—Basta. Es evidente que no te encuentras bien. Incluso si hubiera reasignado al sacerdote, ¿cómo pudo alguien saber en ese momento que era un hereje? Calliphe cayó en su propia herejía, nadie más lo hizo.

Adrienne permanecía tranquila por fuera, pero por dentro, estaba furiosa. «¡La muerte de Calliphe no fue mi culpa!», gritó en silencio.

No tenía ni idea de que Nyx fuera una hereje. Simplemente le había asignado el inquietante sacerdote a Calliphe para irritarla. ¿Cómo pudo haber previsto las catastróficas consecuencias?

—¿Te habrías abstenido de asignarle a Nyx a Calliphe si lo hubieras sabido? —susurró el último resquicio de su conciencia.

Sus pupilas temblaron brevemente antes de aplastar el pensamiento.

¿Qué sentido tienen esas hipótesis? ¡No lo sabía!

Apretando los dientes, Adrienne se convenció de que el destino de Calliphe era obra suya. Lo único que Adrienne quería era manchar la reputación de Calliphe, no llevarla a la muerte.

—Entonces, ¿cómo es culpa mía esa tragedia? Fue la avaricia de Calliphe la que la provocó. Yo solo empecé a hundir su reputación.

Sin darse cuenta, el rostro de Adrienne delataba su agitación interior. Al observarlo, Merke retrocedió un paso, con una voz inesperadamente ligera.

“Sí, tienes toda la razón.”

Adrienne se estremeció como si la hubieran golpeado, sobresaltada por el repentino acuerdo de Merke.

Me preguntaba si la Emperatriz había orquestado alguna gran conspiración que condujo a esa tragedia. Por eso visité el Templo Hugo. Pero, para mi decepción, no hiciste gran cosa.

“…”

Parece que una pequeña acción tuya desbarató el destino de alguien. Ya ni siquiera sé a quién culpar.

Princesa, la historia de Calliphe es desafortunada. Pero ya ha pasado más de una década. Dejémoslo…

—Pero —interrumpió Merke, con la mirada perdida, como si le hablara al aire—, ¿y si Calliphe nunca hubiera conocido a Nyx? ¿Y si nunca hubiera caído en esas maldiciones?

Adrienne, instintivamente, dio un paso atrás. Sintió que no podía seguir enfrentándose a Merke.

Adrienne llevaba mucho tiempo siendo cómplice de los rumores sobre la locura de Merke. Nunca le importó si esos rumores eran ciertos o no.

—Si no hubiera tenido que matar a mi propia hermana, quizá no sentiría este peso insoportable —dijo Merke con voz hueca—. Tenía razón, Su Majestad. Después de ese día, perdí la cabeza por completo.

Sin embargo, los rumores eran ciertos. Merke, en efecto, había perdido la cabeza. Adrienne lo vio ahora en la vacuidad de sus ojos, un vacío tan inquietante que la dejó boquiabierta de la sorpresa.