VADALBI 04

Me calmé y levanté la cabeza, mirando directamente a Aiden.

Mientras lo miraba, el perro feroz dejó de gruñir y me devolvió la mirada.

Encontrarme con sus ojos, que parecían estar tratando de leer mis pensamientos, me hizo sentir un poco más a gusto, recordándome lo perruno que era.

Después de un breve momento, Aiden volvió a hablar, esta vez con una voz mucho más calmada.

«Eres más audaz de lo que esperaba».

—¿Te refieres a mí?

«Sí, la mayoría de la gente no puede mirarme a los ojos así».

Audaz solo por mirarlo a los ojos. Era un perro con un sentido sorprendentemente fuerte de sí mismo.

Tratando de parecer aún más audaz, levanté las comisuras de mi boca mientras respondía.

«El contacto visual es fundamental para una conversación».

—Efectivamente. No está mal».

Aiden murmuró para sí mismo mientras se acariciaba la barbilla.

Tenía una extraña habilidad para parecer insolente sin importar lo que hiciera.

«Entiendo que Su Majestad sospecha de las bestias del Imperio, pero no soy yo.»

«Si pudiera confiar en tus palabras, estaría tranquilo. Pero tú también pareces codiciar el trono. Para mí, no eres diferente de los otros dos duques.

«La razón por la que participé en esta tontería es que si Su Majestad toma una decisión tonta, podría tener que servir a uno de esos dos bastardos como emperador. No tengo ningún interés en el trono».

Había oído que las relaciones entre ellos eran malas, pero su reacción sugería que era peor de lo que había imaginado.

No sabía por qué estas bestias, que habían servido al mismo amo durante siglos, se degollaban mutuamente. Pero el disgusto de Aiden parecía genuino.

Para evitar que uno de los otros duques se convirtiera en emperador, él mismo estaba dispuesto a convertirse en emperador, aunque no quería. Era a la vez astuto y temerario.

Chasqueé la lengua ligeramente y dije:

«Parece que sus relaciones son bastante tensas, hasta el punto de que preferiría casarse contra su voluntad».

«Este matrimonio no nos agrada a ninguno de los dos, ¿verdad? Permítame preguntarle a cambio, Emperatriz. ¿Asesinó usted a Su Majestad?

—¿Lo estás preguntando en serio?

«Sí. Tengo mis sospechas, pero si esos dos bastardos hubieran asesinado al emperador, lo habría sabido. Eras el más cercano a Su Majestad antes de que muriera.

—¿A qué te refieres cuando dices que lo habrías sabido?

El rostro de Aiden se endureció y se inclinó ligeramente hacia adelante, bajando la voz hasta casi un gruñido.

«Las Sombras Blancas, mi red de inteligencia, vigila todas las casas nobles. Si hubiera ocurrido algún movimiento inusual, especialmente en el momento de la muerte de Su Majestad, me habrían informado. El hecho de que yo no lo fuera sugiere que alguien muy cercano a él, alguien en quien confiaba, era el responsable».

Su acusación flotaba en el aire, cargada de implicaciones. Lo miré fijamente, negándome a dejarle ver cualquier signo de miedo o culpa.

—Comprendo su razonamiento, duque Tilender, pero su lógica es defectuosa. La confianza puede ser un poderoso escudo para la traición, pero eso no significa que yo empuñara el cuchillo. Hay motivos y acciones que están más allá del alcance de su red».

Los ojos de Aiden parpadearon con algo ilegible antes de inclinarse hacia atrás, su postura se relajó ligeramente.

—Quizás. Pero no descansaré hasta descubrir la verdad».

—Igual que yo.

Le respondí con firmeza.

La conversación dejó una tensión persistente, pero también un entendimiento mutuo. Ambos buscábamos la verdad, aunque nuestros métodos y razones diferían.

«Responde primero.»

—preguntó Aiden, con los ojos serios.

No esperaba que me hicieran una pregunta así, y fue desagradable y ofensiva.

«No asesiné a Su Majestad, ni tengo la intención de dañar a Lothania. No tengo ninguna razón para hacerlo».

«Es por eso que nadie sospecha de ti».

«Ahora es tu turno de responder».

“… Si alguien alberga pensamientos de traicionar al amo, las otras bestias sienten un intenso deseo de matarlos. Este es el efecto del juramento que mantiene a las tres bestias bajo control. El día que Su Majestad murió, no sentí esa intención asesina».

Era una correa notablemente intrincada, pensé.

Pero eso por sí solo no podía excluir a los tres duques de ser sospechosos en el asesinato del emperador.

Podría haber formas de eludir el efecto del juramento, o podrían haber conspirado con otra persona.

Había una razón por la que todos los demás creían que uno de los tres era el culpable.

Mientras reflexionaba sobre esto, Aiden continuó en un tono burlón.

«Gracias a esto, llegamos a despreciarnos unos a otros. No soy solo yo quien quiere liberarse de esta correa que nos ha estado atando durante más de 300 años. Eso en sí mismo es una forma de traición. Y ahora, nos odiamos aún más porque nos hemos convertido en rivales que deben ser eliminados para tomar el poder».

«Rivales que deben ser eliminados…»

A pesar de sus modales bruscos, su explicación fue clara.

Mientras repetía sus palabras, Aiden chasqueó la lengua y añadió:

«Pensé que finalmente me había liberado de la correa».

—¿No hay forma de que las tres casas ducales se unan por el bien del Imperio?

«Incluso si Su Majestad nos tomara a los tres como consortes, no funcionaría. De hecho, dificultaría aún más las cosas. Solo de pensarlo me da rabia».

—No tengo esa intención, duque Tilender.

«Eso es un alivio, Su Majestad.»

Aiden se rió entre dientes al final de su respuesta y se acercó más, hablando con seriedad.

«Así que elígeme a mí. Arrancaré las gargantas de la Serpiente y el Águila, y luego entregaré el poder imperial a la Princesa Lothania. Lo prometo».

«Si estoy convencido de tu sinceridad, lo consideraré».

«¿Cómo distinguirá Su Majestad la verdad de las mentiras?»

«Tendré que tomarme mi tiempo y observar lenta y cuidadosamente».

Subrayé la palabra «lentamente» en mi respuesta.

Aiden, al escuchar mi respuesta, se burló y se pasó bruscamente una mano por el cabello.

Se puso de pie frente a mí, su alto cuerpo imponente e intimidante a pesar de sus intenciones.

«Al final, quiere que mueva la cola para complacerlo, Su Majestad».

—Como he dicho antes, prefiero a los hombres amables y obedientes, duque Tilender.

Con voz un poco tensa, le advertí. Aiden sonrió, levantando las comisuras de su boca, y se arrodilló sobre una rodilla frente a mí.

Su mirada, antes imponente, ahora me miraba a mí, y su rostro sonriente me pareció algo tolerable.

«La obediencia no es difícil para un perro, Su Majestad. Por favor, llámame Aiden.

Diciendo esto, besó el dorso de mi mano.

Me abstuve de señalar que la obediencia y la gentileza no eran lo mismo, permitiéndole besar mi mano.

Mientras suspiraba internamente ante la idea de que su enfoque obvio no me molestaba, llegué a la conclusión de que, a pesar de su insolencia, parecía más fácil de manejar de lo que pensé inicialmente. Así terminé mi cita con el perro.

* * *

Cuando me separé de Aiden y regresé al palacio principal, el chambelán Tito se acercó a mí.

«Su Alteza, la princesa heredera Lothania lo está esperando en la sala de recepción».

—¿Lothania?

Cambiando mi rumbo de mis aposentos a la sala de recepción, Tito me siguió y añadió:

La marquesa Senwood acaba de visitar a la princesa heredera.

Entonces, Bonita se había reunido con Lothania. Independientemente de lo que discutieran, no era una noticia que yo acogiera con buenos ojos.

Cuando entré en la sala de recepción, Lothania estaba sentada sola en el sofá, abrazada a sus rodillas. Alzó la vista al oír mi llegada.

En lugar de sentarme frente a ella, elegí sentarme a su lado. Su intento de sonreír fue tan débil que me dolió verlo.

«Lothania, ¿qué pasó?»

—Prometiste llamarme Lotti, madre.

—Por supuesto, Lotti. No te ves bien. ¿No te sientes bien?

«Estoy bien. Madre, he oído que conociste a los tres duques.

«Sí, lo hice. Acabo de regresar de encontrarme con el duque Tilender.

“… ¿Cómo estaban?

Sus ojos carmesí vacilaron mientras me miraba.

Parecía estar tratando de ocultar su ansiedad, pero la pequeña mano que sostenía la mía estaba tensa.

Respondí con ligereza, como si no tuviera importancia.

«Eran una bestia loca, una bestia grosera y una bestia insolente».

«¿Verdad? Ninguno de ellos te conviene, madre.

«Independientemente de lo que sean, nunca tuve la intención de volver a casarme desde el principio, Lotti».

Al escuchar mi respuesta, el rostro de Lotti se iluminó con una sonrisa de alivio.

Pero pronto, bajó la cabeza, evitando mi mirada, y la sonrisa entrañable desapareció.

—No, madre. Si encuentras aceptable a uno de ellos, deberías casarte con él…»

Estaba claro que no lo decía en serio.

¿Qué podría haberla llevado a decir algo tan contrario a su postura anterior de oponerse a las bestias?

Solo una cosa me vino a la mente, y suspiré.

—¿Qué le ha dicho la marquesa Senwood?

Lotti no pudo responder y se echó a llorar.

Mientras le daba unas palmaditas en la espalda, se aferró a mi falda, con lágrimas corriendo por su rostro, y habló con voz temblorosa.

«Si no te casas con uno de ellos, podrían matarte a ti también. Así como lo hicieron con el Padre, podrían…»

Le costaba hablar, interrumpiendo cada pocas palabras con sollozos.

Lotti estaba convencido de que una de las tres bestias había matado al emperador.

No podía estar seguro de si Bonita le había dicho esto o si ella sabía algo que yo no sabía.

«Si te casas, él te protegerá, madre».

Lotti terminó su dolorosa confesión, jadeando y llorando.

Si me casara con uno de ellos y lo hiciera emperador, él podría perdonarme.

Podría perdonarme.

Lotti lo sabía.

Sabía que si me casaba y nombraba emperador a uno de ellos, podrían matarla a ella.

A pesar de saberlo, me decía que viviera. Para sobrevivir.

Cada una de las bestias prometió abdicar si Lotti despertaba, pero era una tontería.

Lo que realmente querían era liberarse del poder del juramento.

Nunca mantendrían con vida a Lotti, que podría despertar en cualquier momento.

Así que estaban arrastrando esta farsa con el cebo del matrimonio.

Pero Bonita había asustado a Lotti diciéndole que si me demoraba, las bestias impacientes podrían saltar los muros del palacio y matarnos a los dos.

¿Cuánto habrá agonizado sola? ¿Qué pensamientos llenaban su mente mientras me esperaba?

¿Con qué corazón me dijo que me casara?

«Lotti, te lo dije, no me voy a casar».

«¡¡No quiero que vuelvas a Dirmil, madre !!»

Lotti, que me había estado mirando con expresión preocupada, se puso pálida y gritó.

Al ver su rostro lleno de lágrimas y sus ojos temblorosos, la abracé y maldije interiormente a Bonita.

Así que ese era su juego, ¿no? Para asustar a este pobre niño y hacerle creer que debería ser enviado de vuelta a Dirmil porque podría morir en el peligroso juego con las bestias.

Pero la conclusión de Lotti fue aferrarse a mí, incluso si eso significaba arriesgarse a la muerte.

—No me voy a ir a ninguna parte, Lotti. ¿Recordar? Prometí protegernos de cualquiera que intente hacernos daño».

Lotti, incapaz de hablar, se limitó a llorar. Cuando le sonreí, comenzó a gemir en voz alta.

«Despertaré pronto y entonces te protegeré, madre».

Dijo, cubriéndose los ojos con la manga y llorando amargamente, abrazándome con fuerza.

Sus palabras estaban llenas de pesada resolución y desesperada sinceridad.