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Aunque borracho y acorralado, Philip sabía quién era «Norma Diazi». Fue un caballero famoso.

Que alguien como él lo desafiara de repente a un duelo se sentía más catastrófico que el cielo cayendo o el suelo cediendo.

Filipo no tenía ni el poder sagrado ni la capacidad de empuñar una espada. Apenas podía montar a caballo. Sobre todo, el caballero que tenía delante tenía una complexión significativamente más grande. Las lágrimas brotaron y el aliento se atascó en la garganta.

 —Pero si me niego al duelo…

El honor noble a menudo se hundía hasta el suelo en medio de rumores escandalosos. Sin embargo, independientemente de lo empañado que se volviera el honor de un noble, algunos podían reintegrarse sutilmente a la sociedad dependiendo de la naturaleza del rumor.

Sin embargo, evitar un duelo era diferente. Era la máxima vergüenza y deshonra, impidiendo que uno volviera a poner un pie en la sociedad central.

En otras palabras, huir de un duelo significaba la ruina total. Morir en el duelo era mucho más honorable.

Por lo tanto, era comprensible que Philip Norfolk, que había vivido del nombre de su familia, se mojara. Frente a Norma Diazi, incluso él querría huir.

«Sin duda, las cosas están tomando un giro inesperado».

Entrecerré los ojos, observando cómo se desarrollaba la situación. Había planeado que Felipe fuera excomulgado de su familia y sentenciado a una vida de trabajos forzados. Pero ahora, Norma Diazi había aparecido, esencialmente sentenciando a Felipe a muerte.

‘… Esto tampoco está mal. Cuanto más sensacional, más durará. Se alinea con mis objetivos».

No había razón para detener el duelo. Teniendo en cuenta que Norma me había declarado su benefactor y dadas las probabilidades, no perdería contra Felipe.

«Ah… Ahhh… Ah…

El ya frágil estado mental de Philip no pudo soportar más la presión. Jadeando, finalmente se desplomó hacia atrás.

Aunque Philip no había respondido directamente, los espectadores que observaban el inesperado evento vitorearon como si el villano hubiera sido derrotado. Algunos incluso se burlaron y arrojaron uvas al desmayado Felipe.

La continua serie de eventos impactantes había hecho que la emoción de la audiencia se disparara.

Los invitados a la mascarada se habían reunido tan densamente frente al escenario improvisado que era imposible ver una salida. La idea de empujarlos me mareaba.

«Menudo lío».

Murmuré en voz baja mientras observaba el caos desde un paso atrás. Aunque tenía la intención de provocar el caos, la perspectiva de abrirme paso entre la multitud era desalentadora.

– Lord McFoy.

—me gritó lady Tibey desde la escalera—. Detrás de ella había dos sirvientes.

«Los invitados están demasiado emocionados, lo que dificulta que te vayas de inmediato. ¿Podrías esperar en el salón hasta que las cosas se calmen?

Acercándose a mí, se inclinó en señal de disculpa y me susurró rápidamente al oído. Echando un vistazo al pandemónium, pareció prudente prestar atención a su sugerencia.

“… A menos que los noquee a todos, sería difícil pasar. Estoy cansado, así que descansaré un rato».

—Sí, lord McFoy. Este asistente te guiará».

Antes de irme, miré una vez más al inconsciente Felipe. A través de las cabezas de la multitud, vi el perfil de Norma Diazi todavía sosteniendo su espada en alto.

Lo miré con expresión de disgusto durante unos segundos antes de volverme para seguir al joven asistente de lady Tibey.

Subiendo unas escaleras llegamos a un pasillo relativamente tranquilo. El encargado me informó de que todos los salones estaban vacíos, así que podía elegir el que quisiera.

Sintiéndome agotado por la mascarada, elegí rápidamente la puerta más cercana. Mis perspicaces caballeros revisaron rápidamente el salón y luego montaron guardia afuera.

«Bueno, ¿no es esto algo?»

Se me escapó una risita cuando entré en el salón.

Lady Tibey, en efecto. No sabría decir si se trataba de un salón o de una posada de lujo. Al abrir las puertas del balcón, dejé entrar aire fresco para contrarrestar la atmósfera sofocante.

Me senté en el sofá, me serví un trago de la jarra de la mesita auxiliar y bebí tres vasos en rápida sucesión. Sin nadie mirando, me tumbé en el espacioso sofá, lo suficientemente grande para tres hombres.

Finalmente, sentí algo de alivio. Está claro que la bulliciosa mascarada no era algo para lo que estuviera hecho.

«Uf…»

A pesar de la ferviente reacción del público y de ver a Philip Norfolk mojándose, no pude evitar reírme.

«Hmph, Landry tiene una cabeza bastante útil sobre sus hombros».

Mientras yacía tendido en el sofá, riendo, de repente me detuve.

– ¿Cómo ha acabado hasta aquí?

Lentamente rodé el vaso en mi mano, pensando en Norma Diazi. Todavía era difícil creer que hubiera aparecido en el baile de máscaras de esa noche.

Que alguien de la familia Diazi aparezca en un baile de máscaras… Los rígidos ancianos de esa familia tendrían un ataque si lo supieran.

«Y qué momento tan impecable».

A decir verdad, si Norma no hubiera intervenido, yo mismo habría perdido los estribos y habría atacado a Felipe.

Ese no habría sido un enfoque muy noble, y si los chismosos lo hubieran visto, se habrían reído del jefe de la familia McFoy por haber sido provocados por el hijo de Norfolk.

– ¿Podría ser una coincidencia que lo conociera en la mascarada esta noche?

No, no pudo ser. El mundo no funciona con coincidencias tan convenientes. Mi mirada se volvió fría mientras miraba al techo, y mi mano dejó de rodar el vidrio.

Alguien llamó a la puerta. Lady Tibey debió de haber conseguido calmar a los borrachos más rápido de lo esperado.

«Señor, Sir Diazi está aquí.»

El caballero anunció un visitante inesperado, lo que hizo que mis ojos se abrieran de golpe. Sentí como si alguien me hubiera echado agua fría encima, dejándome sobrio al instante. Me levanté de un tirón y miré hacia la puerta.

– Este tipo…

No podía ser una coincidencia que Norma Diazi estuviera en el baile de máscaras de Lady Tibey esta noche. ¿Y qué hay de su repentina aparición en McFoy?

La última vez que me vio, estaba en un estado vergonzoso, pero eso ya no importaba. Había venido a verme por su propia voluntad, así que era mejor que lo trajera y llegara al fondo de sus intenciones.

A pesar de esto, dudé por una razón. ¿Dónde estábamos? Era el baile de máscaras de Lady Tibey.
Además, ¿qué era este salón? A menudo servía como lugar de encuentro clandestino para las parejas.

La inocente Norma Diazi probablemente ni siquiera se dio cuenta de las implicaciones de estar a solas conmigo aquí; Es probable que me siguiera hasta aquí simplemente para decir lo que pensaba.

A pesar de que la regla tácita de las mascaradas era actuar como si no vieras ni escucharas nada, Norma y yo éramos una combinación destinada a llamar la atención.

Decidí despedirlo y llamarlo a la finca de los McFoy en la capital mañana. Abrí la puerta yo mismo, con la intención de regañarlo por venir aquí sin darme cuenta de las implicaciones.

Pero entonces.

Tenía los ojos húmedos, como si hubiera estado llorando. Las comisuras de sus ojos estaban rojas.

“… ¿Qué es esto?»

¿Qué pasa con él? ¿Lloró? Al ver mi reflejo en sus ojos dorados, perdí las palabras que había planeado decir y murmuré para mí mismo.

– Maldita sea. ¿Pasó algo más mientras yo no estaba mirando?

Mi corazón se hundió. Ver a Norma Diazi mirándome con una expresión tan triste me hizo sentir como la culpable.

Los caballeros que custodiaban la puerta se miraron unos a otros, sin saber por qué no lo despedía de inmediato.

Sin pensar en sus miradas, me sentí abrumado por una sensación de urgencia que no podía simplemente rechazar a Norma Diazi.

La decisión no se hizo esperar. Estiré el cuello para mirar a ambos lados por el pasillo. Norma, mirándome con esos ojos llenos de lágrimas, parpadeó lentamente.

Afortunadamente, la mayoría de los invitados todavía estaban reunidos en el salón principal debido a la conmoción, y no había un alma a la vista cerca del salón.

«No dejes que nadie entre en este corredor».

—ordené al caballero mientras empujaba urgentemente a Norma hacia adentro. El caballero, con expresión ya serena, se inclinó profundamente y reconoció la orden.

La puerta se cerró, dejándonos en un silencio incómodo.

Me puse nervioso por su rostro casi lloroso y lo dejé entrar, pero inmediatamente me arrepentí de la decisión.

Pero, ¿de qué servía ahora el arrepentimiento? Más vale que averigüe por qué estaba aquí. Rompí el silencio.

—Pareces bastante racional, pero…

– Señora Aisa.

La voz de Norma temblaba mientras me llamaba por mi nombre, mirándome como un cachorro abandonado bajo la lluvia. Era la misma voz suave que yo conocía, a pesar de su anterior actitud fría hacia Philip. Esto suavizó un poco mi cautela.

Pero esos ojos suplicantes no me convencieron. Tenía que averiguar lo que estaba pensando con esa bonita cabeza suya.

—¿Ha sido una coincidencia que hayas venido hoy a la finca de lady Tibey?

“… No, no lo era».

Su vacilación fue breve antes de responder. Mi estado de ánimo se agrió rápidamente ante su respuesta.

– Maldita sea. ¿Parece que esperaba que fuera una coincidencia?

Por lo general, aquellos que me buscaban bajo el disfraz de la coincidencia tenían motivos transparentes.

O bien buscaban beneficiarse de mi posición o eran tontos con la cabeza hueca que buscaban desafiar a la infame joven jefa de la familia McFoy.

– Sé que he sido especialmente indulgente con él, pero ¿podría estar pensando en ese sentido también?

Sabía que era una suposición temeraria y grosera, pero los jóvenes que se me acercaban solían pertenecer a una de esas dos categorías. Dado que había sido despiadado con aquellos que buscaban desafiarme, tales enfoques se habían agotado hace mucho tiempo.

Teniendo en cuenta lo que sabía de Norma Diazi, no parecía alguien que se acercara a mí con motivos egoístas o ocultos.

Sin embargo, las personas podían ser impredecibles. Si realmente pensaba tan poco en mí, si esa noche era solo un pretexto…

Estaba furioso.

—¿Te quedaste deliberadamente en mi jardín esa noche?

Me acerqué un paso más, fruncí el ceño de manera amenazante y mi voz goteaba sarcasmo.

«Esa noche fue una coincidencia. Por favor, créeme».

«¿Qué razón tengo para creerte? ¿Qué asunto tienes con el jefe de la familia McFoy?

Le dejé claro que ya no teníamos por qué vernos. Era la verdad. Por duro que sonara, no había ningún vínculo emocional entre nosotros que considerar.

Sus ojos dorados parecieron brillar aún más ante mi tono agudo, lo que me hizo vacilar momentáneamente. Pero yo no era de los que dejaban de hablar cuando las sospechas me carcomían.

«¿Qué, querías verme por Antoinette? Si es así, debería haber venido directamente a mi finca, no a una fiesta como ésta, Sir Diazi.

No vendría hasta aquí a menos que tuviera una petición privada.

«¿No se me permite asistir a tales fiestas?»

«¿En serio me estás preguntando eso? De acuerdo con los principios de la familia Diazi…

La voz lastimada de Norma me interrumpió. Su tono desafiante me hizo burlarme y replicar.

—Ahh…

Un gemido repentino e indecente atravesó mi oído.

En un momento tan crucial, ¿qué demonios…

“… Increíble».

Los sonidos continuaban, cada vez más variados y cada vez más fuertes, haciendo que mi rostro se pusiera pálido.

Los gemidos eran lo suficientemente fuertes como para que incluso Norma Diazi los escuchara. No importaba lo ascético que fuera, debía saber lo que significaban esos sonidos.

Nos miramos a los ojos, los dos sobresaltados. Sus pupilas temblaban violentamente.