“¡Señor Archie!”
Un poco tarde para alcanzar a Archie, Glenn Dogman dejó escapar un jadeo de asombro, jadeando pesadamente.
Los sirvientes y caballeros que seguían a Archie ni siquiera se atrevieron a tocar al único heredero de la familia McFoy. Simplemente lo siguieron con la boca cerrada.
Al ver a Glenn nervioso, sentí un breve momento de lástima.
«Cuanto más crece, más se parece a mi hermanastra que a mi cuñado».
El crecimiento a esa edad fue asombroso. Archie, que había crecido un poco más, me sorprendió en medio de todo.
Mi media hermana, Roxy, era una bella dama de rasgos suaves y cabello rubio rojizo. A diferencia de Roxy, que se parecía mucho a mí, Archie, quien sí se parecía un poco a mí, tenía un aspecto completamente distinto. Lo único que recordaba remotamente a un parecido familiar eran sus ojos violetas, del mismo color que los míos.
—Pero no, ¿por qué está realmente aquí?
Pero pronto, la situación me enfureció al darme cuenta de que estaba fuera de mi control. Simultáneamente, mi corazón latía con fuerza, pero hice todo lo posible por evitar que Archie oyera palabras desfavorables sobre mí.
Rápidamente me volví hacia Erica, llevé mi dedo índice a mis labios y ella asintió en señal de comprensión.
—¡No, Archie! Tú, ¿qué haces aquí?
Sintiéndome abrumado, mi regaño fue más severo de lo habitual. En ese momento, pude ver los ojos violetas de Archie, iguales a los míos, temblorosos y sin vida.
Pensé: «Ahora me doy cuenta. Hace casi tres meses que no veo al niño».
Archie no era muy bueno escuchándome últimamente, pero considerando que había venido hasta aquí, estaba claro que la situación era desfavorable.
Debió saber del incidente donde su tía casi muere. O quizás ya no pudo soportarlo más tras estar confinado en la villa durante casi tres meses.
«Quizás ambos.»
Al ver esa expresión de preocupación en su rostro, intuí que ambas cosas eran posibles. Pensarlo fue suficiente para hacerme sudar frío.
No había sido muy buena guardiana. Claro que la Sra. Seymour era su cuidadora principal, pero parecía que incluso con alguien como yo cerca, el temperamento de Archie se volvía cada vez más desafiante.
Sin embargo, en ese momento me di cuenta de que incluso alguien como yo sabía que no debía regañar al niño tan pronto como lo vi.
Me acerqué tarde para tocar a Archie, pero él fue más rápido.
¡Señora Seymour! ¿Quién es esa vieja bruja malvada con esa personalidad tan desagradable?
Archie, visiblemente furioso, finalmente gritó. Se atrevió a regañar a mi tía.
¡No tengo ni idea de quién es esa persona! ¿Por qué me llama?
Entonces se dio la vuelta y salió corriendo. Como si no pudiera soportar la vista, Archie, quien le arrancó la capa a un caballero cercano y se cubrió el rostro, huyó rápidamente.
—¡Tía! ¡De verdad! ¡Eres una tonta! ¡Waaah!
Un grito mezclado con sollozos resonó en el pasillo.
—¡Archie! ¡Tú, tú! ¡Trae a este mocoso de vuelta!
¡Qué idiota! ¿No le dije que no llorara delante de los sirvientes?
Me di la vuelta y le grité a Archie mientras desaparecía, pero logró desaparecer tras una puerta. Alguien pateó la puerta y Archie desapareció tras ella.
Era la señora Seymour.
-Bueno, esto es genial.
La llegada de Archie significó que la Sra. Seymour también estaba aquí.
Solté rápidamente la mano que la sujetaba por la espalda y la miré. La Sra. Seymour estaba visiblemente enojada. Cuando se enojaba, sonreía.
Estaba un poco tenso y busqué a Harry Fallon detrás de la Sra. Seymour.
—Fallon, ¿qué pasa? ¡Te dije que no vinieras hasta que llamara a Archie!
Señor, tenemos poco tiempo, así que reprenderé al Sr. Fallon. Por favor, conozca primero a la Sra. Seymour.
De repente, Erica saltó e intervino. ¿Por qué tenía tanta prisa? Claro, teníamos mucho trabajo por delante: encubrir el escándalo y gestionar la situación de Norfolk…
Mientras estaba momentáneamente desconcertado y tartamudeando, Erica abandonó rápidamente la oficina antes incluso de que le diera permiso.
¿Por qué estaba actuando de esa manera otra vez?
“Por favor, váyanse todos un momento.”
La repentina intervención de Erica me pareció sospechosa, pero no pude pensar más debido a la voz elegante y suave de la Sra. Seymour.
El apodo de Erica es «Conde». Sin embargo, el Conde original que recuerdo era la dama de Seymour, mi madrastra. El carisma de Sir Glenn Dogman, el caballero más importante de los McFoy, no se comparaba con el de ella. También recordaba a mi padre, algo apagado frente a la señora Seymour.
Ella sometió fácilmente a mis hermanos mayores, Iyno y Cef, quienes no tenían disciplina aparte. Incluso yo, en mis recuerdos, fingía ser lo más dócil posible ante su poderosa actitud.
Por supuesto, Ofelia, que siempre estuvo a mi lado, también era una niña bien portada delante de ella.
Todos callaron y salieron obedientemente del despacho del Duque, siguiendo las instrucciones de la Sra. Seymour. Al poco rato, la puerta se cerró con un suave clic.
“Señor Aisa.”
Cuando estuvimos solos, la Sra. Seymour me llamó por mi nombre. Era la primera vez en unos tres meses que oía su voz.
“Cómo pasaste los últimos tres meses”.
Se acercó a mí, con lágrimas en los ojos, dando pasos lentos hacia mí. Asustado por su fuerte agarre y su voz severa, retrocedí unos pasos sin darme cuenta.
Te lo explico. Por ahora, sí, estoy vivo. Esa es la situación…
Intenté justificarme apresuradamente, pero no pude seguir hablando. El abrazo de la señora Seymour me impidió seguir hablando.
Gracias por estar vivo, Su Gracia. Si no lo estuviera, yo…
“…”
«Gracias por estar vivo». No «Gracias a Dios». «Gracias» fue lo primero que me dijeron Glenn, que había venido desde Katam, y Erica. Fue como si fuera la primera vez que las oía.
En el Oeste, en McFoy, temían perder a alguien. Sentí profundamente el temblor de la Sra. Seymour.
“Gracias por estar vivo”. Abrumado por las emociones, me estremecí y cerré los ojos en silencio.
Después de un rato, la señora Seymour, que todavía me sostenía, habló.
El joven señor lo sabe todo. Estaba muy conmocionado y disgustado. Dada su edad, sufrió mucho.
“…”
Archie tenía solo once años. Me faltaba un protector catorce años mayor que él.
El joven señor está muy herido, así que prepárese. Claro, yo también estaba muy enojado, así que, por favor, prepárese.
“…”
Con mi cara enterrada en el hombro de la señora Seymour, asentí ligeramente con la cabeza.
La Sra. Seymour era una persona dura a pesar de ser tan tierna como una madrastra. No estaba acostumbrada a abrazar, así que era un poco extraño, pero, sorprendentemente, siempre aparecía como un fantasma para abrazarme cuando lo necesitaba, incluso sin que yo dijera nada.
«Al menos como un fantasma.»
Me dio unas palmaditas suaves en la espalda. Por fin empecé a sentirme un poco más viva.
Sí, esta sensación. Por fin es alivio.
Perdido en mis pensamientos, levanté la cabeza para mirar el rostro de la señora Seymour.
—Pero Archie lo sabe todo. ¿Qué? ¿Podría saber también del escándalo?
¿Escándalo? ¿Qué está pasando?
La expresión de la señora Seymour se volvió fría al instante.
Uh-oh.
Parece que ella no sabía nada de esto.
La cortesana, Patricia Landry, que era amada por Lord Norfolk, Philip Norfolk, era una actriz bastante conocida en la ciudad imperial.
Patricia era originalmente una dama noble de una región cercana a la frontera entre Oriente y Norte. Sin embargo, la insensatez de su padre despilfarró la riqueza familiar, lo que provocó la ruptura del compromiso. No pudieron pagar la dote estipulada en el contrato de compromiso.
Para una noble empobrecida, la ruptura de un compromiso fue un golpe mortal. Ninguna familia noble la quería ya. En cambio, se le impuso el equivalente a convertirse en la cuarta esposa de un noble poderoso o en una posición similar.
Su hermana mayor, dos años mayor, ya se había casado con un anciano cuarenta años mayor que ella. Abandonó la mansión llorando a diario.
La siguiente fue Patricia, con solo veinte años de diferencia. Su padre la presionó para que se casara con un hombre mayor, que no era diferente de un mendigo.
¿Se trataba solo de su cuerpo? Claro que sí. Los estaban vendiendo.
Patricia era una mujer de acción. El mismo día que salió de casa, con la ayuda de una amiga que se había casado en la ciudad imperial, encontró trabajo. Su primer trabajo fue coser vestuario para cantantes de ópera.
Se consideraba afortunada. Mientras no tuviera que arrastrarse por las calles ni acabar en los burdeles de los distritos del placer, estaba satisfecha.
Entonces, la oportunidad tocó a la puerta de la bella Patricia, de noble cuna, voz exquisita y apariencia impactante. Rápidamente se convirtió en una actriz bastante popular en la ciudad imperial.
La invitaban especialmente a eventos secretos y desenfrenados, como bailes de máscaras. En lugares como las fiestas de té organizadas por damas de la nobleza, similares a las que antiguamente celebraban las nobles, naturalmente no era bien recibida.
Las mujeres con profesiones, incluso mujeres como Patricia, que cantaba y actuaba, podían ser muy populares en la ciudad imperial, pero al final no eran muy apreciadas. Con su exuberante cabello castaño y sus encantadores ojos rojos, la bella y talentosa Patricia era popular, pero no llegaba más lejos.
La nobleza la consideraba tan solo una muñeca hermosa e ingeniosa que se adaptaba bien a sus preferencias. Las mujeres nobles aplaudían su estilo, su oratoria, sus modales y su talento, pero al final, se apartaron. Las damas nobles solo deseaban conocerla y pasar un día en los bailes de máscaras.
Ahora era la amante de Lord Norfolk, pero en el imperio, centrado en los negocios, los amantes eran solo amantes. Todos los trataban como compañeros fáciles y despreocupados, como antes.
Hoy fue uno de esos días. La gente que corría hacia ella parecía querer divertirse con ella. Eran como serpientes siniestras.
Patricia se escondió detrás de su máscara, levantó sus cejas redondas, se tapó la boca con un abanico y maldijo a esos repulsivos individuos.
El noble necio y arrogante. Se presentaba como alguien altivo y poderoso, noble y elegante, pero en realidad, era el más vulgar y arrogante de todos.
Por eso Philip Norfolk era diferente. Insensato, inconsistente y, a diferencia de la nobleza, a quien le costaría fastidiar a los amantes plebeyos, a él solo le importaba presumir de una o dos amantes plebeyas, como si ofreciera algo.
Si sigo así, tarde o temprano acabaré mendigando. Pero es con Lord Norfolk.
Patricia se mordisqueó pensativa sus suaves labios mientras se escondía tras su abanico. Se encontraba en una encrucijada en su vida. ¿Se embarcaría en una aventura con Lord Norfolk?
«Pero si sigo así, no sólo no podré mantener mi vida actual, sino que finalmente tocaré fondo».
Circulaban rumores de que la prometida de la amante de Lord Norfolk había sido secuestrada y pronto moriría. El grupo fanático que había secuestrado a la mujer era conocido por sus atroces crímenes al aterrorizar a la aldea. Todos creían que Lord Norfolk había cometido algo terrible y que la mujer había muerto.
Y unos días después, Patricia se enteró de su embarazo. Pensó que era un momento excepcionalmente afortunado. La trágica desgracia de otra persona se había convertido en una enorme oportunidad para ella.
Philip Norfolk, el hombre inconstante, jamás abandonaría ni mataría a quien la estaba gestando. Una vez que se decidiera, la familia Norfolk la restituiría a su condición de noble para salvar las apariencias y aceptarla como miembro de la familia.
Patricia creía que su desgracia terminaría allí. La vida de Lord Norfolk era verdaderamente impredecible, pero ella lo consideraba cosa del destino y quería informar a Philip de la buena noticia con alegría.
Sin embargo…
El joven señor de Norfolk regresó ileso.
Las cosas iban terriblemente mal. Cuando Philip se emborrachaba, solía murmurar sobre el acuerdo inquebrantable que había hecho con Lord Norfolk.
Si se revelara que nació un niño, los Norfolk quedarían arruinados. Quizás incluso tendrían que pagar con sus vidas.
¿Sobreviviría? ¿Y el niño que llevaba en el vientre? ¿Y su trabajo?
La mujer que había visto esperanza en la posibilidad de recuperar la nobleza, al perder la cabeza y la esperanza, comenzó a actuar extremadamente por desesperación.
Pasó algún tiempo hasta que Felipe, bajo presión, envió una demanda de anulación a Lord Norfolk.
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