Leonor nunca había deseado riqueza ni honor en su vida. Su intención de vender sus cuadros era únicamente para su propia subsistencia. Ahora, el alza excesiva en los precios de sus obras era bastante onerosa. Claro que, dejando de lado la reputación de Eleanor, sin duda sería significativo que pudiera restaurar la de su madre y su familia. Pero Eleanor no podía ser tan optimista como Aaron.
No parecía que la opinión que la gente tenía de ella cambiaría de repente solo porque Eleanor se convirtiera en una pintora famosa. Al contrario, solo podía tener el efecto de recordarles el escándalo que poco a poco se iba olvidando. Al ver la expresión de Eleanor, Benjamin captó enseguida sus sentimientos.
Su Alteza, el Príncipe Heredero. Entiendo lo que dice, pero, de hecho, la señorita Townsend padece una grave enfermedad crónica. Es una enfermedad que empeora rápidamente al ir a lugares concurridos. Por eso apenas salía, incluso cuando vivía en la residencia del Duque de Griffith.
—Ah, ya veo. Ya lo recuerdo. Incluso se desplomó en una fiesta una vez. Ha estado recuperándose todo este tiempo, ¿pero aún no se ha recuperado?
Aaron se volvió hacia Eleanor y le preguntó. Eleanor inclinó ligeramente la cabeza.
Lamento decirlo, pero es difícil dar una respuesta definitiva. No he estado delante de mucha gente desde entonces…
Aarón se acarició la barbilla e hizo un sonido de contemplación.
—Entonces, ¿quieres decir que no lo sabrás a menos que lo intentes? Entonces creo que vale la pena probarlo.
“…Su Alteza.”
A pesar de la voz incómoda de Benjamín, Aaron no se echó atrás.
Si su condición empeora, me aseguraré de que pueda evitar la situación de inmediato y descansar. Tendré el carruaje real listo junto al palacio. Entonces no habrá problema, ¿verdad?
“…….”
Benjamin parecía dudar en responder. Era evidente que hacía todo lo posible por proteger las intenciones de Eleanor.
Pero Aaron no era otro que el Príncipe Heredero de este país. Si Benjamin pudiera convencerlo con su opinión, no habría llegado tan lejos.
Entiendo. Si Su Alteza así lo desea, lo seguiré.
Al escuchar las palabras de Eleanor, Benjamin la miró sorprendido.
¿Ah, lo harás? Has tomado una buena decisión. No te arrepentirás. Al fin y al cabo, no estoy presionando por mi propio deseo. El nombre de Marcus Miller sin duda se encumbrará aún más, y los negocios del vizconde de Brooke sin duda prosperarán.
Aarón habló con el rostro enrojecido.
En un día tan feliz, no podemos dejar de celebrar. ¡Mira! Prepara la comida y la bebida.
Los sirvientes que recibieron la orden desocuparon rápidamente sus asientos.
“…..”
Benjamin miró a Eleanor con preocupación. Ella asintió en silencio, como si dijera que estaba bien.
Como le había dicho a Benjamin hacía unos días, todo esto era, en última instancia, responsabilidad de Eleanor. No podía cargar a Benjamin con sus deseos egoístas.
Desde que se divorció de Daryl y regresó a Loud, no había tenido síntomas. Pero eso se debía a que no había ninguna situación que pudiera provocar una convulsión.
El primer síntoma se produjo cuando recibió muchas miradas en la recepción de la boda. Si se trataba de una exhibición organizada por el Príncipe Heredero, recibiría más atención. Fue el momento en que se reveló la identidad de Marcus Miller, quien siempre había llevado velo. Además, si se supiera que ella era la protagonista del rumor que había agitado la capital durante los últimos veinte años, era seguro que se armaría un gran revuelo.
Al final, ese día será el mayor obstáculo. Si logro superarlo, estaré bien después.
El problema era cómo superarlo. Aún tenía el sedante que Hardy le había recetado cuando estuvo en la residencia del Duque, pero creía que el efecto del medicamento habría disminuido mucho debido al largo tiempo.
“Necesito mostrarlo a otro médico y pedirle un medicamento similar”.
Al final, era un problema mental de Eleanor. No le quedó más remedio que endurecer su voluntad al máximo y superarlo con calma.
Ella podía hacerlo. Porque siempre había sido así. Porque tenía que serlo.
****
Unos días después, Benjamin se puso en contacto con ella para comunicarle que la exposición estaba prevista para dos semanas más tarde.
Habían pasado casi dos años desde su última aparición ante tanta gente en la última fiesta real a la que asistió. Había mucho que preparar. Ni siquiera tenía claro qué vestido ponerse ni cuánto maquillaje ponerse.
Entre las personas que Eleanor conocía, la mayor experta en este campo era Marianne. Eleanor le envió una carta diciéndole que tenía tal y tal cosa y que le gustaría que la ayudara como antes.
Después de ir a la exposición, todos sabrían que Marcus Miller era Eleanor. Entonces pensó que sería bueno decírselo con antelación. Afortunadamente, Marianne le respondió que la visitaría al día siguiente.
El día que Marianne debía venir, Eleanor salió a caminar temprano por la mañana a caballo en Molstead. Era una rutina que había estado haciendo constantemente durante los últimos meses. Eleanor caminó por el sendero forestal abierto entre los árboles altos. El aire fresco, cargado de rocío, le refrescó el pecho.
De repente, vio a un hombre montado en un caballo negro que venía del otro lado. A primera vista, no le resultaba familiar. A medida que se acercaba, Eleanor intentó saludarlo instintivamente. Entonces, no pudo evitar abrir los ojos de par en par.
Era Daryl.
Al principio, pensó que se había equivocado. Pero pronto se dio cuenta de que no. No había otro hombre con ese aspecto.
Daryl detuvo su caballo justo frente a Eleanor tirando de las riendas.
Parecía más demacrado y ojeroso de lo que Eleanor recordaba. Sus ojos hundidos y pómulos prominentes hacían que Daryl pareciera aún más anguloso y afilado. Pero solo sus pupilas eran diferentes. La mirada que observaba a Eleanor sin decir palabra era serena pero a la vez pesada. Nunca le había visto una mirada así en el año que vivieron juntos.
«Eleanor.»
Al oír la voz de Daryl, Eleanor recobró el sentido.
“…Su Gracia.”
Eleanor meneó la cabeza y parpadeó varias veces.
¿Cómo llegaste aquí? Sin un solo acompañante… ¿Seguro que no viniste por mí?
Daryl no respondió. Eleanor endureció su expresión.
“Estoy segura de que te dije que no quería volver a verte”.
“……”
Haré como si no te hubiera visto hoy. Entonces, me iré primero.
Tras hablar rápidamente, Eleanor instó a Molstead. Y justo cuando estaba a punto de pasar junto a Dariel,
«¿De verdad te vas?»
Cuando Eleanor se dio la vuelta, Daryl habló un momento después.
“La exhibición de Su Alteza, el Príncipe Heredero”.
Eleanor se quedó sin palabras por un momento. Claro que Daryl sabía que el príncipe heredero Aaron iba a presentar una exhibición de Marcus Miller. Pero ¿cómo sabía que Eleanor asistiría a esa exhibición? Ese día, Aaron había prometido mantener en secreto que Eleanor era la identidad de Miller hasta el día de la exhibición.
“Vi el cuadro que dejaste atrás”.
Dariel habló en voz baja.
“Era un poco diferente de la obra general de Marcus Miller… pero no lo suficiente como para no reconocerlo”.
“……”
Solo había un cuadro que Eleanor había pintado en la residencia del Duque. Era un retrato de Daryl. ¿Por qué le llamó la atención? Seguramente le había pedido a Herbert que se deshiciera de él.
Eleanor se mordió el labio ligeramente. ¿Debería haberlo quemado ella misma? En ese momento, ni siquiera quería mirar ese cuadro, así que tuvo que pedirle a otros que lo desecharan.
Una vez que me di cuenta, encontré varias pistas. Benjamin Galahad tenía un contrato exclusivo con Marcus Miller. El momento de tu acuerdo con Galahad coincidió con el debut de Miller. Evitaste mencionar las pinturas de Miller a propósito. Y… Margaret Miller.
Unas arrugas se dibujaron en la frente de Eleanor. Escuchar el nombre de Peggy de la voz de Daryl fue indescriptiblemente extraño.
Ese es el nombre de tu criada favorita, ¿verdad? Marcus Miller es claramente un nombre que se le debe.
“……”
Si estaba tan seguro, no había razón para negarlo. Además, de todas formas, toda la capital lo sabría pronto. Eleanor miró a Daryl con calma.
¿Y qué? ¿Viniste a exigirme algo basándote en eso?
“……”
Ante las frías palabras de Eleanor, la expresión de Daryl se distorsionó levemente.
Si es así, te equivocas. De todas formas, todo el mundo lo sabrá cuando se inaugure la exposición.
Daryl volvió a hablar con una expresión de dolor.
—No es eso. Me preocupa tu salud…
“¿Por qué mi salud?”
Estás enfermo, ¿verdad? Por eso no pudiste ir a ningún lado y te quedaste en casa.
«Eso no es todo.»
«…¿No?»
Sí. Me quedé en casa porque rechazaste todas las invitaciones que llegaron en mi nombre. (Esto fue durante su primer año de matrimonio)
“……”
El rostro de Dariel se puso aún más pálido que antes.