Anthony entró en Chatsworth House con paso tranquilo. Las criadas que pasaban lo vieron e inclinaron la cabeza rápidamente. Al poco rato, el mayordomo Herbert se acercó con paso rápido.
“Maestro Anthony.”
—Sí, Herbert. ¿Está mi cuñada en casa hoy?
—Ah, sí. Está aquí, pero…
Herbert se quedó en silencio, parecía incómodo.
Parece que no se siente bien desde esta mañana, por lo que ha estado descansando en su habitación.
“¿Otra vez hoy?”
Anthony frunció el ceño.
¿Por qué siempre parece estar indispuesta cuando la visito? ¿Está muy incómoda? Quizás esté empeorando porque se queda en casa todo el día. Quería llevarla a dar un paseo por el jardín esta vez.
—Entiendo sus intenciones, Maestro Anthony, pero la Señora ya nos ha dicho que no la molestemos hoy… Lamento decirlo, pero ¿podría volver la próxima vez?
¿La próxima vez? ¿Cuándo sabré cuándo Layla saldrá de casa…?
Mientras refunfuñaba, Herbert se disculpó repetidamente. Desde aquel día, a principios de este año, cuando Anthony estaba tomando el té con Eleanor y Layla irrumpió, se había vuelto muy difícil ver a Eleanor. En cuanto Anthony ponía un pie en la casa del Duque, Layla se ponía nerviosa.
Había regresado varias veces sin siquiera ver el rostro de Eleanor. Anthony empezó a visitarla cuando sabía que Layla no estaba en casa. Pero ahora, Herbert bloqueaba a Anthony, diciendo: «La duquesa no se encuentra bien y no puede reunirse».
Parecía que la salud de Leonor era un problema. Se había desmayado varias veces después de salir, y parecía que no salía en absoluto por esa razón. Incluso se decía que el médico personal del duque examinaba regularmente a la duquesa.
En fin, se estaba impacientando al encontrarse con un muro. Quedaban menos de dos meses para el contrato de un año entre Daryl y Eleanor.
«Pensé que vendría en cuanto me decidiera, pero a este ritmo…»
Al final, tampoco pudo romper la defensa de Herbert hoy. Anthony estaba sentado en un banco del jardín, rascándose la cabeza. Entonces vio a una criada que pasaba con una cesta de ropa sucia. Anthony la llamó, asaltado por una idea repentina.
“Ven aquí un momento.”
La criada se sobresaltó por Anthony, pero acudió como él le ordenó.
“No he visto tu cara antes, ¿cómo te llamas?”
—preguntó Anthony con una sonrisa amable. La criada, que llevaba el pelo castaño trenzado sobre el pecho, parpadeó sorprendida.
“Yo, yo soy Jessica.”
—Está bien, Jessica. ¿Sabes quién soy?
—Sí. Lo sé. Eres el Maestro Anthony.
¿Así que me habías visto antes? Qué raro. Si hubiera visto a una chica tan guapa, no lo olvidaría.
Anthony rodeó a Jessica con el brazo y le acarició el pelo. Jessica, sonrojada, puso los ojos en blanco, confundida.
“¿Lavas la ropa?”
—Sí, sí, Maestro. Así es.
“¿Alguna vez entras en la habitación de la duquesa?”
—No, no. La lavandería de la señora está a cargo de su criada personal…
¿En serio? ¿Conoces bien a esa criada? ¿O hay alguna otra criada que entre en la habitación de la Duquesa con la que tengas una relación cercana?
“No, no he estado aquí el tiempo suficiente…”
Jessica murmuró con voz de mosquito, encogiendo la cabeza. La sonrisa amistosa de Anthony se volvió fría al instante.
Últimamente, ni siquiera intentar obtener información agarrando a una criada así ha dado resultado. Parecía una orden de censura superior. Si incluso una recién llegada a la que nunca había visto se comportaba así, significaba que estaba recibiendo un entrenamiento muy estricto.
“¿Entonces nunca ves a la Duquesa?”
—Sí. A menos que pase por aquí…
Anthony soltó el hombro de Jessica.
Ya veo. Ya puedes irte.
—¿Sí? Sí, lo entiendo. Maestro.
Jessica, sorprendida por el repentino cambio de actitud de Anthony, rápidamente inclinó la cabeza y regresó a su lavandería.
Pero ella no se fue de inmediato y dudó por un momento.
“Ah, yo… Maestro.”
«¿Por qué?»
«¿Pasa algo?»
Ante la pregunta de Jessica, Anthony entrecerró los ojos y luego volvió a sonreír.
Acabo de enterarme de que la Duquesa se siente incómoda y se encierra en su habitación todos los días, así que me preocupé y pregunté: «¿Por qué?». «¿Sabes algo?».
¿Sí? No, no es eso…
No te preocupes y cuéntamelo. Lo mantendré en secreto.
—En realidad no es eso. Solo que… si buscas a la Señora, probablemente esté en la biblioteca ahora mismo…
—¿…Biblioteca? ¿La del jardín norte?
—Sí. La vi yendo allí antes.
La mirada de Anthony cambió. Sonrió, apartó a Jessica y la besó en la frente.
“Mamá, Maestro.”
La cara de Jessica se puso roja otra vez.
«Gracias.»
Después de tocar la nariz de Jessica con su dedo, Anthony se dirigió a la biblioteca.
****
Eleanor estaba eligiendo un libro en la biblioteca. Contaba los días para regresar a Loud, pero había cosas que extrañaría de Chatsworth House. La biblioteca era un claro ejemplo.
Había leído muchos libros con asiduidad, pero eso era solo una fracción de toda la biblioteca. Sintió cierto arrepentimiento al pensar que pronto no podría volver a pisar esa biblioteca.
Últimamente, había dejado de leer libros en el área de descanso, así que se sentía aún más así. Se resistía muchísimo a salir de su habitación porque no quería encontrarse con Daryl. Así que, cada vez que decidía salir, volvía con un montón de libros con Emily. Así, podía leer lo suficiente para una semana.
Entonces Emily, que sostenía los libros que Eleanor había elegido, estornudó de repente.
«¿Tienes frío?»
—No, señora. Estoy bien.
Contrariamente a sus palabras, Emily temblaba. La temperatura ha ido bajando día a día desde el cambio de estación. Estaba bien hasta que entraron en la biblioteca, pero hacía frío dentro porque no entraba la luz del sol.
Toma estos libros y ve al área de descanso un rato. Recogeré algunos libros más y voy enseguida.
—Está bien, señora. No tiene por qué hacerlo.
Escúchame. Si te resfrías, yo seré quien más lo sufra.
Ante las palabras burlonas de Eleanor, Emily pareció desconcertada.
—Entiendo. Entonces esperaré afuera.
«Bueno.»
Emily salió hacia el área de descanso. Eleanor siguió eligiendo libros mientras caminaba lentamente frente a la estantería.
En medio de todo esto, oyó el crujido de una puerta al abrirse. No era la puerta del área de descanso donde estaba Emily, sino la que comunicaba con el exterior de la biblioteca. Eleanor se sobresaltó y se giró para mirar en esa dirección.
—¿Herbert? ¿Eres tú, Herbert?
Incluso cuando preguntó, no hubo respuesta. Estaba asustada y estaba a punto de ir al área de descanso cuando, de repente, alguien asomó la cabeza por detrás de la estantería.
—Cuñada. Estás aquí.
Era nada menos que Anthony. Era un rostro que no había visto en al menos medio año. Creía que había perdido el interés en ella desde que sus visitas cesaron repentinamente.
“…Señor Jericó.”
Sabía que te gustaría. Es bastante decente, ¿verdad?
Anthony se acercó con los brazos abiertos. Su rostro, tenuemente iluminado por la penumbra, parecía aterrador y opresivo, aunque sonreía con claridad. Fuera por las sombras o no, parecía más grande de lo habitual. Eleanor, sosteniendo el candelabro, retrocedió inconscientemente.
“No te acerques más.”
«…¿Disculpe?»
No puede entrar. Estoy solo. Por favor, váyase inmediatamente.
Ante su actitud severa, Anthony se rió entre dientes.
¿Por qué dices eso? No es que vaya a hacerte nada malo.
“Si no te vas tú, me voy yo.”
Eleanor le dio la espalda a Anthony y se dio la vuelta. Anthony chasqueó la lengua y la siguió.
—Espera un momento, cuñada. Es demasiado. Hace mucho que no nos vemos, ¿y me tratas así?
Al acercarse Anthony, Eleanor aceleró el paso. Naturalmente, Anthony también apresuró el paso, y al final, pareció como si Eleanor estuviera huyendo de Anthony.
Entonces, Eleanor pareció tropezar y perdió el equilibrio momentáneamente. Anthony, por reflejo, la rodeó con el brazo por la cintura.
– Vaya, ¿estás bien?
«¡Déjalo ir!»
Eleanor apartó a Anthony y gritó. Los ojos de Eleanor estaban muy abiertos y sus labios temblaban levemente, como si estuviera aterrorizada. El rostro de Anthony, que había permanecido inexpresivo por un momento, pronto se contrajo de disgusto.
Solo intentaba ayudarte porque parecía que te estabas cayendo. ¿Por qué me tratas como a un criminal…?
Antes de que Anthony pudiera terminar la frase, Eleanor giró la cabeza para salir corriendo. Al verla así, Anthony se enfureció de repente. La agarró por la muñeca y la atrajo bruscamente hacia él.