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 Daryl se despertó con el ceño fruncido. Sentía náuseas y la cabeza le iba a estallar. El ambiente estaba muy oscuro, con solo una vela iluminando la habitación. Instintivamente, Daryl buscó la campanilla de la mesita de noche, pero no había nada donde debería estar la mesa.

Entonces se dio cuenta. Esta no era la habitación de Daryl.

Reprimiendo un gemido, Daryl se levantó de la cama y cogió el candelabro. Luego encontró la puerta y la abrió.

¿Estás despierto ahora?

Al salir del dormitorio, vio a Esmeralda sentada en el sofá en bata. Al reconocer la disposición familiar, Daryl se dio cuenta de que estaba en la residencia de Esmeralda.

“…¿Por qué estoy aquí?”

—preguntó Daryl con voz ronca. Con solo pronunciar una frase, sintió un fuerte dolor de cabeza.

-¿Oh, no te acuerdas?

Esmeralda abrió mucho los ojos como si fingiera estar sorprendida.

“…..”

Daryl frunció el ceño mientras intentaba recordar. Recordaba estar sentado frente a Esmeralda en la habitación del príncipe heredero Aarón, bebiendo. Parecía haber seguido bebiendo porque no quería responder a sus amables comentarios. Pero no podía recordar nada después de eso.

Respóndeme. ¿Por qué estoy aquí?

Estabas tan borracho que perdiste el conocimiento. Parecía que no podrías volver a casa, así que te traje aquí.

No te inventes historias. No habría estado tan borracho.

Daryl nunca había perdido el conocimiento por beber. Últimamente, solía quedarse dormido en casa después de beber solo, pero afuera era completamente distinto.

Pero es cierto. No puedes recordar nada ahora mismo.

“¿Qué me diste?”

Ante las palabras de Daryl, Esmeralda frunció el ceño.

«¿Qué?»

Dime la verdad. ¿Qué truco usaste para traerme aquí? ¿Qué hiciste mientras dormía?

Esmeralda miró a Daryl con una expresión incrédula.

—No hice nada. Tampoco te hice nada.

“Deja de mentir.”

No miento. Solo bebiste demasiado. Es algo común en la gente común.

Justo cuando estaba a punto de regañarla otra vez, Esmeralda lo interrumpió.

¿No deberías irte? Dijiste que tenías una cita importante.

Los ojos de Daryl estaban borrosos y temblorosos.

“…¿Cómo lo sabes?”

Tú mismo lo dijiste. ¿No te acuerdas? No parabas de decir que tenías que irte a casa enseguida.

“……”

La expresión de Daryl se endureció. Buscó rápidamente su reloj en el bolsillo. Miró la hora: eran poco más de las ocho. Si regresaba a la mansión ahora mismo, no llegaría demasiado tarde.

Daryl regresó al dormitorio y recogió su abrigo y sombrero. Corrió directo a la puerta principal y la abrió de golpe, pero era extraño. Afuera seguía completamente oscuro.

“…¿Por qué no ha salido todavía el sol?”

¿Qué? ¿Qué dijiste?

Esmeralda preguntó en respuesta a su murmullo.

Son más de las ocho. ¿Por qué sigue oscuro afuera?

Daryl se giró para preguntarle a Esmeralda. Esmeralda pareció sorprendida por un momento y luego se echó a reír.

«¿Qué es tan gracioso?»

Son las ocho de la noche, no la mañana. Llevas doce horas seguidas durmiendo. No te despertabas por mucho que lo intentara. Debías de estar muy cansado.

“…..”

Ante sus palabras, sintió como si su visión diera vueltas.

«¿Estás bien, Duque?»

Daryl se apoyó en la puerta y bajó la cabeza un momento. Después de un rato, apretó los dientes, levantó la cabeza y salió tambaleándose.

Esmeralda caminó lentamente hacia la entrada y observó la figura de Daryl alejarse.

No lo planeó desde el principio. Llevaba unos días sintiéndose un poco indispuesta y, casualmente, le habían recetado un medicamento para el resfriado. No era muy fuerte, pero confiaba en que sería suficiente para que Daryl se durmiera. Por mucho que bebiera, Daryl ya había bebido bastante, y las ojeras le indicaban que últimamente no había dormido bien.

¿Por qué estás tan inquieto si aún no es tarde? ¿Tienes una cita con la duquesa mañana?

Daryl no respondió, pero Esmeralda no pasó por alto las complejas emociones reflejadas en sus ojos en ese momento. Al verlo, una oleada de emociones oscuras la invadió. Cuando recuperó el sentido, sacó la medicina para el resfriado de su bolsillo.

Esmeralda esbozó una sonrisa amarga. Aunque todo había salido según lo planeado, se sentía completamente vacía.

Hasta ayer, Esmeralda estaba satisfecha con su vida. A pesar de su humilde condición, creía tener un esplendor que ninguna noble podría envidiar, y vivía una vida libre y autónoma que ellas jamás podrían disfrutar. Pero incluso ese orgullo ya no era suyo. Ella misma lo había desperdiciado.

Esmeralda se giró silenciosamente y cerró la puerta.

****

Daryl entró corriendo en la mansión tras bajarse del carruaje. Eleanor no estaba entre los sirvientes que salieron a recibirlo.

«¿Dónde está Eleanor?»

“Maestro, ¿qué pasa?”

Herbert tenía una expresión más seria que nunca.

Dime. ¿Dónde está Eleanor? ¿Salió sola? ¿No ha vuelto ya?

“…”

Herbert miró a Daryl sin decir una palabra y luego bajó la mirada.

La señora está en su habitación. Lleva allí desde esta mañana.

“……”

Un leve gemido escapó de los labios de Daryl. Subió la escalera de caracol tambaleándose como si estuviera a punto de caerse.

Daryl abrió la puerta de la Habitación Hibisco sin llamar. Como solo había unas pocas velas encendidas, apenas podía ver a Eleanor, sentada quieta en la habitación en penumbra.

Aunque Daryl estaba frente a ella, Eleanor no se giró para mirarlo. Vestía su ropa de calle, e incluso un sombrero de ala ancha estaba preparado en la mesa, como si estuviera lista para partir en cuanto llegara Daryl.

“…..”

Ni siquiera podía hablar. Daryl se quedó allí parado, mirando el rostro inexpresivo de Eleanor.

Después de un rato, Eleanor se levantó lentamente de su asiento. Y aun así, ni siquiera miró a Daryl mientras se dirigía al dormitorio.

“…Eleanor, espera.”

Daryl la llamó con urgencia, pero Eleanor no se detuvo. Al final, Daryl la siguió hasta el dormitorio.

Escúchame un momento. Todo tiene una razón.

“…..”

Eleanor actuó como si ignorara por completo la presencia de Daryl. Abrió el armario y se quitó el abrigo.

No llegué tarde a propósito. No pude evitarlo. La fiesta de anoche terminó muy tarde… Definitivamente intentaba llegar a casa lo más rápido posible, pero Su Alteza el Príncipe Heredero me retuvo, así que no pude evitarlo…

Sabía que la excusa que estaba poniendo no valía nada. Era una excusa que al menos debería haberlo llevado a casa por la mañana.

Pero no se atrevía a decir la verdad. Que su mujer de una relación anterior lo había chantajeado y que lo había retenido hasta ahora. Que había estado durmiendo en su cama hasta hace poco, ¿cómo podía decir eso?

“…”

Pero Eleanor ni siquiera respondió a las palabras de Daryl. Era dudoso que sus palabras llegaran a sus oídos.

“Eleanor, un momento… ¿No puedes mirarme?”

—Dijo Daryl con voz ronca. Eleanor se quitó el collar y los pendientes y los guardó en el joyero, luego se despeinó ella misma. Al ver su tentador cabello ondear, Daryl tragó saliva inconscientemente.

“…Eleanor.”

Eleanor ignoró a Daryl y se dirigió a la cama. En cuanto Eleanor levantó la manta para acostarse, Daryl corrió rápidamente y la agarró de la muñeca.

¡Mírame un momento! ¿No me oyes?

¿Fue porque le puso demasiada fuerza sin querer, o Eleanor era demasiado ligera? Solo quería darle la vuelta, pero cayó en los brazos de Daryl con demasiada facilidad.

«¡No!»

Fue el momento en que Eleanor se desplomó sobre el pecho de Daryl. Un sonido agudo salió de su boca. Fue una reacción apasionada que costaba creer que viniera de Eleanor.

Eleanor apartó a Daryl con todas sus fuerzas. Era una fuerza ridículamente débil comparada con la suya. Pero Daryl no se atrevió a resistirse y retrocedió.

Eleanor estaba agachada, mordiéndose los labios.

Para empezar, no quería oír excusas. ¿Qué importaba la razón? Que Daryl hubiera roto su promesa con Eleanor no cambiaría ni aunque pusiera excusas. Sabía perfectamente que era el aniversario de la muerte de su madre. Había rogado con tanta desesperación que fuera la última vez, que no habría más.

El olor a alcohol fuerte era más repugnante que el olor a perfume de mujer que impregnaba la camisa de Daryl. No había evidencia más clara de lo que había estado haciendo desde la noche anterior.

Se estremeció con una sensación fisiológica de asco. No quería saberlo. No quería saberlo, así que ¿por qué seguía haciéndola oler ese aroma? ¿Por qué, en serio?