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  Poco después, el director acercó a los actores al público. Era para rendir homenaje al Emperador y la Emperatriz.

¡Qué etapa tan maravillosa! Me lo pasé genial.

Ante el generoso elogio del Emperador, el director hizo una respetuosa reverencia.

 «Es un honor, Su Majestad.»

Sobre todo la actriz que interpretó a la protagonista femenina estuvo excelente. ¿Cómo se llama?

Ante las palabras del Emperador, la actriz en cuestión dio un paso al frente. Como era de esperar, era una belleza que atrajo todas las miradas al instante.

“Mi nombre es Esmeralda, Su Majestad.”

Ya veo. Lo recordaré.

“Gracias, Su Majestad.”

Esmeralda hizo una profunda reverencia sin cubrirse el pecho. Su amplio escote quedó claramente expuesto.

Y en ese momento, Eleanor lo vio. El mismo collar de aguamarina que había visto en la oficina de Daryl estaba alrededor de su cuello.

Su corazón se hundió.

Al principio, pensó que lo había visto mal. Pero no era así. Eleanor recordaba cada pequeño detalle de ese collar. Sin duda era el mismo collar que había visto entonces.

—No, no puede ser… No es que solo haya un collar de esos en el mundo…

Entonces escuchó las palabras de Esmeralda.

Me da vergüenza decirlo, pero hoy es mi cumpleaños. Siento que es un cumpleaños muy especial, ya que pude presentarle este escenario a Su Majestad e incluso recibí elogios tan generosos.

—Ah, ¿en serio? Después de oír eso, no puedo dejarlo pasar. Te daré un regalo personalmente.

“Su gracia es ilimitada, Su Majestad.”

Esmeralda volvió a inclinarse con el rostro lleno de alegría.

Eleanor se sentía vacía. Hoy es su cumpleaños… Esa mujer también, hoy…

Sin darse cuenta, Eleanor se giró para mirar a Daryl, que estaba a su lado. Daryl observaba a Esmeralda con el ceño ligeramente fruncido y una expresión extraña.

Al volver a mirar a Esmeralda, vio que su mirada también estaba fija en Daryl. Rozó ligeramente el collar que llevaba con el dedo y esbozó una sonrisa discreta.

Los ojos de Esmeralda, en forma de medialuna, eran de un azul claro, igual que el aguamarina.

***

Incluso cuando los actores terminaron sus saludos y regresaron al backstage, los aplausos todavía resonaban aquí y allá.

‘¿Por qué tuve que encontrarme con ella en un lugar como este…?’

Además, Esmeralda acababa de enviarle una señal a Daryl. Ignoró descaradamente sus palabras de no reconocerse si se veían en otro lugar.

Pensó que tendría que advertirle de nuevo, pero decidió no hacerlo. Eso también podría ser parte del plan de Esmeralda. Además, parecía que había llamado la atención del viejo Emperador. Probablemente ya no lo necesitaría.

Cuando estaba a punto de levantarse, vio a Eleanor encorvada, cabizbaja. Sin darse cuenta, se le encogió el corazón.

Eleanor, ¿qué te pasa? ¿Te sientes mal otra vez?

“…..”

«Eleanor.»

Fue cuando estaba a punto de tocar su hombro, que se escuchó una voz débil.

«Estoy bien…»

¿De qué estás hablando? Está claro que no estás bien.

De verdad que estoy bien. En un rato… me pondré mejor.

Hay demasiada gente aquí. Vayamos a otro sitio primero.

«Estoy bien», dije.

Eleanor habló con voz aguda. Era la primera vez que la oía hablar así, y se quedó momentáneamente desconcertado.

“…No quiero causar una escena. Por favor… solo déjame estar así por un ratito.”

“…..”

Daryl se quitó la chaqueta y se la echó a Eleanor por los hombros. Eleanor seguía con la mirada baja, sin mostrar la cara.

¿Qué le pasa? ¿Se siente mal otra vez?

Teodora, que se estaba levantando de su asiento, preguntó.

—No. Parece un poco cansada de ver la larga función. Descansaremos un rato y luego nos levantaremos.

«¿Está realmente bien?»

Ante eso, Eleanor levantó la cabeza. Aunque estaba un poco pálida, sonreía como si nada hubiera pasado.

—Sí, estoy bien, Su Majestad. Le pido disculpas por preocuparle.

—De acuerdo. Entonces tómate tu tiempo para salir.

Teodora todavía no parecía convencida, pero abandonó la audiencia con el Emperador, escoltada por sus doncellas.

“…..”

Daryl miró a Eleanor, que seguía encorvada, con preocupación. Con cautela, extendió la mano para tocarle el hombro y luego se apartó.

‘…Maldita sea.’

Maldijo en voz baja con frustración.

****

Eleonor no recordaba cómo llegó a casa ese día. No recordaba cuándo se quitó el vestido ni el maquillaje, cuándo se acostó en la cama ni cómo se quedó dormida.

Cuando volvió en sí, era la mañana siguiente.

No entendía por qué se sentía así. De hecho, pensándolo bien, no le sorprendía en absoluto. Desde el momento en que Daryl le mostró el acuerdo prenupcial, dejó claras sus intenciones. Solo serían una pareja nominal, y no tendrían una relación matrimonial. Pero Daryl sería libre de salir con otras mujeres.

En respuesta a las palabras de Eleanor de que no la respetaba como esposa, Daryl dijo claramente esto.

¿O vas a ocuparte de mis necesidades sexuales?

Eleanor soltó una risa amarga sin darse cuenta. Lo había declarado desde el principio, así que, por supuesto, tendría novia. Claro que el regalo de cumpleaños que le compró sería para ella, y la gema de ese collar se parecía a los ojos de alguien, pero nunca fueron los de Eleanor.

¿Por qué no se dio cuenta de algo tan obvio desde el principio? ¿Por qué tuvo una ilusión tan absurda? ¿Por qué, en serio?

No te hagas ilusiones creyéndote una auténtica duquesa y viviendo como si estuvieras muerta durante un año. No armes un escándalo.

Daryl no había cambiado ni un instante. Por lo tanto, la culpa era enteramente de Eleanor. Ella era la que tenía delirios, la que tenía expectativas infundadas.

Se sentía ridícula por tener expectativas tan absurdas y vestirse tan elegante. Qué patética era comparada con ella, que brillaba con fuerza en ese gran escenario, atrayendo la atención de tanta gente. Seguro que Daryl se habría reído de haberlo sabido.

El interior de su pecho ardía como si lo estuvieran quemando. Eleanor se acurrucó, enterrada entre las mantas.

 

****

“…¿Eleanor todavía no se ha levantado?”

Sí. Dice que no necesita comer y se queda en la cama.

Ante las palabras de Herbert, Daryl frunció el ceño. Ya era casi mediodía. No era propio de ella, que siempre se levantaba al amanecer para despedirlo.

“Pensé que estaba cansada porque llegó a casa tan tarde ayer, pero es extraño… Su criada vino antes y me lo dijo”.

Contacta a Hardy. Dile que venga ahora mismo.

“Sí, lo entiendo.”

Daryl se levantó de su escritorio y salió de su oficina. Se dirigió a la Sala Hibisco.

Incluso ayer, en el carruaje de regreso a casa, Eleanor no se veía bien. Aunque la convulsión parecía haber remitido por el momento, su rostro estaba extremadamente pálido y su mirada no se centraba. Se le había visto triste durante todo el paseo, pero no era un simple problema.

Si no te sientes bien, deberías decirlo. ¿Mejorará la enfermedad si te quedas en tu habitación y aguantas? Sería un alivio si no empeora.

No soportaba la agitación interior. Daryl llamó a la puerta del Salón Hibisco con expresión severa.

«Eleanor. Soy yo.»

No se oía ningún sonido en la habitación.

¿Estás bien? ¿Duermes? Si me oyes, di algo.

Estaba inquieto y finalmente alcanzó el pomo de la puerta, que se abrió desde dentro.

Eleanor apareció por la puerta entreabierta. Había estado durmiendo o no, vestía un camisón fino con solo un chal encima. Su corazón se aceleró descontroladamente ante su atuendo inusualmente indefenso y su cabello naturalmente suelto.

¡Maldita sea! ¿Estoy loco? ¡Ahora no es el momento!

Daryl reprimió dolorosamente la creciente excitación.

«¿Qué pasa?»

Su tono era casi inexpresivo, más como una afirmación que como una pregunta. Aunque siempre mantuvo una expresión tranquila y serena, hoy no había rastro de emoción en el rostro de Eleanor.

Has estado acostado todo este tiempo, así que estaba preocupado y vine a ver. Hardy llegará pronto, así que intenta comer algo antes del examen.

—Estoy bien. Por favor, dile que no venga.

¿Cómo que estás bien? Se nota que no tienes fuerzas.

“…..”

“Simplemente haz lo que te digo. No es por mí”.

“…..”

Eleanor miró a Daryl con sus ojos transparentes que parecían vacíos. Su rostro seguía inexpresivo.

“…Estoy realmente bien, así que no tienes que fingir que te preocupas”.

«…¿Qué?»

Daryl frunció el ceño sin darse cuenta.