Después de eso, no supo cómo se separó de Daryl ni cómo regresó de la residencia del Duque a Loud. Apenas recordaba nada después del beso con Daryl. Sin embargo, el roce del beso que compartieron fue tan vívido que no se desvaneció por mucho tiempo que pasara.
No sabe cuántas veces se sonrojó sola en su habitación, ni cuántas veces se alivió el calor de las mejillas con el dorso de la mano. No entendía cómo sucedió.
Definitivamente no quise hacer eso. De verdad…
Eleanor se tocó los labios distraídamente. Sintiendo una ligera hinchazón más de lo habitual, su rostro se sonrojó de nuevo. Eleanor ya sabía que Daryl aún la amaba profundamente. No lo ocultaba con sus palabras, su mirada ni sus expresiones. Pero ella le había dicho claramente que no podía aceptar sus sentimientos. ¿Cómo había llegado a esto?
El Daryl que Eleanor había visto durante los últimos cuatro años era completamente diferente del hombre que conocía. Al principio, pensó que era un malentendido o una imagen falsa. Pero ya no. En retrospectiva, Daryl fue frío y cruel solo durante un año. Había visto su apariencia cambiada durante mucho más tiempo.
Eleanor creía que Daryl ya no la traicionaría ni la lastimaría. No era un hecho que comprendiera consciente o pensativa. Solo lo comprendió al aceptar su beso hoy. Había perdonado por completo a Daryl. Y poco a poco, su corazón también sentía lo mismo por él.
No sabía hasta dónde llegaría este sentimiento hacia Daryl ni dónde terminaría. Pero quería darle una oportunidad. Por Daryl y por ella misma.
***
En ese momento, Daryl regresó a la biblioteca del jardín norte tras despedir a Eleanor. No podía creer que lo que acababa de suceder fuera real. Había tenido sueños similares varias veces.
Sueña con estar con Eleanor como un amante común y corriente, como una pareja común y corriente, riendo juntos, tocándose y compartiendo amor. Era un sueño que ni siquiera se atrevía a tener hace unos años.
Había empezado a tener esos sueños hacía un año aproximadamente. Al despertar, sintió un profundo arrepentimiento. La única razón por la que Eleanor no había roto su relación con Daryl era simplemente su cariño y consideración por él.
Sin embargo, no pudo evitar avivar sus propias expectativas inconscientes. Nada había cambiado. Daryl seguía sin merecer el amor de Eleanor. Ese pensamiento no había cambiado. Así que, incluso después de explorar impulsivamente los labios de Eleanor y abrirle su corazón, no podía estar seguro de que hubiera sucedido en realidad. Por eso regresó a la biblioteca.
Allí, el nuevo retrato de Daryl que Eleanor había hecho seguía allí. De pie frente al asiento donde Eleanor se había sentado, tocó el respaldo en el que ella se había apoyado y abrazó la ilusión de tenerla entre sus brazos antes de comprender que no era un sueño.
Fue allí donde se apoderó de los labios de Eleanor, invadió su tierno interior y la deseó apasionadamente. Pero lo más increíble no fue el beso en sí. Fue lo que Eleanor dijo después.
Si esa es la razón, no tienes por qué arrepentirte ni disculparte. Yo tampoco… me arrepiento.
Al recordar a Eleanor, que se había sonrojado y hablado en voz baja, sintió una renovada tensión en el centro de su cuerpo. Nunca antes había experimentado un deseo tan intenso ni una felicidad tan desbordante.
La mujer que había adorado y anhelado lo había aceptado. No podía haber milagro mayor en el mundo.
Daryl se sentó en el asiento donde se había sentado Eleanor y se lavó la cara con manos temblorosas. Pero la alegría no duró mucho. Pronto, las pupilas de Daryl, que habían aparecido entre sus dedos, se nublaron profundamente. Aunque Eleanor hubiera perdonado todos los pecados de Daryl, había algo que jamás podría perdonarse. Era el crimen de su padre, Frederick.
Eleanor aún no lo sabía. No sabía que Frederick había causado el accidente de carruaje que cobró la vida de su padre y sus familiares. No sabía que ella y su madre tuvieron que soportar toda una vida de terrible duelo y culpa por el intento de Frederick de aliviar su culpa.
Tras descubrir la verdad, Daryl se debatió interminablemente sobre si era correcto revelarla o encubrirla. Al final, no soportó la idea de que Eleanor sufriera otra conmoción y otra herida por su culpa. Eleanor estaba tan agradecida con Frederick por haber decidido casarse con un hombre al que no amaba. Cuando finalmente completó el contrato y se fue a Loud, parecía inmensamente feliz. Pero si descubriera que el hombre al que consideraba su benefactor era en realidad su enemigo, Daryl ni siquiera podía imaginar cómo se sentiría.
Ya le había causado demasiado dolor a Eleanor. No tenía el coraje para destruir la felicidad que apenas había recuperado. Aún no lo sabía. ¿Cuál era la decisión correcta? ¿Cuál era la decisión de la que Daryl no se arrepentiría?
Pero una cosa estaba clara: no podía seguir con Eleanor fingiendo ignorar la verdad.
Desde ese día, Daryl pasó varios días y noches sin dormir, reflexionando. Pero la verdad ya estaba decidida desde el principio. Solo tomó tiempo tomar la decisión.
Ya no podía huir, diciendo que ya no merecía el amor de Eleanor. Porque una vez que Eleanor aceptó el corazón de Daryl, no fue más que engaño y escape. Ni siquiera podía imaginar la expresión que pondría Eleanor al escuchar la verdad, ni qué le diría. Sentía que caía al abismo.
Pero no pudo evitarlo. Aunque Eleanor nunca lo perdonara esta vez, aunque nunca pudiera volver a verla, tenía que aceptarlo.
****
Eleanor estaba jugando ansiosamente con las yemas de mis dedos.
Tres días después de ese día, por fin recibió una llamada de Daryl para reunirse. Había tenido todo tipo de pensamientos durante los últimos tres días. Por qué no había tenido contacto, tal vez se arrepintió de haberla besado aquella vez, o si realmente no quería volver a verla…
Quería consultar con alguien porque estaba frustrada. Tras considerarlo durante unos días, eligió a Marianne. Pensó que le daría una respuesta adecuada sin sorprenderse ni burlarse de ella.
Pero mientras ella estaba escribiendo una carta a Marianne, alguien llegó de la casa del Duque.
Ahora solo esperaba que Daryl visitara la mansión. Tenía la mente en blanco. No sabía qué diría Daryl ni cómo responder. Estaba ansiosa.
Entonces alguien llamó a la puerta.
Eleanor se levantó de su asiento sin darse cuenta.
“Señora, el duque Griffith está aquí”.
“Dile que suba.”
Emily inclinó la cabeza y cerró la puerta. Tras un instante que pareció eterno, Daryl entró en la habitación.
En cuanto Eleanor vio su rostro, sin darse cuenta, frunció el ceño. Tenía los ojos oscuros y la tez nublada, como si hubiera estado despierto toda la noche. Fue como verlo hace un año.
“Lamento el contacto tardío”.
—No, ¿estás bien, Duque? ¿No te sientes bien en ningún sitio…?
«Estoy bien.»
Daryl respondió y se quedó quieto por un momento.
“…Siéntate primero.”
—Eleanor dijo con una sonrisa incómoda. Pero Daryl negó lentamente con la cabeza.
—No, tengo que irme pronto. De hecho, tengo un viaje de negocios importante y estaré fuera de la capital unos tres días. Hoy solo pasé por aquí de camino.
“Ah… ya veo.”
Eleanor sonrió torpemente, tratando de ocultar su sorpresa.
Ten cuidado en el camino. Si hubiera sabido que estabas ocupado, te habría dicho que no vinieras…
“…”
Daryl miró hacia abajo sin decir palabra.
«Eleanor.»
«…Sí.»
“Cuando regreso del viaje de negocios… tengo algo que decir.”
“…”
Es una historia muy importante. Después de esa historia, quizás…
Daryl dudó un momento al final de sus palabras. Eleanor, sin darse cuenta, tragó saliva.
—No. Lo contaré cuando vuelva.
Daryl se volvió a poner el sombrero y se dio la vuelta. Pero de repente se detuvo y se quedó quieto un rato.
Eleanor dudaba, pero Daryl se volvió hacia ella. Se acercó rápidamente y la abrazó con fuerza. Por un instante, se sintió mareada y se quedó sin aliento.
Eleanor se aferró a Daryl como si se aferrara a él. Cuando el intenso latido de su corazón comenzó a disminuir, Eleanor notó que el brazo que la rodeaba por la cintura temblaba levemente.
“¿Daryl…?”
“…”
Lo llamó con cautela, pero Daryl no respondió. Se apartó lentamente de Eleanor.
«…Vuelvo enseguida.»
Tras decir esas palabras, Daryl salió de la habitación. Eleanor, que se quedó sola, dejó escapar un leve zumbido ante la inexplicable sensación.