Bienvenida, Eleanor. ¿Descansaste bien ayer? Seguro que estabas cansada del largo viaje. ¿Tienes alguna molestia?
Tan pronto como Eleanor se bajó del carruaje, Layla corrió hacia ella y la bombardeó con preguntas.
Eleanor dio una sonrisa perpleja.
Sí, estoy bien. Descansé bien.
“Señorita Townsend.”
Daryl apareció detrás de Layla, inclinando ligeramente la cabeza.
Duque, no tenías que salir a saludarme…
«Es natural para un huésped tan preciado».
Mirando a su alrededor, había muchos sirvientes, incluido el mayordomo Herbert y la doncella principal Matilda.
Bienvenido. Te estábamos esperando.
Ante las palabras de Herbert, los sirvientes se inclinaron todos a la vez. Eleanor arqueó las cejas, confundida.
Agradezco la hospitalidad, pero me parece una recepción excesiva. No soy muy buena persona…
Eleanor le susurró a Layla. Sus mejillas estaban ligeramente rojas, aparentemente avergonzada.
—¡Ay, Dios mío! ¿De qué hablas? Eleanor, antes eras la madame de Chatsworth House. No es nada excesivo, ¿verdad, hermano?
«…Sí, claro.»
Ante la pregunta de Layla, Daryl hizo una pausa antes de responder lentamente. Examinó a Eleanor con atención. Le preocupaba que mencionar el pasado la hubiera incomodado. Por suerte, el rostro de Eleanor no mostraba ninguna expresión sombría.
—Entremos rápido, Eleanor. Hay mucho que ponernos al día.
“…Ah, sí.”
Layla tomó la mano de Eleanor y entró en la mansión.
****
Se preparó un gran banquete en el comedor. Era muy raro que Daryl y Layla se sentaran a comer cara a cara. Apenas había invitados en los últimos años. La única ocasión fueron algunas visitas de Joshua y su familia después de que se decidiera el matrimonio de Layla.
Por lo tanto, hacía mucho tiempo que no se celebraba un banquete de esta magnitud en casa del Duque. A pesar de que solo cuatro personas —Eleanor, Daryl, Leila y Joshua— cenaban, la mesa estaba repleta de comida. Desde canastas de flores hasta candelabros esparcidos por doquier, todo fue cuidadosamente seleccionado por Layla y Herbert.
“Eleanor, ¿te gusta la comida?”
Ah, sí. Está riquísimo. Hay tanto que comer que no sé por dónde empezar.
Prueben este plato de carne. Tenemos un nuevo chef, y la salsa gravy es toda una especialidad.
“Sí, gracias, señorita Layla.”
No tienes que obligarte a comer. Simplemente come todo lo que quieras.
Ante las palabras de Daryl, Layla habló apresuradamente.
Ah, cierto. Eleanor, antes comías ligero. No te obligues a comer por lo que dije. Sabes que no lo decía en serio, ¿verdad?
—Por supuesto. Gracias.
Eleanor dijo con una pequeña sonrisa.
Eleanor comía poco, pero también le costaba comer bien fuera de su casa. Aun así, sabiendo que este gran festín estaba preparado para ella, comía con diligencia, aunque se sentía un poco abrumada. Así que cuando Daryl y Layla dijeron esto, se sintió mucho más tranquila.
‘Ahora que lo pienso, los tres nunca hemos comido juntos…’
Era irónico. Cuando eran una familia de verdad, casi no había días tranquilos, pero ahora que se habían convertido en extraños, los trataban con tanta amabilidad y cariño.
Tras llegar hoy a casa del Duque, no solo Daryl y Layla, sino también los demás sirvientes la trataron como si fuera una invitada distinguida. Para ser sincera, se sintió más desconcertada que agradecida. Por mucho que lo pensara, no había razón para que Eleanor recibiera ese trato en casa del Duque.
Quizás si fuera Joshua, quien sería el esposo de Layla en el futuro. Irónicamente, Joshua casi fue excluido por culpa de Eleanor. Incluso en la fiesta del té, Layla se había vuelto completamente hacia Eleanor, dándole la espalda a Joshua.
Estaba tan preocupada por Eleanor que ignoró a Joshua.
“…Vizconde Sheppard, ¿está comiendo bien?”
Ah, sí. Claro. Y puedes llamarme Joshua.
Joshua sonrió radiante. Era una persona alegre y vivaz, con cabello rubio y rizado y rasgos algo femeninos. Aún se sentía más niño que hombre, lo cual le sentaba bien a Layla. Sentados uno al lado del otro, parecían una pareja encantadora.
No vuelvas a hacer eso. No molestes a Eleanor. No le gusta que los desconocidos se comporten con familiaridad.
Ante las palabras de Layla, los ojos de Eleanor se abrieron de par en par.
“No, no es así.”
«¿Que no es?»
¿Diría que es incómodo delante de todos? Eleanor es amable y profunda, no puede decir esas cosas.
—De verdad que no. Estoy muy bien. Jo, Joshua.
Ante las palabras de Eleanor, Joshua estalló en risas.
Te temblaba la voz hace un momento. Si te sientes incómodo, no tienes que forzarte.
“…”
Cuando Eleanor se sonrojó, Layla frunció el ceño.
No te burles de Eleanor. Está avergonzada.
“¿Creo que el problema es más bien que sigues haciendo eso?”
«¿Qué hice?»
—No, estoy bien. Así que…
Desearía que ya no hablaran de ella. Eleanor no se atrevió a decir esas palabras en voz alta y se quedó en silencio. Pero, contrariamente a sus deseos, la conversación durante la cena siempre giró en torno a ella. Por mucho que intentara desviar la conversación hacia Joshua o la boda, siempre fracasaba. Layla no dejaba de hablar de lo gran persona que era Eleanor y de lo buena que era como pintora. Eleanor buscó refugio en el vino, sintiéndose avergonzada e incómoda.
Sin darse cuenta, estaba completamente borracha. Quizás porque no solía beber mucho, no había bebido mucho, pero ya tenía la cara ardiendo.
¿Estás bien, Eleanor? Tienes la cara roja.
—Ah, sí. Estoy bien. Supongo que estoy un poco borracho porque bebí vino por primera vez en mucho tiempo.
“¿Quieres salir un rato a la terraza y tomar un poco de aire fresco?”
“Ah… ¿Puedo hacer eso?”
«Por supuesto.»
Pensando que era una oportunidad para escapar de ese bombardeo de elogios y expresiones de cariño, Eleanor se sintió secretamente complacida. Herbert se acercó y le acercó la silla. Eleanor se levantó, se tambaleó un momento y se estabilizó agarrándose a la mesa.
¡Eleanor! ¿Estás bien?
Sí. Solo tropecé un poco. Estoy bien.
Layla miró a Eleanor con expresión preocupada y luego giró la cabeza hacia Daryl.
“Hermano, ¿acompañarás a Eleanor?”
—Ah, no. Puedo ir sola.
—Ni hablar. ¿Y si te caes?
Daryl se levantó y se acercó a Eleanor.
“Si no te sientes cómodo, le preguntaré a Herbert”.
Susurró para que sólo Eleanor pudiera oír.
Eleanor dudó y miró a Daryl. En cualquier caso, se sentía un poco extraño rechazar la ayuda de Daryl y pedirle ayuda a Herbert.
“…Entonces, molestaré al Duque.”
Eleanor se acercó a Daryl. Él sujetó con cuidado su pequeña mano, como si la levantara.
La terraza junto al comedor era tan espaciosa como la habitación de Eleanor en la mansión Loud. La luna brillaba tan clara y brillante esa noche que no se necesitaba iluminación adicional.
En cuanto tocó el aire nocturno, sintió que sus mejillas calientes se refrescaban. La brisa nocturna de finales de verano era agradablemente fresca.
«¿Estás bien?»
—Ah, sí. Gracias a ti.
Sintió una caricia pesada pero cálida en el hombro. Al mirar atrás, la chaqueta de Daryl la cubría.
—Tranquilo, Duque. No tengo nada de frío.
Puede que estés bien ahora, pero tu cuerpo se enfriará rápidamente. Sigue así. Al menos mientras estés afuera.
“…”
Al ver la sincera preocupación en los ojos de Daryl, no pudo negarse más. Eleanor sujetó la chaqueta y habló en voz baja.
«…Gracias.»
Pasó un momento de silencio incómodo. Daryl habló en voz baja.
Acabo de darme cuenta de que aún no te he dado las gracias. Te lo agradezco mucho por el regalo.
“Ah… ¿Lo viste?”
Eleanor dio una sonrisa ligeramente avergonzada.
No sé si te gustó. Hice todo lo posible por dibujarlo, pero no supe si se parecía a mí…
Fue una pieza verdaderamente maravillosa. Ningún otro pintor la habría plasmado mejor.
“…Me halagas.”
«De nada.»
Ante su seria respuesta, Eleanor se rió entre dientes sin darse cuenta.
Solo espero que no te haya parecido demasiado bonito comparado con el original. Si lo pensaras, sería demasiado vergonzoso…
—Para nada. Al contrario, creo que el cuadro no logró capturar plenamente la belleza de la señorita Townsend.
Daryl habló rápidamente y luego hizo una expresión incómoda.
“…Ah, eso no quiere decir que la pintura no estuviera completa. Como dije, era una pintura realmente maravillosa… Una pieza perfectamente dibujada. Lo que quería decir es que eres demasiado hermosa. Así que…”
“….”