Entre los hombres que parecían ser asistentes, la figura del duque Griffith Daryl estaba presente. El hecho de que Daryl hubiera venido a verla le pareció tan surrealista que por un momento creyó haber visto mal, pero en efecto era él. Recordó vívidamente haber pensado: «Hay hombres tan guapos en el mundo», la primera vez que lo vio tres años atrás. Aunque parecía algo más delgado y elegante que antes, era sin duda el propio Daryl.
«¿Puedo pasar un momento?»
Ante las palabras de Daryl, Annabel retrocedió involuntariamente. Daryl entró en la habitación con dos asistentes.
«…¿Duque Griffith? ¿Cómo llegó aquí y por qué…?»
En lugar de responder, Daryl se giró para mirar al hombre que estaba detrás de él. El hombre sacó una hoja de papel de su bolso y se la entregó a Annabel. Vacilante, Annabel tomó el papel y lo examinó.
Era la promesa que Daryl había escrito él mismo hacía tres años, la cual había hecho firmar a Annabel y Robert. Contenía el acuerdo de que nunca volverían a acercarse a Eleanor.
«¿Podría leer la penúltima línea?»
Al oír sus palabras, Annabel palideció.
«…Su Gracia.»
«Por favor, léala.»
Daryl habló con el rostro inexpresivo y seco.
«…Si se violan las condiciones anteriores, la cantidad recibida deberá ser devuelta el doble como penalización.»
Annabel tartamudeó mientras leía la promesa. Una vez que terminó de leer, el encargado se la arrebató.
«Recibirá pronto los documentos de la orden de pago en su casa. Entonces.»
Sin demora, Daryl se giró para salir de la habitación.
«¡Espere, Su Gracia! ¡Un momento!»
Annabel gritó, con el rostro pálido.
No sé qué le dijo Eleanor, ¡pero es un malentendido! ¡Solo la visité brevemente por cortesía mientras estaba en la capital! No tenía otras intenciones. ¡De verdad!
No importa el propósito de su encuentro con Eleanor, señora. Como dice el juramento, lo importante es que se haya acercado a ella.
…No, eso… quiero decir…
Un sudor frío se formó en la frente de Annabel. Miró a su alrededor con desesperación y, de repente, se postró en el suelo, presionando la frente contra el suelo.
“¡Me equivoqué, Su Gracia! ¡Perdóneme solo por esta vez!”
…
“Por favor, olvídelo solo por esta vez, ¡y prometo no volver a acercarme a Eleanor! ¡Ni siquiera iré a la capital! No… no tenemos los medios para devolver una suma tan enorme. Estaremos en la calle enseguida. Así que, por favor… ¡se lo suplico! ¡Ten piedad solo por esta vez…!”
Daryl no respondió. Annabel levantó lentamente la cabeza. Daryl la miraba con ojos inexpresivos.
«¿De verdad?»
«¿Qué? ¡Oh, sí! ¡Por supuesto! ¡Lo juro!»
«Haré la vista gorda solo esta vez. No habrá una segunda vez. Si un incidente así vuelve a ocurrir, no solo confiscarán su casa, sino que se llevarán todos los objetos pequeños que contenga sin excepción. ¿Entiende?»
Un escalofrío le recorrió la espalda al oír su voz fría, casi inquietante.
«¡Sí, sí! Lo entiendo. Cumpliré mi promesa. ¡Definitivamente!»
«Asegúrese de comprobar si sale un tren hoy. Si se queda en la capital hasta que salga el sol mañana, lo consideraré una falta de intención de cumplir su promesa».
«Sí, Su Gracia. Lo entiendo».
Annabel inclinó la cabeza repetidamente. Daryl salió de la habitación, dejándola postrada en el suelo.
«Infórmese inmediatamente en cuanto se confirme que está en el tren». “Sí, Su Gracia.”
Dejando atrás a un vigilante, Daryl subió al carruaje con Philip.
La razón por la que Daryl le dio una oportunidad a Annabel no era por lástima. Había dos razones.
Una era la posibilidad de que, acorralada, volviera a buscar a Eleanor. La promesa pretendía librarse de los parásitos, pero sería absurdo si, en cambio, los aferrara.
La otra razón era más simple. Annabel era pariente de Eleanor. Eleanor podría querer mostrar piedad incluso con esa basura. Quizás no quisiera que alguien que le había hecho cosas tan terribles sufriera por su culpa.
Eso era todo.
****
Eleanor reunió a los sirvientes y les anunció sus planes de mudarse al sur. Muchos, como era de esperar, se sorprendieron al saber que dejaría la capital para ir a un lugar lejano.
“Aún no se ha decidido el lugar exacto de la mudanza, así que tardaremos unos tres meses en hacerlo. Que me acompañen o no es cosa suya. Pueden quedarse y ayudar a administrar esta mansión o buscar otro trabajo. En ese caso, les pagaré la indemnización por despido y les escribiré una carta de recomendación.”
Aproximadamente la mitad de los sirvientes expresaron su deseo de acompañar a Eleanor al sur. En este grupo se encontraban Peggy y Emily.
No solo el hermano de Emily, Jack, que trabajaba en la Mansión Townsend, sino también su madre irían con ellos.
“La salud de mi madre se ha deteriorado últimamente. Es un buen momento. Puede recuperarse en el cálido clima del sur.”
Sabiendo que Emily decía esto para evitar preocupar a Eleanor, Eleanor se sintió agradecida y orgullosa de ella. Emily, que ahora tenía dieciséis años, había crecido considerablemente desde que Eleanor la vio por primera vez.
El mayordomo, Harold, decidió quedarse en la capital y cuidar la mansión. Prometió gestionarlo todo a la perfección para que Eleanor pudiera regresar en cualquier momento.
—Por cierto, señora, hay algo que necesito decirle.
—¿Qué es?
—Últimamente, hay soldados no identificados merodeando por la mansión. Parecen estar patrullando a horas e intervalos determinados… Cuando pregunté a qué unidad pertenecían, no respondieron.
Al oír las palabras de Harold, Eleanor entrecerró los ojos.
—¿Desde cuándo ocurre esto?
—Parece que empezó hace una semana.
Había pasado exactamente una semana desde que Eleanor regresó de la exhibición real. Aunque tenía un presentimiento persistente, necesitaba confirmarlo primero.
Eleanor salió a la hora que Harold había mencionado y, efectivamente, vio soldados armados pasando frente a la mansión.
“Esperen un momento.”
Ante la orden de Eleanor, los soldados dudaron y se detuvieron. Uno de los hombres al frente les resultó familiar.
“¿…Adams?”
Parecía sorprendido de que Eleanor recordara su rostro y nombre. Se quitó el sombrero rápidamente e hizo una reverencia.
“Ha pasado mucho tiempo, señora… quiero decir, señorita.”
Adams era un guardia de la casa del duque de Griffith. Eleanor había hablado con él varias veces cuando vivía en la finca del duque.
“¿Qué hacen aquí? Es ilegal que los soldados del duque patrullen fuera de su propio territorio.”
“Bueno, eso es…”
“¿Ordenó el duque esto?”
Adams apartó la mirada, incómodo. Era una pregunta retórica. Eleanor lo había sospechado desde el principio, pero ahora que lo había confirmado directamente, sintió una sensación de inutilidad.
“Detengan esto inmediatamente y regresen.”
“…Pero, señorita.”
“Si no, informaré de esto a las autoridades.”
“…….”
Adams, un hombre corpulento, parecía inseguro de qué hacer. Sin embargo, no pudo soportar la intensa mirada de Eleanor y finalmente dijo: “…Entiendo.”
Eleanor pensó que el asunto se había resuelto, pero no era así. Unos días después, tras recibir informes de que los soldados seguían por allí, volvió a salir a la entrada de la mansión.
Esta vez, Adams no estaba, y todos los rostros eran nuevos.
“¿Por qué está aquí otra vez? Le dejé claro que si la volvía a ver, la denunciaría.”
“No sé de qué habla. Simplemente estamos de paso en una operación táctica.”
“Deje de excusas sin sentido. Está aquí patrullando por orden del duque Griffith. Ha sido continuo durante los últimos diez días.”
“De nuevo, no tengo ni idea de qué me estás hablando.”
A pesar de las acusaciones de Eleanor, el soldado mantuvo una actitud serena.
Sin palabras por la frustración, los vio pasar.
Lo mismo ocurrió al día siguiente, y al otro. Diferentes soldados, con uniformes diferentes, patrullaban la mansión, excusando constantemente su presencia como parte de una operación sin relación con la familia Townsend.
Incapaz de soportarlo más, Eleanor le escribió una carta a Daryl. Amenazó con denunciar a los soldados si no dejaba de enviarlos.
Pero la respuesta que recibió fue la misma que las excusas de los soldados: [No sé de qué me estás hablando].
Finalmente, Eleanor acudió a las autoridades para denunciar la situación. Sin embargo, las patrullas no se detuvieron. Las autoridades solo dijeron que llevaban casi dos semanas procesando el caso antes de responder finalmente: «Es una actividad legal y no podemos imponer sanciones». Era evidente que Daryl había intervenido.
Con rostro serio, Eleanor regresó a la mansión y le escribió otra carta a Daryl.
[Tengo algo que discutir contigo. Por favor, busca un momento para reunirnos.
E.L. Townsend.]