Benjamin abrió la caja y, en ese instante, su contenido absorbió la luz del atardecer y brilló con fuerza. Era un anillo con un diamante del tamaño de la uña del pulgar de Eleanor, rodeado de diamantes más pequeños, tallados como pétalos.
Vizconde Brooke, este es…
Eleanor se quedó en silencio, sorprendida. Benjamin la miró con una intensidad inusual en él.
“Señorita Townsend, por favor, cásese conmigo”.
La pequeña inhalación de Peggy se pudo escuchar desde atrás.
“…Vizconde Brooke.”
Sé que esto es una sorpresa. Pero no es una decisión que haya tomado a la ligera. Lo he pensado mucho y he llegado a la conclusión de que esta es la única manera. Para protegerte.
«¿Protegerme? Yo soy…»
Soy muy consciente de que la señorita Townsend es una persona fuerte. A pesar de haber sido abandonada a una edad muy temprana y en el cuerpo de una mujer, ha forjado y gestionado una vida completamente sola. Pero ahora que ha revelado su identidad como pintora, se enfrentará a muchos nuevos desafíos. Algunos de ellos, sin duda, serán grandes adversidades que la señorita Townsend no puede afrontar sola. El mundo es un lugar duro y peligroso, especialmente para una joven como usted. Tener un esposo puede marcar una enorme diferencia en una situación similar. Yo seré ese escudo para usted. Después de todo, la situación actual es mi responsabilidad.
—Eso no es cierto. Pinté el cuadro y le pedí que lo vendiera, vizconde Brooke. Así que, naturalmente, toda la responsabilidad recae sobre mí.
—No es así. Si hubiera convencido debidamente a Su Alteza el Príncipe, nada de esto habría sucedido…
Vizconde Brooke, siempre ha hecho todo lo posible por mí. Más de lo que merezco. Y esta vez no es la excepción.
Benjamin bajó la mirada en silencio. Eleanor respiró hondo. El corazón le latía aceleradamente por la conmoción.
Por lo tanto, no tiene por qué sentirse responsable, vizconde Brooke. Y mucho menos hasta el punto de proponer… No debería decidir sobre un asunto tan importante en su vida por mero deber. Agradezco sinceramente su profunda preocupación por mi situación. Pero…
“No es un mero deber”.
«¿Qué?»
No le propuse matrimonio a la señorita Townsend por mera responsabilidad u obligación. Yo…
Benjamín permaneció en silencio por un momento, con expresión pensativa, luego continuó hablando lentamente.
He apreciado a la señorita Townsend durante mucho tiempo. Desde el día que nos conocimos, hace ocho años, sin parar.
Eleanor se quedó boquiabierta. Estaba demasiado sorprendida por la repentina confesión como para decir nada.
Por lo tanto, la idea de darle la bienvenida a la señorita Townsend como esposa no es algo que me haya pasado por la cabeza. De hecho, ha sido un deseo que he albergado en mi corazón durante mucho tiempo. Pero sabiendo que habías decidido no casarte con nadie… me conformaba con esperar a tu lado. Si algún día la conmoción mundial se calmaba y la señorita Townsend por fin se sentía tranquila. Si llegaba el día en que quisieras recuperar la vida a la que habías renunciado… entonces planeaba contarte mis sentimientos. Que si me lo permitías, esperaba compartirlo todo contigo…
Fue una confesión baja pero ferviente. Eleanor no pudo hacer más que parpadear, incapaz de responder.
Pero no puedo esperar más. Si por este incidente la señorita Townsend experimentara algo terrible que nunca debería suceder… jamás podría perdonármelo. No es por responsabilidad. Es simplemente mi deseo egoísta de no ver a la persona que amo sufrir.
Benjamin hizo una pausa para mirar a Eleanor y luego dejó la caja del anillo sobre la mesa.
No te apresuraré con la respuesta. Necesitarás tiempo para pensar. Cuando estés listo, contáctame.
Benjamin recogió su sombrero y se levantó de su asiento. Eleanor se levantó un poco tarde.
“…Vizconde Brooke.”
—Está bien si no sales. Entonces.
El mayordomo Harold siguió apresuradamente a Benjamin.
«¡Extrañar!»
Después de que Benjamin se fue, Peggy, que estaba demasiado nerviosa para interrumpirlo y estaba caminando de un lado a otro, corrió hacia él.
¿De qué se trata todo esto? ¡Una propuesta de matrimonio, nada menos! Lo sabía. Sabía que el vizconde Brooke sentía algo por ti. Si no, ¿por qué un caballero tan noble seguiría soltero…?
Eleanor seguía en shock, sin palabras. Peggy sujetó firmemente las manos de Eleanor con las suyas.
—Claro que aceptará, ¿verdad, señorita? Lo hará, ¿verdad?
«…No…»
Eleanor recuperó la compostura y negó con la cabeza.
—No. No puedo… No puedo aceptar la propuesta. No lo haré.
Los ojos de Peggy se abrieron en estado de shock.
¿Qué? ¿Por qué no? Ya oíste todo lo que dijo el vizconde Brooke. Han pasado ocho años. Lleva ocho años dedicado solo a ti. No todo el mundo llega a experimentar un amor así. Y es cierto que necesitas un marido. Claro, has gestionado la finca Townsend admirablemente sola, pero es un hecho que tener un hombre en casa marca una gran diferencia en ciertas situaciones.
Eleanor miró en silencio sus manos, que Peggy sostenía.
¿Por qué, señorita? Ya no le preocupan los rumores, ¿verdad? Ya no hay necesidad. Todo es cosa del pasado, y ya saldó la deuda con el difunto Duque durante el último año. No haga esto. Es hora de que sea feliz. Se lo merece. Tener un esposo maravilloso, ver a sus adorables hijos… Puede vivir una vida sin envidia.
A Peggy se le llenaron los ojos de lágrimas. Al ver esto, los ojos de Eleanor también comenzaron a humedecerse levemente.
—No, Peggy. No es eso…
—Entonces, ¿por qué, señorita? ¿Por qué dice eso?
Eleanor se tomó un momento para ordenar sus pensamientos antes de volver a hablar.
“…No puedo porque siento pena por el vizconde Brooke”.
¿Qué? ¿De qué tienes que disculparte?
El vizconde Brooke es un buen hombre. Se merece a alguien mucho mejor que yo.
¿De qué hablas? ¿Qué te pasa? Eres guapa, tienes dinero. Además, le gustas al vizconde Brooke. Quiere casarse contigo. ¿Quién podría ser mejor para él que tú?
“Soy viejo y… ya me he casado una vez.”
¿Viejo? Solo tienes veinticuatro años, estás en la flor de la vida. Además, el matrimonio con el Duque fue solo un contrato formal, y sigues tan puro como siempre.
“…Peggy.”
Eleanor levantó las cejas avergonzada, pero Peggy no le prestó atención.
¿Y qué tiene de malo volver a casarse? Conozco a varias personas que se han vuelto a casar después de enviudar. Si alguien los señala, son ellos los raros.
No es solo eso. Sabes tan bien como yo cómo me ve la gente. Si me caso con el vizconde Brooke, los rumores que me han estado siguiendo también empezarán a preocuparlo. Sin duda, sacarán a relucir a la familia del duque si me vuelvo a casar… No quiero eso. Puede que yo me haya distanciado de la sociedad, pero el vizconde Brooke no. Él tiene que conocer gente y socializar por negocios… No quiero causarle problemas por mi culpa.
Peggy se mordió el labio ante las palabras de Eleanor.
Siempre haces esto. No quieres ser una carga, no quieres causar problemas… Incluso me lo hiciste a mí. ¿Sabes cuánto me dolió?
“Peggy…”
¿Y qué si hay rumores? ¿Y qué si el vizconde Brooke sufre un poco? Son pareja. Se supone que las parejas comparten tanto los momentos difíciles como los buenos. El vizconde Brooke lo sabe y aun así te propuso matrimonio. Quiere casarse contigo para aliviarte la carga, porque te ama. Y yo siento lo mismo. Me duele mucho más ver a la señorita que amo sufrir sola que soportar un poco de penuria.
Peggy tomó nuevamente las manos de Eleanor, sujetándolas con fuerza.
Por favor, solo por esta vez, escúchame, señorita. Cierra los ojos y cásate con el vizconde Brooke. No te arrepentirás, te lo prometo. Verás que escucharme fue la decisión correcta. Por favor, te lo suplico.
Ante las palabras de Peggy, Eleanor inclinó la cabeza en señal de angustia.