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  En realidad, no es un título incorrecto. Es cierto que aún no estamos casados. ¡Señorita! ¿En serio? ¿Por qué siempre se pone de su lado? ¡Incluso yo, una simple criada, veo claramente que va contra la decoro!

“Porque sabía que sería así”.

Ante las palabras murmuradas en voz baja de Eleanor, Peggy se quedó momentáneamente sin palabras.

Peggy también lo sabía. Que no habría nadie de mi lado en esta casa. Por eso te opusiste tanto.

Sabiendo todo eso, ¿por qué lo hiciste? ¿Cuántas veces te he dicho que canceles este matrimonio? ¿De qué demonios podría arrepentirse la señorita…?

Después de la última vez que la condesa Crawford hizo tanto alboroto y se fue, Peggy había estado molestando a Eleanor todos los días.

Sin embargo, la respuesta de Eleanor se mantuvo sin cambios.

¿De qué no me arrepiento? Por fin tuve la oportunidad de saldar mi deuda con la familia del Duque.

Sigues hablando de deuda, deuda, pero la verdad es que ni siquiera sé qué deuda tan grande tenía la señorita. Se ofrecieron a patrocinarte por su cuenta sin que pidieras ayuda.

«Peggy.»

Unas finas arrugas aparecieron en la frente de Eleanor. Aun sabiendo que era una señal bastante fuerte de Eleanor para que Peggy parara, Peggy seguía sin poder hacerlo. La frustración y la ira que había reprimido en su corazón durante las últimas semanas, no, quince años, estallaron.

Además, ¿cuánto daño sufriste por eso? Por culpa de los malos rumores, tuviste que quedarte en casa toda tu vida y no pudiste disfrutar de lo que otras jóvenes disfrutan naturalmente, ¡y tuviste que renunciar a todo! Aunque lo paguen, ¡sigue siendo nuestra pérdida! ¡Arruinaron la vida de la bella dama por culpa de semejante deuda!

“Peggy, para.”

Eleanor agarró las mejillas de Peggy con ambas manos. Y la miró a los ojos.

No deberías decir eso. El anterior Duque nos apoyó a mi madre y a mí con buenas intenciones. Gracias a él, pudimos seguir con nuestra cómoda vida. Mi madre también dijo que nunca debemos olvidar la gracia que recibimos del anterior Duque.

Fue una palabra que le dejó a Eleanor su madre Sylvia justo antes de fallecer hace seis años.

[Después de que tu padre falleció… En realidad, quería morir.]

[……]

Fue una confesión impactante, pero el hecho de que su madre le hubiera confiado semejante hecho fue más impactante que el contenido mismo. Fue porque comprendió que su madre estaba a punto de morir, y que las palabras que escucharía a partir de ahora serían las últimas que le diría a su hija.

Tuve un accidente de carruaje cuando estaba embarazada de ti. Perdí a mis padres y a mi hermano y sobreviví sola, pero esta vez envié a mi esposo y a mis suegros al inframundo con el mismo accidente… No pude evitar pensar que fue mi culpa. Debí haber sido maldecida por el dios de la muerte… No tuve la audacia de sobrevivir sola. Así que pensé en morir.

No es tu culpa, madre. Fue un accidente. Solo una broma del destino.

Ante las palabras de Eleanor, su madre sonrió levemente.

[El Duque también dijo lo mismo y me detuvo.]

“…”

[En lugar de mí, que tuve que permanecer en cama durante un mes entero debido a las lesiones que sufrí en el accidente, él se encargó de todo, desde la recuperación del accidente hasta los trámites funerarios y de herencia… aunque no tenía ninguna conexión con tu padre ni conmigo, solo por reconocimiento… Visitaba la mansión todos los días para comprobar si estaba bien y me animaba… Hizo tanto por mí, que no podía morir de pena.]

Su madre cerró los ojos por un momento como si estuviera perdiendo fuerzas, luego continuó hablando lentamente.

[Y después de un tiempo… descubrí que estabas en mi vientre.]

[..…]

Si no fuera por el Duque, también te habría matado. Si él no hubiera estado allí… habría cometido un terrible pecado sin siquiera saberlo. La alegría de tenerte, fruto de mi unión con tu padre, en mis brazos… La felicidad de ver tu sonrisa… nunca lo habría sabido.

Su madre acarició la cabeza de Eleanor con manos temblorosas. Incapaz de soportar el roce de sus finos dedos en su mejilla, Eleanor bajó la mirada y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

El Duque es un benefactor para ti y para mí. Nunca debes olvidarlo… el favor que recibimos de él, Nor. ¿Entiendes?

[…Sí, lo entiendo, madre. Lo tendré en cuenta…]

Eleanor contuvo las lágrimas de un trago. La fuerza de la mano de su madre al sujetarla era tan débil que ni siquiera podía apretarla con fuerza.

No le guardes rencor al Duque. Es un buen hombre. Lo siento, Nor. Siento haber sido tan maternal…

Era una voluntad desesperada y sincera. Pero Leonor, de dieciséis años, no tenía ni idea de cómo devolver tan gran favor. El duque de Griffith era demasiado poderoso en todos los sentidos, y Leonor, al principio, no tenía defectos que compensar.

Así que pensó que al menos no incurriría en más deudas. Por eso rechazó la adopción en otras familias, el debut social y los arreglos matrimoniales. Sobre todo porque sabía que el Duque sufría terribles rumores que ni siquiera podía mencionar por culpa de Eleanor. Eleanor quería aislarse del mundo y convertirse en una existencia olvidada. Creía que esa era la única manera de compensar al Duque.

Por lo tanto, era natural que aceptara la propuesta de Daryl.

Aunque no sientas ninguna responsabilidad por esta situación, si de verdad quieres corresponderle el favor a mi padre, deberías aceptar esta historia. Porque es el último deseo de mi padre, al que te has negado repetidamente.

Fue una declaración muy justa. Más bien, era en la medida en que debía estar agradecida por haberle dado esa oportunidad. Porque sugería la única manera de cumplir el testamento de su madre.

Así que, aunque los sirvientes de la residencia del Duque se mostraran algo groseros, no podía decir que renunciaría y regresaría ahora. Lo mismo podía decirse de la agresión de la tía de Daryl. Aunque sufriera cosas más graves en el futuro, Eleanor no tenía intención de cancelar este matrimonio.

Solo había pasado un año. La oportunidad de obtener libertad para toda la vida en tan solo un año había llegado, y no podía desperdiciarla con sus propias manos.

Este matrimonio es el testamento del anterior Duque. ¿Cómo puedo romper la intención que dejó en su testamento? Eso no está bien.

Eleanor habló con voz decidida.

«…Extrañar.»

A Peggy se le llenaron los ojos de lágrimas. Eleanor le acarició el pelo que le sobresalía y sonrió.

Y no me han hecho ningún daño. Siempre he sido feliz viviendo en la mansión Loud. Con mi madre, Peggy y los demás. No es que me rindiera, es la vida que elegí. Es mucho mejor que casarme con un desconocido y vivir en una casa extraña el resto de mi vida. De verdad.

“…”

Cuando Peggy bajó la mirada, las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. Eleanor sacó un pañuelo y se secó las lágrimas.

Así que aguantemos un año. Aguantaremos un año y luego volveremos juntos a Loud. ¿Entendido?

“…Sí, señorita.”

Peggy respondió en tono nasal.

Eleanor abrazó suavemente el cuerpo de Peggy. Recordaba haberse aferrado así a menudo cuando era pequeña. Desde entonces, Peggy había estado regordeta y corpulenta, a diferencia de su madre Sylvia. Estar en sus suaves y cálidos brazos la hacía sentir cómoda. La sensación de abrazarla después de tanto tiempo seguía siendo la misma de antes.

“Gracias, Peggy.”

Eleanor susurró, frotando su mejilla contra el hombro de Peggy.

****

La vizcondesa Jennings era mucho más joven y guapa de lo que Eleanor había imaginado. Probablemente solo tenía unos años más que Eleanor. Comparada con la dama de compañía y la baronesa Hamilton que le presentó el anterior duque, aparentaba la mitad de su edad y complexión. Sabía que las damas de compañía solían encargarse a mujeres de cierta edad.

Me llamo Marianne. Por favor, cuídeme bien, Duquesa.

Marianne la saludó levantándole ligeramente la falda.

¿Duquesa? Por favor, no diga eso, vizcondesa Jennings. Ni siquiera estoy casada.

—¡Vaya! Es solo cuestión de tiempo, ¿no? Que sea algo inevitable no cambia. Pero no puedo llamar a la futura duquesa por su nombre.

—Está bien. Por favor, llámame por mi nombre, Eleanor.

¿En serio? ¿Puedo hacer eso?

—Por supuesto. Vizcondesa Jennings, usted es quien me va a enseñar.

—Está bien, Eleanor.

Marianne sonrió, tocándose suavemente la mejilla con la mano. La marca de la lágrima bajo sus ojos ligeramente caídos era cautivadora.

“¿El vestido que llevas ahora es de tu casa?”

Después de escanear rápidamente a Eleanor de la cabeza a los pies, Marianne preguntó.

“Ah, sí… ¿Es extraño?”

¿Más que extraño, es viejo? ¿Anticuado? Supongo que esa sería la expresión correcta. O, dicho de otro modo, ¿ridículo?