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 Capítulo 2

– ¿Qué acabas de decir?—preguntó Daryl, mirando al hombre que tenía delante.

Su ceño fruncido era una vista rara, lo que indicaba cuánto estaba conmocionado. Irónicamente, ni siquiera esta mueca pudo empañar la belleza perfecta de Daryl. No, más bien parecía que le quedaba como si siempre hubiera sido parte de su rostro.

El anciano abogado se aclaró la garganta y comenzó a leer una vez más el pasaje que acababa de leer.

“… Hereda toda la propiedad anterior y el título de duque de Griffith y sus territorios asociados condicionalmente a su hijo mayor, Daryl Allen Lloyd.

«Y esa condición lo es».

– Si se casa con Eleanor Townsend y la mantiene durante más de un año.

—¿Qué palabras tan escandalosas son esas?

Layla se levantó bruscamente y gritó.

—Layla, siéntate.

—¡Pero hermano!

En silencio, bajo la mirada, Layla volvió a sentarse con una expresión insatisfecha. Un pesado silencio se apoderó de la oficina, lo suficiente como para ser sombrío.

—¿Te has vuelto loco?

Dariel habló al cabo de un rato.

—O estabas senil.

Estaba destinado a ser sarcástico, pero sus labios estaban tan rígidos que ni siquiera pudo hacer una mueca de desprecio.
«Teniendo en cuenta el honor del duque, esta última parece ser una mejor interpretación. ¿Qué te parece?

“… El testamento fue redactado legalmente bajo la supervisión del participante».

Las palabras del abogado contenían una crítica cortés.

– Así que quieres decir que había otra persona que toleraba esa charla insensata.

“.. …”

«Si tuviera que presentar una demanda para invalidar el testamento sobre la base de la incompetencia mental del difunto, ¿cuáles son las posibilidades de ganar?»

«Podría ser difícil».

«Sé que estuvo casi inconsciente durante unos dos meses antes de fallecer».

«El testamento fue escrito hace seis años. Y no se ha modificado desde entonces».

Daryl se tragó una maldición. Hace seis años, fue casi inmediatamente después de que su madre dejara el mundo.

[Federico. Incluso si muero, nunca pienses en adoptar a ese niño.]

Fueron las últimas palabras que dejó su madre, Edith.

Todavía estaba vívido en su mente. La mirada en sus ojos que brillaba claramente incluso cuando su mente y su cuerpo estaban completamente erosionados por la enfermedad. La mano que sostenía a su padre con tanta fuerza que la sangre se escurría de su frágil mano.

Su madre siempre había mostrado una imagen perfecta a quienes la rodeaban como la duquesa de Griffith. Siempre fue elegante y digna, y nunca habló mal de su marido, ni siquiera delante de sus hijos.

Debido a que ella era una madre, no se dio cuenta. No sabía cuánto la sospecha y la desconfianza acumuladas a lo largo de los años habían carcomido su corazón.
[¿Entiendes? Absolutamente, absolutamente no.]

No era un testamento, sino una maldición. No había duda de que la maldición había arruinado a su padre. Y ahora que su padre había muerto, había llegado a Daryl.

Eleanor Townsend. Había sido apadrinada por su padre desde que nació. Recordaba que ella era seis años más joven que él, por lo que debía de tener veintidós este año.

La madre de Eleanor, Sylvia, fue conocida como una mujer maldita durante su vida. Esto se debió a que había experimentado dos accidentes de carruaje en su vida y sobrevivió sola a ambas ocasiones.

Nacida como hija de una familia noble caída, Sylvia perdió a sus padres y dos hermanos a la edad de diecisiete años. Como para confiar su destino, se casó con John Townsend, el conde de Dashwood.

El segundo accidente, ocurrido menos de un año después de su matrimonio, se cobró la vida de su esposo, su suegra y una pareja que eran invitados. Sylvia se convirtió en la propietaria de la finca Dashwood de la noche a la mañana. Y poco después, se enteró de que estaba embarazada de Eleanor.

La tragedia de Sylvia no fue más que una tragedia para ella misma. La gente inflaba todo tipo de fantasías sobre ella. Hubo rumores públicos de que los dos accidentes no fueron accidentes en absoluto. También hubo especulaciones de que Eleanor podría no ser la hija del conde. De hecho, Eleanor nació solo unos nueve meses después de la muerte del conde, lo cual fue un momento muy delicado.
Y el más convincentemente mencionado como su padre biológico fue Frederick, el duque de Griffith, que era el padre de Daryl. Frederick había estado patrocinando a Sylvia y Eleanor desde que Sylvia perdió a su esposo. Nadie sabía por qué. Fue porque el propio duque evitó mencionarlo. El duque no tenía una relación cercana con el difunto conde de Dashwood ni una conexión con la familia de Sylvia.

Por lo tanto, la gente llegó a la conclusión más comprensible y estimulante. Decían que Sylvia era la amante de Federico. También decían que Leonor era su hija.

Por supuesto, Federico no lo admitió. Lo descartó por no ser digno de mención. A la duquesa Edith le pasaba lo mismo. Parecía no inmutarse por todo tipo de chismes maliciosos. Incluso ante las palabras preocupadas de su amiga más cercana, solo dijo: «Confío en mi esposo».
«Hermano, ¿verdad? ¿No te vas a casar con esa mujer?

Después de que el abogado se fue, Layla le habló a Daryl como si se estuviera precipitando hacia él.

«¡Debe haber otra manera! Así que nunca digas que te vas a casar con esa mujer. ¿Entiendes?

El rostro que lo miraba parecía superponerse con la imagen de su madre justo antes de morir. Había oído que su hermana menor, que acababa de cumplir dieciocho años, se parecía a su madre tanto por fuera como por dentro. Pero no esperaba que ella también se pareciera a ella de esta manera.

Después de despedir a Layla, Daryl se encerró en el estudio hasta que se puso el sol.

¿Quería demostrar su inocencia?

A Daryl no se le ocurría otra razón.

Si Eleanor era realmente la hija ilegítima de su padre, su matrimonio sería un escándalo que indignaría a todos. No importaba cuán aterradores fueran los sentimientos de su padre por Eleanor, no importa cuán preocupado estuviera por su situación después de su muerte, no había forma de que dejara tal testamento solo por esa razón. Para ello, la mera locura no era suficiente. Ya fuera odio u obsesión, tenía que haber al menos alguna causalidad o inevitabilidad para explicar una locura tan extrema. Pero por mucho que pensaba, no le venía nada a la mente.

Frederick Lloyd había sido elogiado como un personaje obstinado toda su vida. De hecho, no hubo rumores sobre él a lo largo de su vida, excepto por las sospechas que rodeaban a Sylvia y Eleanor. La posición absoluta del duque de Griffith, la fuerte riqueza y la familia perfecta. Debería haber sido una vida sin ningún defecto.

En realidad, su esposa, que creía que confiaría en él más que en nadie, había estado sospechando de su infidelidad todo el tiempo. Pero ni siquiera se le dio la oportunidad de explicar sus quejas. El resultado de ese resentimiento y angustia fue esa voluntad.

Era una historia absurda. Sobre todo teniendo en cuenta que las secuelas se convirtieron en asunto totalmente suyo. No tenía ni idea de cuántos puros había fumado. Sin embargo, el dolor de cabeza se aferraba obstinadamente a sus sienes como una sanguijuela, negándose a desaparecer.

Al final, fue mucho después de la puesta del sol cuando Daryl finalmente salió de la habitación. Al mayordomo que llegó corriendo, Daryl le escupió con voz fría.
Póngase en contacto con la señorita Eleanor Townsend y organice una visita.

****

Una vez antes, Daryl había conocido a Eleanor.

—Ven conmigo.

Poco después del funeral de Edith. Frederick le dio instrucciones a Daryl para que lo acompañara en su camino para encontrarse con Eleanor. Por supuesto, no quería. Para ser honesto, «no quería» era un eufemismo.

No fue particularmente por su madre. Daryl era fundamentalmente muy frío de corazón, y lo sabía bien. Lo que le desagradaba no era porque simpatizara con los sentimientos de su madre, sino simplemente porque no podía entender a su padre.

Si Eleanor era en realidad la hija ilegítima de su padre o no, no importaba. Su existencia fue completamente negativa para la familia del duque. Daryl no podía entender por qué su padre estaba tan enredado con Eleanor, incluso a expensas de su reputación y prestigio.
Si se tratara de deseo, podría entenderlo. Había pensado que esa era la razón por la que su padre patrocinaba a Sylvia. Pero el afecto era diferente. Las personas que estaban apegadas al afecto siempre estaban atrapadas por él. Daryl no quería pensar en su padre como una persona tan tonta.

¿La está usando como sustituto de Madre?

Sylvia había dejado el mundo unos meses antes que la duquesa ese mismo año. Ambos habían estado enfermos durante mucho tiempo y la gente decía que era una maldición.

En ese momento, Eleanor tenía dieciséis años y estaba a punto de debutar. Era una historia repugnante, pero no imposible.

Esa sospecha se profundizó después de conocer a Eleanor. Leonor, a quien conoció después de Federico, era una belleza modesta y esbelta. Había oído que Sylvia era toda una belleza, por lo que debía de parecerse a su madre.

Leonor no se parecía en nada a Federico. No solo su color de cabello y ojos, sino también su apariencia general. Los descendientes de la familia Lloyd, incluido el propio Daryl, eran todos altos y de hombros anchos, independientemente del género. En contraste, Eleanor era lo suficientemente pequeña como para ser una cabeza más baja que él. No solo eso, sino que su cuello, brazos, cintura y todas las partes visibles eran demasiado delgadas.