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100. Cumpleaños (1)

A finales de noviembre hizo un frío cortante.

Con el invierno comenzando a afianzarse, Owen y Lucia se encontraron cargando un vagón con ropa gruesa, empacando para el largo viaje que tenían por delante.

Su viaje de tres semanas al ducado de Verdún significaba que necesitaban prepararse para todas las situaciones posibles.

Aunque el ducado tenía su propio personal, su grupo de viaje se mantuvo pequeño: Owen, Lucia, cinco caballeros y cocheros para manejar los carruajes.

Entre los caballeros se encontraba Helena, la capitana adjunta de la orden de caballeros, que se convertiría en el caballero personal de Lucía al año siguiente. Para familiarizarse con las necesidades de Lucía, Helen se había unido al viaje y actuaría como su asistente durante el viaje.

La capital del Imperio Freyon se encontraba en su centro, mientras que el ducado de Verdún se encontraba en su extremo oriental. Incluso a un ritmo rápido, el viaje duraría tres días completos.

Pero como se trataba de un viaje tranquilo, no había necesidad de apresurarse.

Owen y Lucia viajaron a un ritmo relajado, deteniéndose en posadas para pasar la noche y tomando descansos para comer en el camino. Como resultado, tardaron cinco días en llegar a la finca de Verdún, llegando al castillo ducal el día 22.

«Guau…»

Lucía jadeó de asombro mientras se acercaban a la finca de Verdún.

Parecía una escena sacada de una fantasía medieval: un enorme castillo enclavado contra una imponente cadena montañosa, con una bulliciosa ciudad que se extendía ante él.

Cuando Owen visitó por primera vez la finca para gestionar sus asuntos, también le llamó la atención lo meticulosamente diseñada que estaba. Parecía más un modelo dado vida que una finca funcional.

El castillo ducal se encontraba en la base de la cordillera, mientras que la ciudad circundante estaba dividida en cinco distritos, incluidos tres pueblos: uno urbano y dos agrícolas. Los dos distritos restantes comprendían la cordillera y los terrenos del castillo, lo que subraya la inmensidad de la finca de Verdún.

—Es un castillo de verdad —dijo Lucía con voz llena de asombro—. «Si alguien no lo supiera, pensaría que es un palacio».

El castillo de la finca de Verdún rivalizaba con el palacio imperial en tamaño, eclipsando a la mansión del duque en la capital en comparación.

—El personal aquí debe ser significativamente más grande —comentó Lucía, contemplando el gran castillo enmarcado por las imponentes montañas—.

Owen asintió. —Es verdad.

Aunque su negocio lo mantenía en la capital la mayor parte del tiempo, la gran escala de la finca y sus operaciones a menudo lo sorprendían cada vez que lo visitaba.

Si bien la mansión de la capital albergaba a un personal considerable, la fuerza laboral de la finca era mucho mayor. Solo los residentes eran numerosos, y con los trabajadores diarios contabilizados, las cifras se dispararon aún más.

Las grandes puertas de la finca se abrieron, permitiendo que su carruaje rodara por el amplio sendero que conducía al castillo.

Al final de la carretera principal se alzaba un edificio destinado a recibir invitados, distinto del propio castillo principal. Esta casa de huéspedes contaba con diez salones de banquetes, quince comedores y salones, e incluso más dormitorios.

—Este no es el edificio principal —explicó Owen mientras Lucía salía del carruaje—.

—¿Qué pasa, entonces? —preguntó ella, con los ojos muy abiertos.

«Es la casa de huéspedes, solo accesible para los forasteros».

—Ah, ya veo. De hecho, podría perderme aquí», dijo Lucía con una risa ligera, aunque sus palabras tenían un toque de sinceridad.

Si esta enorme estructura era simplemente la casa de huéspedes, no podía imaginar lo vasto y complejo que debía ser el castillo principal.

«La finca de Edelte es grande, pero esto parece el doble», comentó.

Lucía no era ajena a las grandes propiedades. Su familia, los Edeltes, poseían un extenso ducado en la parte más meridional del imperio, conocido por sus fértiles tierras y abundante agricultura.

La propiedad de los Edeltes incluía prósperas granjas, así como lucrativas minas de piedras preciosas y oro, lo que la convertía en uno de los territorios más ricos del imperio.

Su castillo ducal, aunque no era tan grande como el palacio imperial, era aproximadamente la mitad de su tamaño e imponente por derecho propio, lo que a menudo dejaba a los visitantes sin palabras.

«No hay otra familia noble con un castillo tan cercano en tamaño al palacio imperial, excepto Verdún», dijo Owen con un dejo de orgullo.

—Es cierto —convino Lucía—.

Owen se dirigió a los caballeros, dando instrucciones. «Trae nuestros caballos aquí».

La finca de Verdún era tan vasta que los caballos y los carruajes eran esenciales para el transporte. Aunque habían viajado hasta aquí en un carruaje, también habían traído consigo el caballo de guerra negro de Owen y la yegua de Lucia, Lina.

Como los dos caballos estaban bien entrenados y acostumbrados a ser montados por otros, los caballeros los habían llevado en el viaje sin ningún problema.

—Sí, Su Gracia —respondió un caballero, moviéndose para recuperar los caballos—.

Mientras esperaban, la mirada de Lucía se detuvo en el majestuoso castillo que tenía ante ella, la grandeza de la finca de Verdún la dejó en un tranquilo asombro.

Los caballeros que habían traído al semental negro de Owen, Mill, y a la yegua de Lucia, Lina, desmontaron y entregaron las riendas.

Owen y Lucia los aceptaron, cada uno sosteniendo las riendas de su respectivo caballo.

«Sigan todos adelante. Le mostraré a Lucía la finca antes de dirigirme al edificio principal —instruyó Owen—.

—Sí, Su Gracia —respondieron los caballeros, inclinándose antes de desviar sus carruajes y caballos por otro camino—.

Los dos caballeros que habían entregado los caballos se marcharon con el carruaje, dejando a Owen y Lucía solos en el amplio patio.

“… ¿Adónde van los caballeros y los cocheros? —preguntó Lucía, curiosa.

«Hay una residencia para el personal de la finca».

—Oh —asintió ella, comprensiva—.

Owen sonrió y le cogió la mano, guiándola suavemente hacia delante.

«Vamos a hacer un recorrido por la finca. Está bien mantenido, te va a gustar».

Después de ayudar a Lucia a montar a Lina, Owen se subió a Mill.

Mientras acomodaba su asiento, Lucía lo miró, con una pregunta en su mente.

—Owen, ¿cómo se llama tu caballo?

Owen soltó una risita suave. – Mill, puedes llamarle Mill.

Se agachó para acariciar la melena negra, y Mill soltó un breve resoplido en respuesta.

Lucía repitió el nombre como para memorizarlo, y luego palmeó el cuello de Lina.

Espero que Mill y Lina se lleven bien.

—Lo harán —respondió Owen con confianza—.

Una vez que Lucía se mudó oficialmente a la finca de Verdún, Lina se uniría a Mill en los establos de la finca. Los dos caballos pasarían mucho tiempo juntos.

«Dicen que las mascotas se parecen a sus dueños», comentó Lucía.

«Hay algo de verdad en eso. Si se parecen a nosotros, estoy seguro de que se llevarán bien», dijo Owen con una leve sonrisa.

Lucia asintió con la cabeza, guiando a Lina para que siguiera a Owen por el camino.

Al cabo de un tiempo, apareció un nuevo edificio.

—Este es uno de los anexos —explicó Owen—.

—¿Un anexo? ¿Cuántos edificios tiene la finca?

—Siete en total —contestó Owen—.

La finca de Verdún era vasta, con siete edificios principales repartidos por sus terrenos.

La casa de huéspedes a la que habían llegado primero era la primera, mientras que el segundo edificio eran las dependencias del personal y los establos, situados cerca del perímetro.

«Además de la casa de huéspedes y las dependencias del personal, está el edificio principal, dos anexos, los archivos y el cuartel de los caballeros».

El edificio central y más ornamentado sirvió como residencia principal de la familia Verdún.

Los dos anexos estaban ubicados en puntos estratégicos: uno cerca de la puerta trasera y el otro dentro de los amplios jardines.

Los cuarteles de los caballeros se encontraban adyacentes a las dependencias del personal, mientras que los archivos estaban situados en la sección norte de la finca.

—¿Los archivos? Oh, te refieres al mausoleo —dijo Lucía, comprendiendo a sus anchas—.

Si bien cada propiedad noble tenía su propio nombre único para tales lugares, la mayoría tenía un espacio dedicado para albergar a los miembros fallecidos de su familia.

La familia Verdún llamaba a los suyos los «archivos», ya que también exhibían retratos y artefactos históricos junto a urnas.

—Sí —confirmó Owen—.

Los archivos contenían los restos de los padres de Owen, entre otros.

Tal vez por eso Owen solo visitaba la finca cuando era absolutamente necesario. Si bien su trabajo a menudo requería que se quedara en la capital, su desinterés en la política y la sociedad significaba que no tenía ninguna razón apremiante para permanecer allí.

Owen desmontó, terminando la conversación abruptamente, lo que llevó a Lucia a dirigir la discusión a otra parte.

—Hay una puerta justo detrás del anexo —observó—.

«La puerta trasera. Es una estructura de precaución», explicó Owen.

Aunque las guerras territoriales eran raras en su generación, hubo un tiempo en que eran frecuentes.

La puerta trasera y el anexo cercano fueron diseñados para evacuaciones de emergencia en caso de un conflicto de este tipo.

Si el edificio principal se veía comprometido, la familia se retiraría al anexo. Si las cosas se ponían feas, podían huir por la puerta trasera.

«Ah, ya veo…» —murmuró Lucia, siguiendo el ejemplo de Owen mientras desmontaba—.

Juntos, ataron sus caballos a un árbol cerca del anexo antes de entrar.

Gracias al mantenimiento diligente por parte del personal de la finca, el anexo estaba inmaculado a pesar de ser raramente utilizado.

El mobiliario y la decoración, aunque anticuados, tenían un aire de sofisticación.

«Escuché que no visitas la finca a menudo. ¿Es eso cierto? —preguntó Lucia mientras exploraba el primer piso, mirando a Owen.

Él la miró a los ojos y asintió levemente.

«¿Es por lo que tus padres dejaron atrás? ¿Los recuerdos y las huellas de ellos?

Owen asintió de nuevo, confirmando sus sospechas.

Lucía suspiró suavemente, con una expresión teñida de preocupación.

«Eso es preocupante. Parece que tus padres dejaron demasiado atrás».

La mansión de Verdún en la capital había sufrido cambios significativos después de la muerte de los padres de Owen.

La mayor parte del personal original, desde el mayordomo y la criada principal hasta los mozos de cuadra y los jardineros, había sido reemplazado.

Sólo habían quedado los caballeros, sobre todo los hábiles.

—*¡Mi señor! ¿Cómo pudiste hacerme esto? ¡Siempre te he sido leal…! *

—*Te refieres a ‘Su Excelencia’. *

Los recuerdos pasaron por la mente de Owen como las ondas de un estanque.

Podía suprimir estos recuerdos si quisiera, pero decidió no hacerlo.

—Es mi decisión cómo se gestiona el personal. De modo que todos ustedes deben irse.

Palabras familiares de su pasado resonaron brevemente antes de desvanecerse.

Aunque los recuerdos no despertaron ninguna emoción visible, Owen recordó la ira que había sentido en ese momento. Un arrebato había sido suficiente.

—La mansión de la capital cambió por completo —dijo Lucía, sacándolo de sus pensamientos—.

—Lo hizo.

«¿No cree que el patrimonio podría beneficiarse de cambios similares?», preguntó.

A diferencia de la capital, la finca permaneció tal como había sido durante la época de sus padres. El personal, el mobiliario y la decoración no cambiaron.

“… Tal vez —respondió Owen vagamente, con una vacilación evidente en su tono—.

Los desafíos de la revisión de la finca fueron sustanciales. Si bien la capital tenía una gran cantidad de contrataciones potenciales, no se podía decir lo mismo de la propiedad.

Incluso reemplazar los muebles y la decoración sería difícil, y mucho menos encontrar reemplazos para los mil miembros del personal que trabajan allí.

Estas personas no eran solo empleados, eran residentes de la ciudad de la propiedad. La rescisión de sus contratos podría causar importantes perturbaciones en la economía local.

—Entonces —dijo Lucía, sintiendo su reticencia—, lo haré diferente para ti.

Su determinación brilló en su voz, y Owen se volvió hacia ella, curioso.

—¿A qué te refieres?

Lucía sonrió amablemente, su determinación inquebrantable.

«Déjamelo a mí. Haré que este lugar se sienta como si nos perteneciera».