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086. El Bosque de la Niebla (4)

Después de terminar su comida, el trío se dirigió al Bosque de la Niebla con los caballeros a cuestas.

El bosque hacía honor a su nombre, envuelto en una niebla densa y casi impenetrable.

—Apenas puedo ver nada —dijo Bella con una voz teñida de asombro—.

 La razón por la que se tardaría dos días en cartografiar el bosque relativamente pequeño era la niebla. Bella había asumido que no podía ser «tan» grueso, pero la realidad superó con creces sus expectativas.

—Hay un pequeño monstruo escondido justo detrás de nosotros —dijo Owen casualmente—.

Por supuesto, las dificultades planteadas por la niebla eran principalmente para Bella y los caballeros ordinarios. Entre su grupo, cuatro caballeros podían usar aura, lo que les permitía sentir su entorno a pesar de la poca visibilidad.

En cuanto a Owen…

—Por aquí —dijo, con voz tranquila y firme—.

Owen era alguien que podía ver con claridad incluso en la oscuridad total. Una simple niebla no era un obstáculo.

—¿Es siquiera humano? Bella murmuró en voz baja, claramente descontenta.

No pudo evitar sentirse incrédula. Incluso cuando leyó ‘La flor del imperio’, sabía que «Owen» era una figura extraordinaria, pero verlo de primera mano era completamente diferente.

Había sido testigo de sus habilidades durante el torneo de caza, pero entonces lo había racionalizado como las habilidades de «Owen». Ahora, era otra persona la que los empuñaba.

Era difícil creer que alguien que no era «Owen» pudiera utilizar sus habilidades sin esfuerzo.

Swoosh.

En ese momento, el sonido de Owen desenvainando su espada y cortando la carne de un monstruo resonó en la niebla.

Las respiraciones laboriosas de una criatura moribunda se mezclaban con el aroma metálico de la sangre en el aire. Cuando Owen retiró su espada, la sangre goteó de su filo.

Bella lo miró fijamente, su mirada llena de confusión.

Él no es «Owen». No puede ser.

Y, sin embargo, ¿por qué se siente tan…

—Sigamos moviéndonos —dijo Owen, con sus profundos ojos negros desprovistos de vacilación o emoción—.

Su mirada era tranquila, casi desconcertante, y su comportamiento exudaba una sensación de tranquila familiaridad con tales escenas.

La hoja se deslizó de nuevo en su vaina, su superficie negra incrustada con una antigua escritura dorada que deletreaba:

[Verdún]

Era la espada reliquia del ducado de Verdún, un regalo del primer emperador de Freion al primer duque de Verdún.

«Tú…»

Bella dio un paso adelante, acortando la distancia entre ellos.

Aunque la niebla oscurecía la mayor parte de su entorno, ahora podía verlo con claridad.

«¿Cómo eres tan hábil con una espada?»

—Los caballeros te escucharán —replicó Owen, mirando hacia atrás brevemente—.

Afortunadamente, los caballeros todavía estaban un poco más lejos. Kyle, sin embargo, estaba a solo tres pasos de distancia.

«Si se hubieran enterado, tú o el Señor de la Torre de los Magos me habríais detenido,» dijo Bella, desestimando la preocupación y continuando.

«¿Me estás diciendo que puedes usar una espada como esta solo porque heredaste sus recuerdos? ¿Hiciste algo así en Corea?

—Me viste en el torneo de caza —respondió Owen secamente antes de darse la vuelta y continuar su paseo—.

Bella frunció el ceño, su confusión no se resolvió.

—¿Piensa inspeccionar todo el bosque a pie?

Mientras Bella intentaba darle sentido a todo, Kyle pasó junto a ella para unirse a Owen.

«¿No sería mejor si usara ‘los Ojos del Tiempo y el Espacio’?» —sugirió Kyle—.

—Eso agotaría tu maná significativamente —replicó Owen—.

«No es nada comparado con el banquete imperial. Me las arreglé durante cinco días seguidos en ese entonces; seguramente, podré arreglármelas algún día».

Kyle sonrió irónicamente, invocando su maná. La energía azul se arremolinó a su alrededor, concentrándose en sus ojos, que brillaron brevemente con una luz brillante y radiante.

Luego, el resplandor se atenuó a medida que el maná se asentaba.

«Puedo grabar todo aquí y revisarlo en la mansión».

«La niebla difuminará las imágenes», señaló Owen.

En ‘La Flor del Imperio’, Kyle no había usado ‘los Ojos del Tiempo y el Espacio’ para inspeccionar el bosque. Debe haber habido una razón para ello.

«Puedo ver a través de la niebla si amplifico mi maná», explicó Kyle.

“….”

Las suposiciones de Owen habían sido erróneas.

Pensando en retrospectiva, Kyle también había inspeccionado el Bosque de Nieve en la historia original. Ambos bosques requirieron la instalación de barreras protectoras.

La razón por la que Kyle no había usado esta técnica debe haber sido…

—Todo era una excusa, ¿no?

Kyle simplemente había estado planeando pasar más tiempo con «Bella».

Tanto Kyle como «Bella» habían estado ocupados, sus horarios rara vez coincidían. Incluso cuando Kyle la invitó bajo varios pretextos, «Bella» a menudo no podía asistir.

«No es que importara al final, de todos modos todo fue en beneficio de ‘Owen'».

La ironía de las intrigas de Kyle fue que mientras él hacía el esfuerzo, fue «Owen» quien finalmente se ganó el afecto de «Bella».

«De todos modos, grabaré las imágenes. Va a nevar pronto, así que no cubriremos todo lo que planeamos hoy», dijo Kyle, rompiendo el hilo de pensamiento de Owen.

Owen asintió con la cabeza.

Transmitiendo la actualización a los caballeros que se quedaban atrás, hizo una señal para que el grupo se detuviera y se reagrupara para la siguiente fase de su plan.

Los caballeros parecían estar satisfechos con la rapidez y la fluidez con la que progresaba la situación.

En marcado contraste, Bella encontró todo el escenario absurdo.

La razón de su frustración era simple: al igual que Owen, no esperaba que Kyle usara «los Ojos del Tiempo y el Espacio» en el bosque.

¿Así que todo era solo una estratagema? pensó, chasqueando la lengua con incredulidad al comprender lo astuto que había sido el Kyle original.

Y ahora, no tiene ningún interés.

La idea la dejó indignada. Incluso si la persona dentro de Kyle hubiera cambiado, ¿qué tipo de cambio de actitud era este?

Bella nunca había estado particularmente interesada en Kyle, pero ver cómo la narrativa de la historia original se desenredaba en direcciones que no había anticipado era innegablemente irritante.

Todo es por culpa de ese hombre.

Su resentimiento finalmente se dirigió hacia Owen.

El hombre, cuyo rostro era mucho más exquisito en persona de lo que la ilustración de la portada o la adaptación del webtoon de ‘La Flor del Imperio’ podrían transmitir, estuvo impecable una vez más hoy.

Su mirada pulcra y tranquila, la profundidad insondable de sus ojos negros, su nariz recta y noble, sus labios afilados y carmesíes, su mandíbula definida.

Su piel pálida y el llamativo protagonismo de su manzana de Adán.

Incluso vestido pulcramente con su uniforme de caballero, era fácil imaginar lo impecable que debía ser su físico.

Todavía no entiendo por qué maneja una espada tan bien o se comporta exactamente de la misma manera que Owen.

Bella no podía reconciliar las habilidades del hombre con el hecho de que él no era Owen. ¿Cómo podía alguien que no era el Owen original manejar su espada con tanta destreza y proyectar la misma aura?

Si su comportamiento hubiera variado aunque fuera ligeramente, habría empezado a sospechar de él en el torneo de caza.

La única diferencia notable en Owen durante el torneo de caza fue su comportamiento suavizado hacia Lucia.

Esa sigue siendo la única distinción verdadera. Le gustaba Lucía y la ponía por encima de todo lo demás.

Entonces está bien. Incluso si Owen desaparece, no importa.

Desde que llegó a este mundo, Bella había soñado con conocer a Owen y hacerlo suyo. La mayoría de las personas en su posición habrían buscado un camino de regreso a su mundo original, pero la antigua vida de Bella no tenía sentido.

A diferencia de Owen, que no tenía familia ni amigos, Bella sí los tenía. Pero no eran más que cargas que llevaban las máscaras de los seres queridos: relaciones frías y distantes disfrazadas de familia.

Sus supuestos amigos eran alianzas forjadas para el beneficio mutuo, nada más.

En ese mundo, Bella había vivido en una monotonía aplastante.

Entonces descubrió ‘La Flor del Imperio’ y, a través de ella, a Owen.

Owen era un hombre que desafiaba la realidad. Perfecto en todos los sentidos, pero inquebrantablemente dedicado a aquellos que consideraba suyos.

Desearlo era natural.

Por supuesto, con ese hombre dentro de él, no hay forma de que alguna vez me convierta en uno de la gente de Owen.

Con el cuerpo de Owen ocupado, el Owen original estaba fuera de su alcance. Pero aun así, seguía pareciéndose a Owen.

Y con eso basta. Aunque me mire con odio o desprecio, mientras me siga mirando.

Si no podía tenerlo del todo, bastaría con tener una parte de él. Tenerlo a su lado para siempre, incluso mientras él la miraba con repugnancia, era aceptable.

* * *

Después de que Kyle grabara todo el bosque con ‘los Ojos del Tiempo y el Espacio’, el grupo regresó a la mansión.

Mientras revisaban las imágenes y evaluaban el diseño del bosque, la nieve comenzó a caer afuera.

«Nos habríamos quedado atrapados en la nieve si nos hubiéramos quedado fuera por más tiempo».

—Efectivamente.

Los caballeros intercambiaron palabras mientras observaban la nieve deslizarse perezosamente por la ventana.

«Ahora que ha empezado a nevar, los monstruos emergerán», observó un caballero.

Al escuchar su conversación, Bella de repente habló.

«Cuando se den cuenta de que ha llegado el invierno, los monstruos que estaban hibernando bajo tierra saldrán a la superficie para buscar comida, ¿verdad?»

“….”

No se equivocó. En la Marcha de Ceres, todos los monstruos que aparecían durante el invierno vivían bajo tierra.

Incluso los torneos de caza no tenían como objetivo a los monstruos subterráneos, por lo que la Marca pasaba todo el invierno defendiéndose de los monstruos que atacaban las aldeas.

El condado de Taylor se enfrentó al mismo problema. Si bien una patrulla de rutina era suficiente para mantener el orden durante la mayoría de las estaciones, el comienzo del invierno trajo un desafío único.

Fue entonces cuando los monstruos subterráneos hicieron su primera aparición.

«Por supuesto, no se aventurarán tan lejos como las aldeas. Hay muchas presas en el bosque».

A pesar del frío de la región norte durante todo el año, el verdadero invierno trajo niveles incomparables de frío.

Por ahora, a principios de septiembre, el bosque todavía estaba verde, gracias a la resistente flora que prosperaba en el clima único del norte.

«Hay plantas, animales… todo lo que necesitan».

Los monstruos eran omnívoros. Consumían plantas, animales y, cuando los recursos escaseaban, humanos.

«Pero esto podría complicar las cosas. Es posible que nos encontremos con ellos mientras colocamos la barrera protectora en la entrada del bosque».

Por encima de todo, su presa preferida era la humana.

Esa fue la razón por la que la humanidad luchó contra los monstruos, para protegerse. Cuando a los monstruos se les presentaba la posibilidad de elegir entre animales y humanos, siempre apuntaban a los humanos.

—Qué pensamiento tan preocupante —concluyó Bella, con la voz llena de aparente preocupación—.

Owen la observó de cerca, sus sospechas pasaron momentáneamente por su mente.

Seguro que no…

Se sabía que las santas poseían reservas mucho mayores de poder sagrado que los sacerdotes ordinarios, y lo ejercían con una precisión excepcional.

Esta era tanto la tradición establecida de La Flor del Imperio como un hecho aceptado en este mundo.

No podía haberse enterado de la nieve de antemano… ¿Podría?

No había forma de que Bella pudiera haber predicho la nevada de hoy.

Sin embargo, esta extraña coincidencia en el momento lo carcomió a él.