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085. El Bosque de la Niebla (3)

Con las últimas palabras de Bella, el silencio se apoderó del carruaje.

El grupo viajó en silencio hasta que el carruaje se detuvo para comer. Después, Kyle y Owen optaron por montar sus caballos en lugar de regresar al carruaje.

Los caballeros que los acompañaban intercambiaron miradas inciertas, preguntándose si se había producido una discusión, pero ninguno de los tres dijo nada para explicar el cambio.

 Durante los siguientes tres días y medio, la atmósfera permaneció cargada de tensión tácita hasta que el grupo llegó a la finca del condado de Taylor.

* * *

«Bienvenido, Su Gracia el Duque de Verdún, Señor de la Torre de Magos y Santa. Ha pasado algún tiempo desde la última vez que te vimos.

El conde de Taylor los saludó personalmente cuando entraron en el castillo.

El conde se inclinó excesivamente ante Owen y Kyle, pero mantuvo un comportamiento torpemente formal con Bella, a pesar de su relación técnica padre-hijo en el papel.

—Ha pasado un tiempo, Conde —contestó Bella, con un tono cortés pero distante—.

Su brillante sonrisa mientras se dirigía a él como «Conde» en lugar de usar un término más familiar reforzó la obvia división entre ellos.

«Escuché que has venido a establecer la barrera protectora. Por favor, déjame mostrarte la mansión primero.

A diferencia de la historia original, el Conde Taylor no regañó a Bella, ni exigió dinero, ni hizo ninguna otra petición irrazonable.

Simplemente hizo una reverencia y actuó como un anfitrión servicial.

Owen observó la escena con ojos desconocidos, notando claramente la diferencia.

Cuando Bella pasó junto a él, comentó: «No eres el único que puede cambiar la historia. Tenlo en cuenta».

Era una advertencia inequívoca.

Al igual que Owen había utilizado su conocimiento de «La Flor del Imperio» para alterar los acontecimientos, Bella estaba dejando claro que podía hacer lo mismo.

Con eso, ella pasó junto a él, dejando a Owen mirando fríamente hacia adelante antes de seguirla junto a Kyle.

El grupo fue conducido a sus habitaciones, que habían sido preparadas por el personal del conde.

* * *

Para establecer la barrera protectora, primero necesitaban inspeccionar el Bosque de Niebla. Esto tardaría aproximadamente dos días en completarse, ya que tenían que estudiar la estructura del bosque, identificar las áreas donde los monstruos aparecían con frecuencia y establecer una gran variedad en cada una de las entradas del bosque.

Así, el grupo aceptó la hospitalidad del conde y se alojó en su mansión. Era una orden imperial, por lo que incluso si el conde no había estado dispuesto, no tuvo más remedio que cumplir.

«Una vez que hayas almorzado, puedes comenzar a inspeccionar el bosque. La comida ya está preparada —dijo el conde, juntando las manos después de asignar al grupo sus habitaciones—.

—¿Vamos, entonces? —preguntó Bella al grupo con una sonrisa agradable.

Los caballeros y doncellas que los acompañaban estuvieron de acuerdo, aunque comerían por separado.

En el Imperio, donde el sistema de clases era rígido, era impensable que plebeyos y nobles cenaran juntos a menos que las circunstancias fueran extremas, como durante la guerra o las misiones encubiertas.

—Sí, Santa.

—Como la Santa quiera.

—Seguiremos su ejemplo, Su Excelencia.

Los caballeros y las doncellas se hicieron eco de su asentimiento, y Owen y Kyle también señalaron su acuerdo.

El conde de Taylor los condujo al comedor, pareciendo encantado de recibir a tan distinguidos invitados.

* * *

La finca Taylor era amplia, con tres comedores separados para acomodar a diferentes grupos.

Los caballeros y las sirvientas fueron enviados al comedor más grande, mientras que Owen, Kyle y Bella fueron llevados al segundo más grande, donde el propio conde se uniría a ellos.

Dentro del comedor, la condesa de Taylor y la joven dama de Taylor ya estaban presentes, habiendo llegado antes que el grupo.

«Es un honor conocerle, Su Excelencia el Duque de Verdún y Señor de la Torre de los Magos. Santa, ha pasado algún tiempo.

La condesa saludó a Bella con formalidad, tal como lo había hecho el conde.

Sin embargo, la joven, que estaba siendo preparada como la heredera de la familia Taylor, se dirigió a Bella de manera más casual.

«¡Hermana, ha pasado tanto tiempo!»

—Sí, así ha sido, condesa. Y tú también, mi señora —respondió Bella con un tono cortés pero distante, manteniendo un límite claro—.

A pesar de la frialdad de Bella, la joven sonrió brillantemente, sin inmutarse.

«¡Realmente han pasado siglos! ¿Cómo has estado?

«Siempre hay algo que me mantiene ocupado. Debes saber por qué, dada tu asistencia al banquete imperial.

Aunque se referían a ello como mucho tiempo, Bella había visto por última vez a la familia Taylor en agosto, hacía apenas un mes.

Durante el banquete imperial, Bella los había evitado deliberadamente, y el evento había terminado prematuramente, dejando pocas oportunidades para la interacción.

«¡Oh, escuché! La gente decía que te habían pasado cosas horribles».

—Sí, me ha mantenido ocupada —respondió Bella secamente—.

La curiosidad de la joven no tenía límites, propia de su edad de dieciséis años. Sin embargo, su entrometimiento comenzaba a irritar los nervios de Bella.

Cortando la conversación, Bella centró su atención en Owen y Kyle.

«Su Gracia, Señor de la Torre de Magos, la comida está lista. ¿Vamos a comer?

Sus modales impecables y su tono formal eran casi cómicos, dado el contexto, pero los entregaba con precisión.

Kyle levantó una ceja, claramente divertido, mientras que Owen, acostumbrado a la teatralidad de Bella, tomó asiento con calma sin reaccionar.

La mesa tenía una forma ovalada alargada. A un lado estaban sentados el conde, la condesa y la joven dama de Taylor, mientras que en el lado opuesto estaban sentados Kyle, Bella y Owen, en ese orden.

Bella se colocó entre los dos hombres, frente a la familia Taylor.

«Es una oferta modesta, pero por favor disfrútenla. Necesitarás una comida abundante antes de aventurarte en el bosque —dijo el conde con una sonrisa radiante—.

La alegría forzada era difícil de tomar en serio, pero nadie hizo ningún comentario al respecto.

Los sirvientes y sirvientas comenzaron a colocar los platos preparados en la mesa, vertiendo bebidas en los vasos ya puestos. El agua de limón llenaba los vasos de agua, mientras que el vino añejo de un famoso establecimiento se vertía en las copas de vino.

—Su gracia —empezó de repente la joven dama de Taylor, con los ojos brillando de curiosidad—.

Owen, que había estado bebiendo agua en silencio, levantó la cabeza ante su inesperada llamada.

—¡He oído que estás comprometido con la Dama de Edelte!

La pregunta surgió de la nada.

Owen no estaba seguro de cómo responder, así que se limitó a asentir levemente.

Ese pequeño gesto fue suficiente para satisfacer a la joven, que sonrió como si hubiera recibido la confirmación de alguna noticia emocionante.

La joven dama de Taylor exclamó con voz alegre: «¡Ustedes dos son una pareja tan perfecta! Te he estado apoyando desde hace tres años. ¡Enhorabuena!».

Owen se sintió incómodo por el inesperado elogio de un extraño, pero asintió cortésmente en agradecimiento.

El conde y la condesa de Taylor, tomados por sorpresa por el brusco comentario de su hija, comenzaron a buscar a tientas los intentos de redirigir su atención, sugiriéndole que comiera o bebiera algo en su lugar.

Y, por supuesto, Bella…

“….”

Permaneció en silencio, bebiendo su copa de vino.

Sus ojos plateados eran fríos, el frío se dirigía únicamente a la joven dama de Taylor.

«Santa.»

Kyle, incapaz de pasar por alto el comportamiento intimidante de Bella hacia la joven, la llamó por su nombre en voz baja.

Bella cambió rápidamente su expresión, volviéndose hacia Kyle con una sonrisa practicada.

«Señor de la Torre de Magos, ¿hay algo que te gustaría decir?»

Su mirada fría permaneció, pero su rostro era sereno y gentil. Su talento para la actuación estaba en plena exhibición.

“… Iba a sugerir que termináramos nuestra comida rápidamente. Parece que va a nevar pronto, y sería mejor inspeccionar el bosque antes de que el clima empeore.

La torpe entrega de Kyle traicionó su incomodidad con la fachada magistral de Bella.

Kyle no tenía aptitudes para la actuación, ni entendía la necesidad de ello.

Encontró que los estilos de vida de los nobles, cargados de máscaras y actuaciones, eran sofocantes y difíciles de comprender, y mucho menos de emular.

«Oh, tienes razón. El cielo parece estar volviéndose completamente blanco con nubes —dijo Bella, mirando por la ventana antes de tomar su tenedor para apuñalar un trozo de bistec—.

La sangre se filtró de la carne cruda mientras se la llevaba a los labios.

«De hecho, deberíamos terminar de comer rápido y dirigirnos al bosque. Si nos demoramos, perderemos la oportunidad y correremos el riesgo de posponer nuestra partida».

—Sí —respondió Kyle secamente—.

«Aunque, incluso si nos damos prisa, aún pueden ocurrir retrasos. Eso sería muy problemático».

Bella intercambió un breve comentario con Kyle antes de dirigir su mirada a Owen.

«Su Excelencia, tengo entendido que su ceremonia de compromiso es en dos semanas. ¿Es eso correcto?»

“… Sí».

«Si regresamos tarde, podría causar todo tipo de problemas, ¿no…?»

Su voz se apagó, fingiendo preocupación y arrepentimiento. Pero las emociones detrás de sus palabras eran diferentes.

«Si llegara una tormenta de nieve, las carreteras podrían quedar bloqueadas por completo. Es posible que terminemos retrasando aún más».

Su tono destilaba burla, una burla mezclada con la satisfacción de planear algo disruptivo.

—Eso no sucederá —replicó Owen secamente—.

«El norte siempre es frío, pero las tormentas de nieve no comienzan hasta noviembre».

«Sí, es cierto. No tienes nada de qué preocuparte, Santa —intervino el conde Taylor, ansioso por alinearse con Owen—.

Era obvio lo mucho que estaba tratando de ganarse el favor de Owen.

«Pero la última vez…»

Bella comenzó de nuevo, reacia a ceder a pesar de la tranquilidad del conde. Su expresión tenía una mezcla de preocupación y culpa.

«La última vez en el Bosque de las Nieves, ¿no sucedió algo repentino?»

Se refería al incidente durante su supuesto despertar, una narrativa ampliamente creída, aunque no era la verdad.

«Había que quemar todo el bosque y luego llovió para extinguir el fuego».

—Era una situación inevitable —intervino Kyle, con tono firme—.

«Pero ahora no es lo mismo, ¿verdad? Seguramente la Santa no es tan inexperta con su sagrado poder como lo era entonces.

Los ojos azules de Kyle se encontraron con la mirada plateada de Bella, desafiándola fríamente.

Bella, sonriendo levemente, inclinó la cabeza.

“… Por supuesto que no —respondió ella suavemente, aunque la falta de convicción en su voz era evidente—.

Al fin y al cabo, han pasado varios meses.

Bella no era «Bella».

Mientras Owen se fusionaba gradualmente con su contraparte, Bella no había ganado nada de los suyos, ni recuerdos, experiencias o incluso pensamientos.

A diferencia de Bella de ‘La Flor del Imperio’, esta versión de la santa no tenía experiencia ni habilidad real como figura sagrada.

Sin embargo, simplemente por ser «Bella», la original tenía el conocimiento y las habilidades de las que carecía el ocupante actual.

«Parece que estaba demasiado preocupado. Pido disculpas por mencionarlo innecesariamente».

Su tono delataba su frustración, pero la disimulaba con cortesía. De todos modos, no importaba mucho.

En verdad, su falta de habilidad era ventajosa.

Sólo serviría para prolongar el proceso.

«No, en realidad», pensó Bella, con una sonrisa maliciosa curvando sus labios.

Cuanto más tiempo tomara, mejor. Los retrasos jugaron a la perfección con sus planes