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Capítulo 32: Recibiendo un tesoro real

 

Las damas nobles no podían dejar de elogiar los bocadillos y las bebidas dulces que Xu Shuyue había traído.

Habían estado tan absortos en la degustación y la charla que el tiempo había volado, hasta que Madame Liu de repente salió de su ensimismamiento y se dio una palmada en el muslo al darse cuenta.

¡Ay, mira qué inútil soy! Vinimos aquí a presentar nuestros respetos a Su Majestad la Emperatriz. ¿Cómo hemos acabado aquí sentados, comiendo y bebiendo?

Ella parecía bastante enojada consigo misma y se volvió hacia los demás con un fingido reproche.

“¡Y a ninguna de ustedes se les ocurrió recordármelo tampoco!”

La señora He, esposa del Ministro de Ritos, soltó un «¡Ay, Dios mío!» juguetón y sonrió. «¿Pero no fue porque la azafata Cui Ping aún no había venido a llamarnos? Simplemente lo olvidamos en el momento».

Ella le aseguró a la señora Liu: “Como aún no ha llegado, dudo que cause algún problema”.

La azafata Cui Ping era una asistente de confianza de la Emperatriz.

Siempre que las damas nobles de la corte venían de visita, esperaban afuera hasta que ella llegaba para escoltarlas hasta el salón.

«Me pregunto qué la estará reteniendo».

La señora Liu estaba cada vez más ansiosa y había perdido todo interés en comer o beber, mirando hacia los pasillos del palacio con preocupación.

Mientras tanto, Xu Shuyue permaneció en silencio, escuchando atentamente su conversación.

Una tenue luz brilló en sus ojos.

Antes de entrar al palacio, ella sabía muy bien que ella y Qi Siming verían al Emperador y a la Emperatriz por separado.

Una aldeana como ella jamás podría obsequiarle a Su Majestad joyas o tesoros extravagantes. Solo provocaría chismes y sospechas. Además, no ofrecer nada en absoluto también sería inapropiado.

Por eso decidió hacer algo sencillo pero significativo: preparar sus propias delicias y bebidas caseras.

Sin embargo, presentarlos era una cosa. Que la Emperatriz los probara era otra muy distinta. Siendo la mujer más estimada del imperio, ¿cómo podría probar un plato tan humilde?

Al principio, Xu Shuyue simplemente había planeado darlo como cortesía.

Pero ahora, al ver que incluso estas mujeres nobles, que habían probado los más exquisitos manjares, disfrutaban tanto de sus creaciones, no pudo evitar sentir una oleada de ambición.

Quizás… debería arriesgarse.

Si la Emperatriz lo bebía, incluso aunque fuera un solo sorbo, incluso si su único comentario era que era “aceptable”, podía aprovecharlo.

Un solo respaldo de la Emperatriz sería más que suficiente para revitalizar su tienda en crisis. No solo podría mejorar la situación, sino que incluso podría abrir otra tienda en la capital.

Sus ojos brillaban con determinación.

Mientras calculaba cuidadosamente su próximo movimiento, Madame Liu finalmente perdió la paciencia y estaba a punto de enviar a una sirvienta para preguntar por la demora cuando…

Una mujer de mediana edad, vestida con una túnica de seda blanca como la luna y mangas estrechas, se acercó con gracia. Su cabello negro azabache estaba peinado a la perfección, sujeto por una única horquilla de plata con incrustaciones de perlas. Ni un solo mechón estaba fuera de lugar. Sus párpados ligeramente bajos y su semblante sereno desprendían la imagen de alguien que había superado muchas tormentas.

La azafata Cui Ping dio un paso adelante, su mirada se detuvo brevemente en Xu Shuyue antes de alejarse como si nada hubiera pasado.

Con una reverencia respetuosa, se disculpó: «Esta sirvienta ha llegado tarde. Pido perdón a todas las estimadas damas y señores».

Cui Ping, tú, de entre todos, nunca llegas tarde. ¿Le pasó algo a Su Majestad?

La señora Liu, quien, de hecho, era la hermana menor de la Emperatriz, preguntó de inmediato. Su familia era famosa por producir mujeres excepcionales. Su hermana mayor se había convertido en Emperatriz, mientras que ella se había casado con el Primer Ministro. Esto, por sí solo, despertó admiración y envidia entre muchos.

Como la señora Liu no mostró ningún descontento, los demás, naturalmente, no se atrevieron a armar un escándalo. En cambio, todos fingieron preocupación por el bienestar de la Emperatriz.

Xu Shuyue, que no estaba familiarizado con las intrincadas filas de los asistentes del palacio, rápidamente dedujo una cosa del comportamiento de Cui Ping: entre este grupo, la señora Liu tenía el estatus más alto.

La azafata Cui Ping dejó escapar un suspiro de cansancio mientras los conducía al interior, explicando: «Señora Liu, ya sabe cómo es. Cada año, durante los húmedos meses de verano, Su Majestad pierde por completo el apetito. Justo ahora volvió a vomitar”.

La señora Liu frunció el ceño. «Con razón se retrasó».

Su expresión se tornó más seria al pensar en algo. «¿No le asignó Su Majestad recientemente dos chefs imperiales para que le prepararan platos ligeros? ¿No le han servido de nada?»

Cui Ping negó con la cabeza y suspiró. Parecía que nada funcionaba. Las demás damas nobles mantenían la cabeza gacha, la mirada baja, siguiéndolos en silencio. Salvo el ocasional roce de la tela contra los brazos al caminar, el grupo se movía en absoluto silencio.

Xu Shuyue sintió una oportunidad.

Ella sacudió deliberadamente el cubo de madera que tenía en los brazos, provocando que el líquido que había en su interior se golpeara contra los lados y el cucharón de madera golpeara el recipiente con un sonido bajo y amortiguado.

No era ruidoso, pero en el silencio de los pasillos del palacio, destacaba como una gota de tinta sobre seda prístina.

Una joven bondadosa que caminaba a su lado se inclinó ligeramente y le susurró: «Señora Xu, tenga cuidado. Baje la voz».

Echó un vistazo al frente, señalando sutilmente a la azafata Cui Ping. «Es muy estricta con la etiqueta del palacio».

Xu Shuyue bajó la mirada apresuradamente, fingiendo una sonrisa avergonzada. Apretó el cubo de madera con más fuerza y ​​murmuró un suave agradecimiento. Su expresión ligeramente tímida y nerviosa pilló a la joven por sorpresa.

Se quedó mirando un momento, aturdida, y luego suspiró para sus adentros. «Las madams no exageraban. Esta Madam Xu es realmente despampanante. ¡Qué desperdicio casarse con ese bruto de general!»

La señora Liu presenció la conversación en voz baja, giró la cabeza y sus ojos se fijaron inmediatamente en el cubo de madera que llevaba Xu Shuyue.

Con un «¿Oh?» perpleja, preguntó: «Señora Xu, ¿por qué sigue aferrándose a eso?»

Los labios de Xu Shuyue se apretaron juntos en vacilación, como si se sintiera incómoda por el asunto.

Entonces, sus mejillas se sonrojaron levemente mientras respondía: “Señora Liu, en realidad… este es mi homenaje a Su Majestad”.

Su tono era a la vez nervioso y sincero. «Vengo de orígenes humildes, y mi familia posee poco valor», admitió.

“La única habilidad que tengo que vale la pena presentar es mi habilidad para preparar bebidas dulces, así que pensé… en arriesgarme un poco”.

Se volvió hacia la señora Liu con una mirada casi suplicante. «¿Crees que esto es inapropiado?»

La señora Liu intercambió una mirada con la azafata Cui Ping. Al volver a mirar a Xu Shuyue, su mirada se suavizó.

Ella negó con la cabeza. «Su Majestad es benévola. Como sus intenciones son sinceras, no le pondrá las cosas difíciles».

Sin embargo, Cui Ping no se dejó convencer con tanta facilidad.

Con un toque de curiosidad, preguntó: «¿Qué hay exactamente en ese cubo, señora Xu?»

Xu Shuyue se sorprendió de que Cui Ping supiera su nombre, pero rápidamente recordó la advertencia anterior de la joven: esta mujer era observadora.

Al darse cuenta de que no había lugar para la duda, se enderezó un poco y respondió respetuosamente: «Es un néctar de fruta casero, azafata Cui».

Al oír esto, los ojos de la señora Liu se iluminaron de interés. Recordó el refrescante sabor de la bebida dulce que había probado antes, y su sed regresó casi al instante. Entonces, como si una idea la asaltara de repente, se volvió hacia Cui Ping con una emoción apenas disimulada.

Cui Ping, este dulce néctar que prepara la señora Xu es especial. Acabo de probarlo hace un rato y fue increíblemente refrescante. Ya que Su Majestad ha tenido problemas de apetito, ¿por qué no la dejas probar un sorbo? No puedo asegurar que le quite el hambre, pero al menos, podría ayudarla a saciar el hambre.

Cui Ping dudó. Apartó a la señora Liu y bajó la voz.

Señora Liu, ya sabe que Su Majestad nunca come nada que no provenga de las cocinas imperiales. Además… mire ese cubo de madera; no parece apropiado para la Emperatriz.

La señora Liu siguió su mirada y comprendió inmediatamente su preocupación.

Soltó una risita suave. «La señora Xu es una mujer inteligente. Sabe que ofrecer comida a Su Majestad es un asunto importante, así que debe haber puesto mucho cuidado en esto».

Señaló sutilmente el cubo. «Míralo bien; puede que no parezca nada especial, pero no es madera común».

Cui Ping frunció el ceño ligeramente. Al observarlo más de cerca, se dio cuenta de que el cubo estaba hecho de sándalo morado. Incluso las familias más adineradas de la capital solo usaban esa madera fina para muebles.

¿Hacer un simple cubo de madera con eso? Era casi extravagante, casi absurdo. ¿Fue ignorancia o una decisión deliberada?

Al ver la vacilante determinación de Cui Ping, la señora Liu insistió. «Además, todas las damas y señoritas lo bebimos antes y no nos pasó nada. Puede estar tranquila. Si le ayuda a Su Majestad a comer un poco más, ¿qué hay de malo en intentarlo? En el peor de los casos, podría transferirlo a otro recipiente primero».

Cui Ping finalmente cedió. Los condujo hacia el salón principal, y al llegar a la entrada, la señora Liu tomó la mano de Xu Shuyue para tranquilizarlos.

Su Majestad es amable y comprensiva. Solo síganme.

Xu Shuyue sintió una oleada de gratitud hacia ella y, sin dudarlo, siguió a Madam Liu a través de las puertas del gran palacio.

En el interior, las mujeres nobles hicieron una profunda reverencia al unísono.

Este humilde súbdito saluda a Su Majestad. Que Su Majestad sea bendecida con buena salud y una fortuna ilimitada.

Una voz firme y digna respondió: “Puedes levantarte”.

Xu Shuyue siguió el ejemplo de la señora Liu, se puso de pie y se hizo a un lado con silenciosa deferencia.

La Emperatriz conversó con elegancia con las damas nobles, preguntándoles por sus familias y, ocasionalmente, por los matrimonios de sus hijos e hijas. Cada dama tenía sus propias preocupaciones, lo que provocó que la Emperatriz soltara una suave risita cómplice.

Al reír, la solemne majestuosidad de su presencia se suavizó momentáneamente. Sus cejas oscuras, teñidas con tinta, se arquearon elegantemente sobre sus ojos serenos y profundos. Con solo una mirada, Xu Shuyue sintió de inmediato una profunda admiración. La conversación continuó un rato, pero al final, la Emperatriz pareció algo fatigada.

Al percibir esto, la señora Liu y las otras damas nobles guardaron silencio y cesaron su charla con mucho tacto.

En ese momento, Cui Ping se adelantó con una bandeja que contenía un exquisito juego de copas de cristal. Sobre la mesa de madera lacada, frente a la Emperatriz, había un plato de pasteles delicadamente escalonados, intacto.

Estos eran los mismos pasteles que Xu Shuyue había recreado con tanto esmero a partir de los recuerdos de su vida pasada. La Emperatriz miró los refrigerios, pero en lugar de cogerlos, frunció el ceño ligeramente.

Con un gesto de la mano, dijo claramente: «Llévenselos. No tengo apetito».

Cui Ping bajó la cabeza y le instó con dulzura: «Su Majestad, estos fueron preparados especialmente por la esposa del general Qi, la señora Xu. Dice que son una especialidad de su tierra natal».

La Emperatriz hizo una pausa. Un destello de interés se dibujó en su rostro.

¿Ah, sí? ¿Dónde está la señora Xu? La señora Liu empujó a Xu Shuyue hacia adelante.

Xu Shuyue se dirigió rápidamente al centro del salón, haciendo una reverencia con gracia.

“Su Majestad, esta humilde súbdita es Xu Shuyue”.

La Emperatriz sostenía un delicado pastel de varias capas entre los dedos, con la mirada llena de curiosidad. Nunca había visto semejante delicia.

Sus labios se separaron ligeramente mientras preguntaba: “¿Qué es esto?”

Xu Shuyue sabía que esta era su oportunidad.

Ella respondió respetuosamente: «Su Majestad, esto es lo que he llamado ‘Bocados de Pastel Rellenos’. Como su nombre indica, se prepara intercalando una capa de mermelada de fruta especialmente preparada entre dos galletas crujientes del tamaño de la palma de la mano. Tiene un crujido delicado y una textura rica y en capas».

La Emperatriz dejó escapar una leve risita.

“’Bocados de hojaldre rellenos’: el nombre es ciertamente sencillo”.

Por cortesía al General Qi, decidió probar uno. ¿Quién hubiera imaginado que, al tocarlo, su textura y sabor serían tan deliciosos?

La Emperatriz resistió la tentación de tomar un segundo trozo, pero no pudo evitar elogiarlo.

Esto sabe de maravilla. Ese nombre no le hace justicia.

Los ojos de Xu Shuyue se iluminaron. «Su Majestad, si me permite la osadía, ¿estaría dispuesta a darle un nuevo nombre?»

La Emperatriz reflexionó un momento antes de hablar.

“Que se llame ‘Pastel de núcleo de jade’” (玉芯琼酥, que evoca la imagen de algo tan delicado como el jade y tan rico como el néctar fino).

Xu Shuyue inmediatamente hizo una reverencia en agradecimiento.

Luego, la azafata Cui Ping dio un paso adelante y presentó una copa de cristal llena de un líquido rosa pálido.

La Emperatriz estudió la bebida por un momento antes de preguntar: “¿Y esto qué es?”

Xu Shuyue respondió con suavidad: «Su Majestad, este es jugo de melón de invierno frío. Como es temporada de melones frescos, un vaso de esta bebida helada puede ayudar a aliviar el sofocante calor del verano».

¿Ah, qué interesante?

La Emperatriz sostuvo la copa fría en su mano, luego la dejó sobre la mesa y guardó silencio por un momento.

Cui Ping comprendió de inmediato y se llevó la bebida para que la enfriaran bien. Una vez que el refrescante jugo se deslizó por su garganta, la expresión de la Emperatriz se suavizó con satisfacción.

Sin darse cuenta, tomó unos sorbos más. Tan solo esos sorbos fueron suficientes para que la señora Liu y Cui Ping intercambiaran miradas de asombro. La señora Liu, ahora con más cariño por Xu Shuyue, la miró con renovado aprecio.

La Emperatriz terminó la bebida y, sintiéndose absolutamente complacida, miró a Xu Shuyue con gran favor.

De hecho, estaba tan contenta que consideró otorgarle una recompensa.

Xu Shuyue, conteniendo su entusiasmo, dijo humildemente: «Su Majestad, si me permite una petición, ¿estaría dispuesta a concederme unas palabras caligráficas? Deseo colgarlas en mi tienda para que más gente pueda disfrutar de esta refrescante bebida».

La Emperatriz sonrió.

«¡Muy bien!»

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Cuando Qi Siming llegó para escoltar a Xu Shuyue fuera del palacio, le contó con entusiasmo sobre la preciada caligrafía que tenía en sus manos.

Al escuchar cómo había logrado obtener tal regalo, Qi Siming no pudo evitar elogiarla sin cesar.

Al regresar a casa, la pareja grabó la caligrafía de la Emperatriz en una gran placa y la colgó sobre la fachada de la tienda.

En tan solo unos días, la tienda de bebidas dulces de Xu Shuyue se había hecho famosa no solo en toda la capital, sino también en la propia corte imperial.

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