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Capítulo 29: La verdad sale a la luz

Qi Siming avanzó con pasos largos y decididos, deteniéndose justo frente a Xu Shuyue. Su mirada fría y penetrante recorrió a los oficiales yamen reunidos antes de fijarse finalmente en Li Chang. La fuerza de su presencia dificultaba la respiración.

Li Chang se limpió la cara, dejando los dedos manchados de sangre fresca. Verla le escoció los ojos, con las pupilas contrayéndose por la sorpresa. Una oleada de furia lo invadió, y al instante siguiente, desenvainó su larga espada, apuntando directamente a Qi Siming.

—¡Qué descaro! —se burló Li Chang, con una risa cargada de ira—. ¿Atacar a un oficial yamen a plena luz del día? ¡Por ley, deberías ser azotado treinta veces! —les ladró a sus subordinados—: ¿Hacerte el héroe para salvar a una belleza? ¡Bien! ¡Haré realidad tu deseo! ¡Hombres, agárrenlos a ambos y llévenlos!

—¡Te reto a intentarlo! —La voz de Qi Siming era fría como el acero; su mirada recorrió a los oficiales con una expresión de total indiferencia ante el peligro. Su inquebrantable serenidad hizo vacilar a los oficiales yamen, con la inquietud reflejada en sus expresiones.

Uno de los hombres de Li Chang le dio un codazo, bajando la voz en señal de advertencia: «Señor, la espada que lleva en la cintura está forjada con hierro refinado. No es algo que un hombre común tendría».

En esta dinastía, la gente común no tenía acceso a armas de hierro refinado. Quienes las portaban eran oficiales yamen y guardias de la ciudad, o tenían experiencia militar.

Dado el aura imponente de Qi Siming y su rostro desconocido, era improbable que fuera alguno de los dos primeros. Eso dejaba solo una posibilidad.

El oficial lanzó otra mirada cautelosa a Qi Siming antes de susurrar: «Si es del Ejército Dingbei, será mejor que no lo provoquemos».

El Ejército Dingbei, una de las fuerzas militares más formidables del imperio, estaba formado por soldados que habían defendido las fronteras con sangre y hierro. Ya fuera en filas o en combate cuerpo a cuerpo, superaban con creces a los yamen de la ciudad.

Más importante aún, los soldados tenían fama de ser extremadamente protectores de los suyos. Si se supiera que habían detenido a un miembro del Ejército de Dingbei, ¿quién sabía cómo podrían tomar represalias sus camaradas?

El rostro de Li Chang se ensombreció. Las palabras de su subordinado le dieron de lleno en el dilema. Justo antes, sus superiores le habían advertido que evitara cualquier conflicto con los soldados de Dingbei estacionados en la ciudad. Si arrestaba a este hombre ahora y provocaba un incidente grave, mañana sería él quien pagaría las consecuencias.

Pero…

Su mirada se desvió de Qi Siming hacia la mujer que estaba detrás de él. No soportaba la idea de que esa mujer venenosa se le escapara tan fácilmente.

Durante un largo instante, la expresión de Li Chang se contrajo mientras luchaba por dentro. Luego, con gran reticencia, forzó una sonrisa torpe y falsa y dijo con frialdad: «Valiente guerrero, comprendo su preocupación por esta joven. Sin embargo, como oficial yamen, es mi deber detener a los criminales; no puedo desobedecer las órdenes de mis superiores. Dicho esto…».

Dando un paso atrás, Li Chang suavizó el tono. «Veo que no estás familiarizado con asuntos legales, dada tu experiencia militar. ¿Qué tal si dejamos las armas y tenemos una conversación civilizada?»

Qi Siming guardó silencio, sin mostrar su acuerdo ni su desacuerdo, y Li Chang se sintió aliviado e incómodo a la vez. Aliviado porque su suposición había sido correcta: este hombre era militar. Inquieto porque eso significaba que no podía permitirse ofenderlo demasiado.

Justo cuando estaba a punto de dar un paso adelante, Xu Shuyue de repente habló.

“Oficial, ya que decidió que envenené a alguien e intenté asesinarlo, ¿qué más hay que discutir?”

Salió de detrás de Qi Siming con una expresión extrañamente tranquila, como si no fuera ella quien se encontraba en el centro de la tormenta. Su mirada clara y firme se fijó en Li Chang mientras continuaba: «Oficial, ha tomado la acusación de una persona al pie de la letra sin recabar pruebas ni interrogar a los testigos. Ya ha determinado mi culpabilidad y pretende encarcelarme, ¿no le parece un poco precipitado?».

A Xu Shuyue no le sorprendió que estos oficiales no reconocieran a Qi Siming. Al entrar en la ciudad, llevaba una máscara de hierro negro. Ahora, ocultaba deliberadamente su identidad, probablemente porque presentía que ella quería encargarse de esto por su cuenta, sin vincular sus asuntos con el apellido Qi.

Ella estaba agradecida por su comprensión, pero sabía que, al final, esta era su batalla que debía pelear.

Qi Siming la observó mientras avanzaba con paso firme, entrecerrando ligeramente los ojos. Había una intensa intensidad en su ceño fruncido, pero bajo ella, se percibía un atisbo de decepción, tan tenue que era casi imperceptible.

Xu Shuyue, sabiendo que Li Chang no se atrevería a tocarla ahora, estaba decidido a llevarlo a cabo.

“Puede que mi esposo no entienda la ley, pero yo sí”, declaró con voz firme. “Oficial, ¿el sistema legal de la capital provincial es diferente al del imperio? Porque si no lo es, permítame ser sincera: si alguien me ha incriminado deliberadamente, sus acciones no están defendiendo la justicia. Más bien, está ayudando e instigando un crimen”.

Li Chang frunció el ceño, visiblemente molesto. «Las leyes del país son las mismas en todas partes. No hay diferencias».

El rostro de Li Chang se retorció de impaciencia: ¿cómo había podido convertirse en algo tan complicado arrestar a una persona?

Envainó su espada, sin importarle si ofendía a Qi Siming, y dijo sin rodeos: «Señorita, si no está satisfecha con la forma en que el yamen maneja los casos, puede consultarlo con los magistrados. Pero por muy elocuente que sea su argumento hoy, la arrestaré».

“Todos estamos tratando de ganarnos la vida aquí, así que no me hagan las cosas difíciles”.

Xu Shuyue se burló. «¿No fuiste tú, oficial Li, quien me lo puso difícil?»

Li Chang la ignoró, pues ya había decidido llevársela. Sus hombres rodearon la tienda de dulces; fuera ella voluntariamente o no, su negocio estaba terminado por hoy.

Al ver que razonar con ellos era inútil, Xu Shuyue apretó los puños con frustración, incapaz de decir todo lo que quería.

Al final, fue Qi Siming quien intervino, tomando prestados los nombres de Hou Ji y Ban Su para reprimirlos con absoluta autoridad.

“Arrestar a alguien debería ser para buscar la verdad”, declaró Qi Siming con frialdad. “Denme a mi esposa y a mí tres días para investigar. Si las acusaciones resultan ciertas, iremos al yamen a aceptar el castigo. Pero si alguien la ha incriminado deliberadamente…”

—Si son inocentes, ¡llamaré personalmente a mis hombres para que se disculpen! —Li Chang tomó rápidamente la ficha que le entregó Qi Siming e hizo la promesa en el acto.

No era tonto: Hou Ji y Ban Su eran subordinados de confianza del Gran General Qi. Con ellos dos involucrados, no había temor de que los acusados huyeran. Si Qi Siming y su esposa resultaban culpables, dañaría la reputación de esos dos generales, y ellos serían los primeros en asegurar que se hiciera justicia.

Con esa seguridad, Li Chang se llevó a sus hombres, dejando la tienda inquietantemente vacía. El repentino silencio solo amplificó la presencia del hombre a su lado. Las pestañas de Xu Shuyue temblaron levemente mientras bajaba la voz para agradecer a Qi Siming.

Si no fuera por él, por muy elocuente que fuese, hoy se la habrían llevado.

Qi Siming la miró fijamente, viéndolos abrirse y cerrarse mientras hablaba. La imagen le trajo recuerdos de su primer encuentro, despertando algo que había estado intentando reprimir. Apretó la mandíbula, obligándose a concentrarse. Con voz grave, preguntó: «¿Necesitas ayuda?».

Xu Shuyue no rechazó su oferta. En cambio, como si de repente se le ocurriera algo, esbozó una sonrisa pícara. «Solo préstame a Hou Ji y a Ban Su. En cuanto a investigar casos, tengo bastante… experiencia».

Qi Siming se preguntó si había oído mal. Observó su expresión radiante y ansiosa, y luego le advirtió: «No vayas sola a ningún lado. Si necesitas algo, búscame».

Xu Shuyue respondió con una sonrisa juguetona.

Li Chang se había marchado con tanta prisa que no había dado ningún detalle. Sin embargo, la noticia de que una anciana había sido envenenada con una bebida dulce seguramente se habría extendido por toda la ciudad. Con un poco de esfuerzo, podrían encontrar toda la información que necesitaban.

Siguiendo las pistas, Xu Shuyue rastreó el caso hasta una casa en el callejón Zhangtou. Se decía que dos hermanos habían encontrado a su madre muerta tras beber una bebida dulce de su tienda y denunciaron el incidente en un ataque de ira.

Ban Su regresó del yamen con detalles adicionales y dijo con desprecio: “Esos dos no denunciaron el crimen para buscar justicia; solo buscan una compensación”.

Hou Ji lo entendió al instante. «¿Entonces intentan extorsionar a mi cuñada?»

«¿Cuánto piden?» preguntó Xu Shuyue sin sorprenderse.

Ban Su levantó una mano, señalando un número.

Los ojos de Hou Ji se abrieron de par en par, incrédulo. «¡¿Cien taels?! ¡Qué barbaridad! ¿Y los funcionarios del yamen los dejan salirse con la suya?»

Ban Su negó con la cabeza. «El yamen está desbordado de casos. Aún quedan casos sin resolver de antes; este es solo uno más que se acumula en sus escritorios».

Además, Qi Siming le había dado tiempo a Xu Shuyue para realizar su propia investigación, por lo que los funcionarios se contentaron con retrasar las cosas y esperar los resultados.

Hou Ji frunció el ceño con insatisfacción. «¿Así que ser magistrado es así de fácil? ¿Solo quedarse sentado mientras otros resuelven los problemas?»

Ban Su le lanzó una mirada penetrante. «Cuidado con lo que dices».

Hou Ji hizo pucheros pero no dijo nada más.

En ese momento, Xu Shuyue regresó de hablar con una anciana en el callejón. Se acercó, sumida en sus pensamientos, antes de levantar la vista y preguntar: «¿Puedes colarme en la casa de los Zhang para examinar el cuerpo de la señora Zhang?».

La señora Zhang llevaba fallecida tres días. Según las costumbres locales, la difunta permanecía siete días en el cementerio antes del entierro. Los dos hermanos, deseosos de recibir una compensación, hicieron un gran alarde de luto, asegurándose de que el cuerpo de su madre permaneciera en la sala principal.

Hou Ji soltó lo primero que pensó. «Cuñada, ¿por qué querrías ver un cadáver? ¡Qué mala suerte! ¿Por qué no envías a Ban Su? Tiene agallas para ello…»

Ban Su le lanzó una mirada fría a Hou Ji, lo que lo hizo encogerse instintivamente. Xu Shuyue rió entre dientes con impotencia y dijo: «Si es posible, sería mejor traer también a un forense experto».

Ban Su frunció el ceño. «¿La cuñada sospecha que algo anda mal con el cuerpo de la señora Zhang?»

Después de escuchar de la vecina de la familia Zhang, una mujer mayor, que la señora Zhang había estado gravemente enferma durante los últimos seis meses, tan débil que apenas podía levantarse de la cama, mientras sus dos hijos holgazaneaban, la golpeaban y la maldecían cada vez que querían dinero, Xu Shuyue había formado una teoría.

Ella asintió y ordenó: “Recuerda, no uses al forense del yamen”.

El yamen local era completamente incompetente, y su forense no era más que un aficionado sin apenas formación. Se había ganado su puesto gracias a sus contactos, y sus informes de autopsia a menudo eran un completo disparate.

Ban Su recordó el ridículo informe que había logrado obtener después de mucho esfuerzo y no pudo evitar torcer la comisura de su boca.

Sin embargo, cuando llegó la noche de la operación planeada, Hou Ji tuvo que atender un asunto urgente y no pudo acompañarlos. Xu Shuyue, recordando la mirada expectante que Qi Siming le había dirigido ese día, decidió llamarlo.

Unas cuantas figuras saltaron el muro y aterrizaron silenciosamente. Con el reconocido forense Jia Wuzuo a cuestas, Xu Shuyue los condujo directamente al salón de duelo.

Cuando se levantó la tapa del ataúd, ella se quedó congelada por un momento.

Antes de esto, no tenía ni idea del aspecto de la señora Zhang. Solo recordaba a una anciana frágil y fantasmal que se quedó un día frente a su tienda. Incapaz de soportar la imagen, le dio la última media taza de bebida de melón fría para calmar su sed…

Durante los últimos días, se había estado preguntando: si esa anciana hubiera sido la señora Zhang, ¿aún le habría dado la bebida si pudiera revivir ese momento?

Ahora, mientras miraba los pálidos labios de la señora Zhang, tuvo su respuesta.

Al ver la tristeza en su expresión, Qi Siming sintió una inexplicable opresión en el pecho. Se acercó, a punto de hablar, cuando un grito de pánico y furia resonó repentinamente desde la entrada.

¡¿Quién eres?! ¡Sal de aquí! ¡Hermano mayor! ¡Ven rápido! ¡Hay alguien en el salón de duelo!

El hijo menor de la señora Zhang gritó a todo pulmón. El hijo mayor salió corriendo, empuñando un cuchillo de cocina con expresión feroz. Pero en cuanto vio a Jia Wuzuo con su uniforme de forense, palideció.

¡Segundo Hermano! ¡No podemos dejar que se vayan!

Con eso, el hijo mayor de la señora Zhang atacó, envalentonado por la espada que empuñaba. Sin embargo, no tenía ni idea de que se enfrentaba a un general curtido en la batalla con las manos manchadas de sangre.

Qi Siming los derribó a ambos con solo sus puños. Con un ruido metálico, el cuchillo de cocina cayó al suelo. Xu Shuyue ni siquiera tuvo que mover un dedo; antes de que pudiera parpadear, ambos hermanos ya estaban despatarrado en el suelo, inconscientes.

Jia Wuzuo, tras completar la autopsia, juntó las manos en un gesto formal e informó: “Confirmado: la señora Zhang murió de enfermedad, no de envenenamiento”.

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