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Capítulo 25: El General Ha Regresado

La genuina confusión de Qi Qingfeng era evidente en sus ojos mientras miraba a Xu Shuyue, quien solo pudo dejar escapar una risa incómoda.

Se explicó apresuradamente: «Tu hermano tardará un rato en volver, así que pensé en darles esto a papá y mamá primero. Además, todavía me falta mucho bordado; puede que a tu hermano ni siquiera le guste mi primer intento».

Bajó ligeramente la cabeza, como si realmente se sintiera desanimada.

Qi Qingfeng apretó la bolsa en su mano, notando los hilos sueltos que ya asomaban por las costuras. Sus labios se crisparon, pero no supo qué decir para consolarla.

Gracias a los esfuerzos de Xu Shuyue, la familia Qi tuvo el Año Nuevo más próspero que jamás habían visto.

Cuando comenzó el año nuevo, Xu Shuyue fue al mercado a buscar a Chen Erping y le preguntó si había encontrado corteza de árbol o tierra adecuada para cultivar hongos de nieve.

Mientras esperaban los resultados, la familia Qi centró su atención en el cuidado de sus huertos frutales.

Después de la primera lluvia de primavera, el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang trajeron semillas de “melón frío”, una variedad que Xu Shuyue les había descrito.

Para entonces, los dos hermanos ya habían depositado toda su confianza en su juicio.

Juntos, la familia Qi y la familia Liang plantaron más de diez acres con semillas de melón frío.

Los aldeanos, observando sus esfuerzos, permanecieron escépticos.

Incluso el anciano de la aldea visitó personalmente la casa de Qi, temiendo que estuvieran cometiendo un grave error.

Después de todo, a pesar de que Qi Qingfeng había aprobado los exámenes de nivel de condado y obtenido el estatus de «erudito», lo que eximía a su familia de impuestos y obligaciones laborales, ¿qué tipo de agricultor no planta granos?

Pero Qi Ansheng y Madame Wei se mantuvieron firmes al lado de Xu Shuyue.

La pareja de ancianos tenía una mente abierta y, con los cien taels de plata que dejó Qi Siming, alentaron a Xu Shuyue a perseguir sus ideas libremente.

En sólo medio año, Xu Shuyue logró su objetivo vendiendo melones fríos y bebidas a base de frutas.

Con el apoyo de la señora Wei, dio un paso más y abrió una tienda de postres en la capital del condado.

Sus bebidas dulces, únicas e innovadoras, rápidamente se convirtieron en sensación, convirtiendo la tienda en un éxito instantáneo.

Pronto, “La tienda de bebidas dulces de Madam Xu” se convirtió en un nombre familiar y, en solo tres años, Xu Shuyue había consolidado su lugar como una figura influyente en el condado.

Pero sus ambiciones eran aún mayores: había comenzado a planificar su expansión hacia la capital provincial.

A pesar de su enorme éxito financiero, la señora Wei estaba cada vez más preocupada.

Se lo pensó durante días, pero finalmente, sentó a Xu Shuyue y le aconsejó con cautela: «Shuyue, ya hemos ganado suficiente dinero para vivir cómodamente toda la vida. Si te preocupa donar al templo, puedes usar el dinero que Siming ha enviado a lo largo de los años…».

Xu Shuyue comprendió las preocupaciones de la señora Wei. La mujer mayor temía que expandirse demasiado rápido provocara una caída brusca. Pero para Xu Shuyue, el verdadero problema no era el riesgo de fracaso.

Simplemente no quería tocar el dinero de Qi Siming. Eso la hacía sentir extrañamente incómoda.

Durante los últimos años, Qi Siming había estado destinado en el frente, sin poder regresar debido a la guerra en curso.

Para ser sincera, Xu Shuyue se sintió aliviada por su ausencia. Pero ahora… su regreso por fin estaba fijado. Solo pensarlo le daban ganas de correr en dirección contraria.

Aun así, se obligó a tranquilizar a la señora Wei: «Madre, debo ir a la capital provincial. Los aldeanos han empezado a plantar melones y árboles frutales, y ahora hay demasiados proveedores para que una sola tienda pueda atenderlos».

Cuando la familia Qi empezó a plantar melones, los aldeanos simplemente observaban con diversión. Nadie se lo tomó en serio.

Pero entonces—

A finales de año, la familia Qi y los hermanos Liang estaban comprando carretas de bueyes, vistiendo ropas elegantes y gastando plata como nunca antes. Fue entonces cuando el pueblo entró en pánico. Al poco tiempo, el jefe de la aldea llamó a la puerta de Qi Ansheng, preguntando si también podían conseguir semillas de melón frías.

Xu Shuyue sabía que si se negaban, solo generaría resentimiento. Además, era imposible mantener las semillas en secreto para siempre.

Así que, en lugar de eso, hizo un trato con el jefe de la aldea: los aldeanos podían cultivar melones fríos, pero primero debían vendérselos. Incluso les ofreció precios justos, asegurando un suministro constante para su tienda de bebidas dulces. Y en poco tiempo, no solo la aldea Fengtong, sino casi todas las aldeas del condado, cultivaban melones fríos.

Mirando a la señora Wei, Xu Shuyue habló con firmeza: “Llámalo ambición personal, llámalo previsión, pero me niego a entregar esta oportunidad de oro a otros”.

“Si me dejo llevar ahora, solo estaré allanando el camino para que alguien más se beneficie de mi arduo trabajo”.

“Entonces, me voy a la capital provincial”.

“Si tengo éxito—”

Sonrió significativamente: «Entonces os llevaré a ti y a papá a vivir en la ciudad, y disfrutaremos de la buena vida juntos. Madre, nunca has estado más allá de la capital del condado. ¿No te gustaría ver la capital provincial al menos una vez en la vida?».

La señora Wei suspiró profundamente, sabiendo que no podría hacerle cambiar de opinión a su nuera. Cada vez que Xu Shuyue hablaba de negocios, sus ojos brillaban de emoción.

La señora Wei extendió la mano para apretarle la suya, con voz suave: «Eres joven y tienes el empuje. Soy demasiado mayor para seguirte el ritmo, pero… sigue adelante y persigue tus sueños. Cuidaré la tienda de dulces con tu padre; no dejaremos que le pase nada».

La voz de la señora Wei rebosaba preocupación al recordarle a Xu Shuyue por centésima vez: «Si tienes problemas en la capital provincial, busca a Qingfeng. Lleva allí varios años; puede ayudarte».

Hablaba sin parar, temerosa de olvidarse de advertirle sobre algo importante. El corazón de Xu Shuyue se encendió, con un destello de dolor en sus ojos. «Así que esto es lo que se siente tener a alguien cuidándote las espaldas…»

Ella apretó la mano curtida de la señora Wei, cuyos callos eran un testimonio de años de duro trabajo, y respondió con voz suave: «Está bien, madre».

En los últimos tres años, Qi Siming había enviado trescientos taels de plata a casa. Ni la señora Wei ni Qi Ansheng habían gastado una sola moneda.

En lugar de eso, justo antes de que Xu Shuyue y el segundo hermano Liang partieran hacia la capital provincial, metieron los tres billetes de plata en su paquete de viaje.

Xu Shuyue, ocupada dándole instrucciones de última hora al Hermano Mayor Liang sobre cómo preparar el huerto para su próxima estancia en la granja, no se dio cuenta. Para cuando encontró los tres billetes de plata, ella y el Segundo Hermano Liang ya estaban a medio camino de la ciudad en carruaje.

Al sostener los tres nítidos billetes de plata, su expresión se volvió complicada.

Justo cuando estaba a punto de guardarlos, el carruaje se sacudió de repente, casi arrojándola hacia adelante.

Xu Shuyue se estabilizó y gritó rápidamente: «Segundo hermano Liang, ¿qué pasa?»

Sentado afuera, conduciendo el carruaje, la voz del segundo hermano Liang permaneció tranquila.

“Hay un convoy militar entrando en la ciudad”.

Ante esas palabras, el corazón de Xu Shuyue dio un vuelco. De repente, recordó la carta de Beijing de principios de año: una carta que Qi Siming le había enviado, anunciando su regreso pronto.

Con una repentina e inexplicable sensación de inquietud, levantó la cortina del carruaje y miró hacia afuera.

Y en ese instante—su mirada se fijó en la de él.

Sólo una mirada.

Y fue como si el tiempo retrocediera. Volvió a ese sueño de hace años.

Un campo de batalla empapado en sangre, guerreros con armadura de hierro cargando hacia adelante y un hombre empuñando una espada larga, sus ojos tan fríos y afilados como los de un lobo.

La misma mirada congelada ahora la observaba fijamente.

La mitad de su rostro estaba oculto bajo una máscara y había sangre seca en su piel expuesta, una imagen que debería haber desaparecido después de la batalla.

Aún así, lo dejó intacto, quizás como advertencia para los demás.

El corazón de Xu Shuyue latía con fuerza en sus oídos. Bajó rápidamente la cortina, presionando la espalda contra el asiento, con la respiración entrecortada.

Afuera, el señor de la ciudad y los altos funcionarios habían llegado a las puertas para recibir al ejército victorioso. Pero los soldados aún no habían entrado en la ciudad, dejando a los ciudadanos comunes como ellos esperando al final de la multitud.

El segundo hermano Liang, observando el enorme convoy, preguntó de repente: «¿Siming estará entre ellos?»

Xu Shuyue no lo había visto en años y ciertamente no era mejor para detectarlo que el Segundo Hermano Liang, quien había estado buscando entre las filas por un tiempo.

A medias, respondió, algo desinteresada: “Dijo en su carta que volvería pronto… Supongo que debe ser esto”.

A diferencia de ella, el segundo hermano Liang estaba emocionado. Examinó con más atención las filas de soldados una por una. Pero ignoraba por completo lo sospechosas que sus acciones parecían al ejército.

Desde el convoy, el teniente al lado del general entrecerró los ojos y su mirada recorrió al Segundo Hermano Liang.

Momentos después, un soldado rompió repentinamente la formación y dio un paso adelante con su espada desenvainada, apuntándola directamente al Segundo Hermano Liang.

¡Tú! ¡Agáchate!

El grito repentino sobresaltó al Segundo Hermano Liang. Al oír la conmoción, Xu Shuyue volvió a levantar rápidamente la cortina, justo a tiempo para ver al Segundo Hermano Liang alzar ambas manos en señal de rendición mientras descendía del carruaje.

Confundida, inmediatamente habló: “Oficial, ¿puedo preguntar qué delito ha cometido mi hermano?”

El rostro del joven soldado se sonrojó al instante. Dentro del carruaje, una joven de impresionante belleza acababa de llamarlo «Oficial». Su voz era clara y suave, como el tintineo del agua de un manantial.

Se quedó paralizado, sintiéndose repentinamente un poco avergonzado. Pero antes de que pudiera encontrar las palabras adecuadas, un teniente de rostro negro llegó a caballo, con voz furiosa mientras pateaba al soldado.

“¡Er Gou! La señora te hizo una pregunta. ¿Por qué te quedas ahí parado como un idiota?”

No muy lejos, Qi Siming había estado conversando con el señor de la ciudad, pero en el momento en que escuchó a sus guardias personales gritar, frunció el ceño.

Su mirada aguda recorrió la multitud y se posó en el rostro ansioso del Segundo Hermano Liang.

Al instante, Qi Siming interrumpió al señor de la ciudad a mitad de la frase, con su voz baja y autoritaria: «Espera aquí».

Luego, se dirigió al lugar. Mientras tanto, el joven soldado, aún recuperándose de la patada del teniente, se enderezó rápidamente e informó formalmente: «Mi señora, su hermano observaba nuestro convoy con demasiada atención y su comportamiento me pareció sospechoso. Simplemente cumplía órdenes de investigar».

Antes de que Xu Shuyue pudiera responder, una voz fría y burlona lo interrumpió: «¿Qué superior te dio esta orden?»

Er Gou se enderezó de inmediato y respondió con orgullo: «¡Por supuesto, era el teniente Qi Lian!»

Pero en cuanto terminó de hablar, se dio cuenta de que algo andaba mal. Miró a la joven que tenía delante, pero no había dicho nada. El corazón le dio un vuelco. La voz venía de detrás de él.

De pie justo detrás de su superior, el teniente Qi Lian, no estaba otro que el mismísimo general Qi Siming, observándolos con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—Teniente Qi, su vigilancia es realmente impresionante —dijo Qi Siming con aire divertido—. Nos avergüenza profundamente a quienes somos más descuidados.

Qi Lian tensó la mandíbula y su rostro se endureció por la tensión. Apretando los dientes, respondió: «General, ¿qué quiere decir con esto?».

Qi Siming arqueó una ceja. «¿De verdad no lo entiendes? Bien, déjame explicártelo. Estamos en lo más profundo de nuestra tierra; cada persona que encontramos es ciudadana de nuestro imperio. ¿Dónde esperas encontrar espías enemigos?»

Su tono estaba impregnado de burla al continuar: «Por fin te ganaste un ascenso, ¿y ahora finges tener autoridad? ¿A quién intentas impresionar exactamente?».

El rostro de Qi Lian palideció. Se apresuró a intentar explicar: «Solo pensé que su comportamiento me pareció sospechoso…».

¿Y qué si un plebeyo vigila a nuestras tropas un momento? No te costará nada. Deja de hacer el ridículo.

A Qi Siming siempre le había disgustado este arrogante oficial, nombrado por la corte, quien claramente esperaba aprovecharse de logros militares que no había obtenido. Sin esperar respuesta, se quitó la máscara.

El Segundo Hermano Liang, quien permanecía rígido por el miedo, de repente sintió que la voz del general le sonaba extrañamente familiar. Preparándose, levantó la mirada con cautela, y al instante, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa.

“¡¿Siming?!” espetó.

Qi Siming inclinó la cabeza, con una sonrisa burlona en la comisura de sus labios. «Segundo hermano Liang, cuánto tiempo sin verte. ¿Cómo va todo en casa?»

Con esas palabras, a Qi Lian se le encogió el estómago. Ya no le cabía ninguna duda: acababa de pisar una mina.

El segundo hermano Liang, aún aturdido, apenas podía asimilar lo que estaba sucediendo. Su amigo de la infancia, aquel a quien todos creían perdido en la guerra, estaba de pie frente a él, vestido con la armadura de un general. Parecía surrealista. Aturdido, simplemente asintió.

Qi Siming, comprendiendo la reserva del Segundo Hermano Liang, no lo presionó más. En cambio, su mirada se dirigió naturalmente al carruaje, deteniéndose en la joven que permanecía elegantemente a su lado. Arqueó ligeramente las cejas.

—Segundo hermano Liang —preguntó con voz curiosa—, ¿quién es?

Ante tantos espectadores, tanto soldados como civiles, el Segundo Hermano Liang dudó, sin saber cómo presentar a Xu Shuyue. Tras un largo momento de debacle, decidió insinuar la conexión. «Siming, ¿recuerdas la carta que te envió la tía Wei hace tres años?»

“¿Una carta?”

Antes de que Qi Siming pudiera reaccionar, Xu Shuyue dejó escapar un bufido de irritación. «Segundo hermano Liang, si vas a decir algo, dilo con claridad. ¿Para qué andar con rodeos?»

Luego se giró hacia Qi Siming y lo miró fijamente.

Por alguna razón, la respuesta que se había estado formando en la mente de Qi Siming se alineó perfectamente con las palabras de esta mujer desconocida.

“Soy tu esposa, a quien no has visto en más de tres años. Hace tiempo que oigo hablar de la valentía y el coraje del General Qi. Ahora que por fin nos conocemos, debo decir que haces honor a tu reputación.”

Tan pronto como terminó de hablar, no solo Qi Siming se congeló en el lugar, sino que incluso los dos guardias personales que se habían acercado a observar la conmoción quedaron completamente estupefactos.

Uno de ellos murmuró: «¿Qué? ¿El general está casado ?»

El otro se quedó boquiabierto, incrédulo. «¿Tres años? ¡El general lo ocultó demasiado bien!»

Los dos intercambiaron miradas, luego giraron sus ojos abiertos hacia su General y la mujer de lengua afilada frente a él, sus rostros llenos de asombro.

Xu Shuyue se burló. «¿Entonces el General Qi nunca me mencionó? ¿Fue porque no estaba lo suficientemente presentable?»

Su ira era real. Hacía tiempo que había decidido que, al regresar Qi Siming, hablaría con él sobre el divorcio. Pero, fuera como fuese, ¡nunca imaginó que ese bastardo ni siquiera había reconocido su existencia!

Qi Siming estudió su rostro, notando cómo el rubor de la furia intensificaba el color de sus mejillas. Rápidamente explicó: «Esa no es la razón».

—Entonces, ¿qué es…? —Xu Shuyue estaba a punto de presionarlo aún más, pero vio a sus subordinados observando la escena con gran curiosidad. Al darse cuenta de que no era el momento ni el lugar para semejante discusión, se tragó las palabras.

Respiró hondo para recomponerse y dijo en voz baja: «General, debería entrar primero en la ciudad. Aún hay muchos civiles esperando detrás de nosotros. Podemos hablar cuando se haya instalado».

Qi Siming apretó las riendas con más fuerza, observando cómo la cortina del carruaje volvía a su sitio. Le dolía la cabeza. No esperaba encontrarse con Xu Shuyue allí; esto era al menos medio mes antes de lo planeado.

Ahora, sus planes cuidadosamente elaborados acababan de ser desbaratados por completo.

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