Capítulo 22: Soñando con su marido “muerto”
El mayor deseo de la familia Qi era que Qi Siming regresara sano y salvo. En cuanto a sueños nobles como recibir títulos o alcanzar altos rangos militares, ni siquiera Qi Qingfeng, quien admiraba profundamente a su hermano mayor, se había atrevido a imaginarlos.
Quizás la noticia era demasiado increíble. Qi Qingfeng decidió concentrarse solo en la emoción de que su hermano estuviera vivo, aunque fueron necesarias dos severas reprimendas de su maestro durante la clase para que su alegría desbordante se calmara un poco y recuperara su concentración habitual.
Después de que la clase terminara y el profesor se fuera, su amigo Cao Song se acercó con curiosidad. «Eres excepcional, Qingfeng. ¡Incluso te distrajiste durante la clase de Ding-laoshi!»
Levantó el pulgar, pero Qi Qingfeng, aún de buen humor, lo ignoró. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo escuchara y luego bajó la voz. «Acabo de recibir buenas noticias. Me he dejado llevar por las emociones. No armes un escándalo».
La última vez que soltó algo personal, toda la clase se enteró. Desde su regreso de casa, cada mirada de sus compañeros tenía un toque de lástima, e incluso el profesor añadía un consolador «mis condolencias» tras revisar su trabajo. Había sido una pesadilla.
Cao Song se acercó, igual de callado. «¿Buenas noticias? ¿Qué clase de buenas noticias? ¿Te enteraste de cuándo empieza el descanso?»
Estaba tan emocionado por la idea que ya podía imaginarse regresando a casa con un bulto preparado.
Qi Qingfeng no pudo evitar reírse suavemente. «No, no, no es eso. Es que… mi hermano mayor volverá el año que viene».
¿Eh? Pero ¿no dijiste la última vez…? Cao Song abrió mucho los ojos. En cuanto Qi Qingfeng lo explicó, el rostro de Cao Song se dio cuenta. Se recostó, con la mirada pensativa. «Espera… ¿No le consiguieron esposa tus padres en secreto mientras estaba fuera? ¿Ya sabes cómo se lo vas a explicar?»
Qi Qingfeng se congeló.
Mientras tanto, la señora Wei y Qi Ansheng, quienes habían contratado a un escriba para escribir una carta a Qi Siming, no dudaron en mencionar el acuerdo matrimonial. Decidieron que era mejor ser sinceros sobre la presencia de Xu Shuyue y sus antecedentes.
El escriba terminó de escribir, dejó el pincel con cuidado y leyó la carta en voz alta para confirmar su exactitud. Una vez satisfecho, secó la tinta, dobló la carta, la metió en un sobre y se la entregó. «Serán diez wen por la carta. Si quiere que la entregue en la oficina de correos, son dos wen más».
La señora Wei dudó. Había oído historias en el pueblo sobre escribas sin escrúpulos que se embolsaban el dinero pero nunca enviaban las cartas. Reacia a correr el riesgo, solo pagó los diez wen, y Qi Ansheng se guardó el sobre. La pareja, junto con Xu Shuyue, fueron ellos mismos a la oficina de correos para asegurarse de que la carta se enviara.
El empleado de la estación recibió la carta y, al enterarse de que estaba dirigida al campo de batalla de la Frontera Norte, miró a la pareja con una mezcla de lástima y resignación. La mayoría de los hombres enviados al campo de batalla nunca regresaron. La situación en la Frontera Norte era grave, y el empleado dudaba que la carta llegara siquiera a su destinatario.
Sacudiendo la cabeza, se lamentó para sí mismo: Otro grupo de padres afligidos enviando a su hijo a su perdición.
De vuelta en la casa Qi, poco después de su regreso, el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang vinieron a devolver las cestas y los barriles. Xu Shuyue acordó con ellos volver al condado en tres días para vender el hongo de nieve y la sopa de pera que quedaban antes de fin de año.
Esa noche, la señora Wei encendió la lámpara de aceite y empezó a contar la plata que habían ganado en las últimas dos semanas. La sopa de pera y hongo de nieve había sido su principal fuente de ingresos. Ahora que lo había reunido todo, la suma final la dejó sin palabras.
¡Catorce taeles y medio! ¡Cielos! ¿Cómo ganamos tanto? —exclamó la señora Wei. Había participado en cada paso, desde la compra del hongo de nieve hasta la venta de la sopa dulce. Aunque esperaba alguna ganancia, no se imaginó que llegarían a casi quince taeles después de deducir los costos.
¡Quince liang! ¡No quince wen!
Qi Ansheng estaba igualmente atónito. Los ingresos que había ganado con tanto esfuerzo durante todo un año cuidando sus árboles frutales apenas ascendían a poco más de diez liang. Sin embargo, Xu Shuyue había logrado ganar tanto en tan solo unos días.
Sacudiendo la cabeza con asombro, dijo: «Shuyue es una verdadera bendición para nuestra familia. Si Siming no aprecia la maravillosa esposa que tiene, ¡más le vale dar gracias a su buena suerte!».
Xu Shuyue, imperturbable, simplemente sonrió. Llevaba cuentas meticulosas y ya esperaba esos resultados. Con humildad, respondió: «Es solo suerte. En días normales, no venderíamos tan rápido».
Inicialmente, había previsto vender hasta finales de año. Pero, para su sorpresa, el condado estaba lleno de clientes adinerados. En su segundo día, un sirviente de una familia adinerada compró un barril entero para entregárselo a su amo. Aunque la familia no regresó por más, la noticia de la sopa de pera con hongo de nieve se extendió como la pólvora. Durante tres días consecutivos, se agotó al mediodía.
El calor del fuego le dio un brillo rosado a las mejillas de Xu Shuyue. La mirada de la señora Wei se suavizó al observar la tímida sonrisa de su nuera.
De repente, la señora Wei se rió entre dientes. «¿Suerte? ¡Tonterías! ¡Es porque eres capaz, Shuyue! Sin tus habilidades y tu valentía, ¿cómo podríamos tener un año tan próspero?»
Los estantes, antes vacíos, ahora albergaban cestas de cacahuetes y nueces. El dulce ñame tostado desprendía un aroma tentador desde la estufa. Cajas de pasteles del Pabellón Rongxiang adornaban la mesa, y la despensa estaba repleta de carnes secas y frescas. Comparado con las dificultades del año pasado, este año parecía un sueño.
Qi Ansheng no era de los que se andaban con remilgos. Simplemente le entregó un ñame asado a su esposa y puso otro delante de Xu Shuyue. «Cómelo mientras esté caliente».
Xu Shuyue lo tomó con un alegre «gracias» y comenzó a mordisquear el ñame mientras observaba a Madam Wei contar sus ganancias.
“Las frutas secas y confitadas generaron más de siete liang. El año que viene no tendremos que preocuparnos por la matrícula de Qingfeng”, dijo la señora Wei con una amplia sonrisa. El esfuerzo del año había dado sus frutos.
Luego, empujando cinco liang de plata y más de cien wen en monedas hacia Xu Shuyue, dijo: «Toma, toma esto».
Sorprendida, Xu Shuyue parpadeó. «¿Madre?»
La voz de la señora Wei era cálida al entregarle una bolsa de plata. «Esto es para tus gastos personales. Tómala. Cuando llegue el año nuevo y los niños vengan de visita, tú, como su tía, deberías tener algo de plata de sobra a mano».
Incluso las suegras más tacañas del pueblo daban a sus nueras unas cuantas monedas antes del año nuevo para salvar las apariencias ante las generaciones más jóvenes.
Cinco taels de plata no era poca cantidad. Gastados con moderación, bastaban para cubrir los gastos de una familia durante un año entero. Xu Shuyue sintió una oleada de alegría en su corazón: realmente tenía suerte de haber entrado en una familia tan noble.
Pero por muy buenos que fuesen los días ahora, en seis meses llegarían a su fin.
Esa noche, se quedó dormida aferrada a los cinco taels de plata. Quizás porque había estado pensando demasiado en su difunto esposo durante el día, tuvo un sueño extraño.
En su sueño, un hombre con armadura cargó hacia adelante en un caballo de guerra al galope, con su espada atravesando el pecho de un enemigo. Un estandarte rojo sangre ondeaba bajo la luz de la luna.
El olor a hierro de la sangre inundó el aire.
Ella se encontraba en lo alto de una muralla erosionada, contemplando el campo de batalla. De repente, el hombre se giró y sus miradas se cruzaron: feroces, como las de un lobo, llenos de una intensidad despiadada.
En el momento en que sus miradas se cruzaron, Xu Shuyue se despertó sobresaltada.
¡Zas!
El viento frío sacudió la celosía de la ventana, abriéndola ligeramente.
Se puso apresuradamente una bata de algodón, se incorporó y cerró la ventana con fuerza. Sin embargo, por mucho que intentara recordar, el sueño se le escapó como arena entre los dedos, dejando solo una inquietante y persistente sensación de temor.
Con la llegada del año nuevo, cada hogar se afanaba en los preparativos. Qi Qingfeng había regresado de la academia, y al día siguiente era el vigésimo tercer día del duodécimo mes lunar. Toda la familia trabajó junta para limpiar la casa a fondo.
Un aldeano vino a invitar a Qi Ansheng a ayudar con la matanza anual de cerdos. La señora Wei, preocupada por el aburrimiento de Xu Shuyue, la llevó consigo para que presenciara la actividad.
En cuanto entraron al patio, oyeron a un grupo de mujeres cotilleando sobre la familia Qi. Eran especulaciones sobre si Qi Siming seguía viva o sobre la propia Xu Shuyue; nada sorprendente.
A la señora Wei no le gustó oír ese tipo de conversaciones y levantó la voz deliberadamente para saludar a la anfitriona.
Señora Liu, traje a Shuyue. ¿Podemos ayudar en algo?
Al verlos, la señora Liu se iluminó de alegría y corrió a tomar la mano de la señora Wei. «Querida hermana, ¿cuánto tiempo hace que no vienes a charlar conmigo?»
La señora Wei, que se llevaba bien con la señora Liu, rió entre dientes. «¡He estado ocupada, claro! Shuyue, esta es tu prima política mayor, Meizi. Por antigüedad, deberías llamarla tía Hua».
Xu Shuyue saludó obedientemente: «Tía Hua».
La señora Liu la miró con aire evaluador y exclamó: «¿Así que esta es la esposa que encontraste para Siming? Es realmente hermosa».
Cuando Xu Shuyue vivía con la familia de su hermano mayor, sufría desnutrición: su piel estaba pálida y su complexión esquelética. Pero después de poco más de un mes con la familia Qi, parecía completamente transformada. Su tez se había aclarado, sus mejillas se habían rellenado ligeramente y lucía mucho más radiante.
Ahora ella era alguien a quien la gente no podía evitar querer pellizcar.
Mientras la señora Wei relataba las dificultades pasadas de Xu Shuyue, la señora Liu sintió una punzada de compasión. Extendió la mano y pellizcó suavemente la mejilla de Xu Shuyue, consolándola: «Eso ya es cosa del pasado. Lo que importa es que tú y la familia Qi están destinados a estar juntos. No hay necesidad de atormentarte con recuerdos desagradables. Ya que estás aquí, querida hermana, ¿por qué no me ayudas a hervir agua para escaldar las cerdas del cerdo?».
La señora Wei lo regañó juguetonamente: «¡Te encanta darme órdenes! ¿Dónde están tus nueras?».
La señora Liu suspiró. «La pequeña Liu está enferma y mi otra nuera está a punto de dar a luz. Ninguna de las dos puede ayudar, así que tengo que hacerlo todo yo sola».
“¿El pequeño Liu está enfermo?”
“Se resfrió ayer mientras me ayudaba con unos recados en el pueblo…”
Mientras las dos mujeres conversaban, se fueron alejando poco a poco.
Xu Shuyue se quedó donde estaba, dándose cuenta al cabo de un rato de que la señora Wei se había olvidado por completo de ella. Sin embargo, no le importó. En cambio, buscó un rincón tranquilo en el patio, escuchando los chismes de las mujeres del pueblo mientras observaba a Qi Ansheng y al anfitrión sacar a un cerdo de su corral.
Ella permaneció sentada en silencio, sin ser molestada.
Fuera de la valla, Xu Laoda fijó su mirada codiciosa en la horquilla plateada de su cabello. El deseo en sus ojos se hizo más intenso.
Después de un largo momento, le arrojó una pequeña piedra.
Plaf.
La piedra aterrizó justo a los pies de Xu Shuyue.
Ella levantó la vista y vio a Xu Laoda parado afuera, guiñándole un ojo y haciéndole señas para que se acercara.
Xu Shuyue levantó una ceja pero lo ignoró.
¿Acaso la creía idiota? ¿Qué bien podría sacar de hablar con él?
La última vez, lo había empapado con agua. Probablemente ni siquiera se había secado bien.
Claramente estaba buscando venganza.
Al ver que no respondía, la paciencia de Xu Laoda se agotó. Su expresión se ensombreció, y al ver que todos estaban pendientes de la cerda, se coló en el patio y la señaló con enojo.
—¡Jovencita! ¿Eres sorda o muda? ¿No me oíste cuando te llamé?
Xu Shuyue no esperaba que se atreviera a entrar. Se sorprendió un poco, pero no lo tomó en serio. Se giró y gritó: «¡Padre… mmf!».
Xu Laoda rápidamente le tapó la boca, con la intención de amenazarla para que guardara silencio.
Pero antes de que pudiera decir algo, un dolor agudo atravesó su palma.
“¡Argh!”
Sus ojos se abrieron de par en par, llenos de agonía. «¡Miserable! ¿Te atreves a morderme?»
Xu Shuyue mordió aún más fuerte.
“¡Aaagh!”
El dolor era tan intenso que instintivamente lo soltó. Su mano temblaba al mirar hacia abajo, viendo marcas de mordeduras profundas, casi hasta el hueso.
Xu Shuyue escupió sangre y lo miró con asco. «¡Te lo mereces!»
Ella se giró para irse, con la intención de encontrar a la señora Wei.
Pero la reacción de Xu Laoda fue más rápida de lo que esperaba. Antes de que pudiera dar un paso, sintió un dolor agudo en la nuca.
¡Plaff!
Un impacto sordo resonó en su cráneo.
El dolor surgió un segundo después y la azotó como un maremoto.
La visión de Xu Shuyue se volvió borrosa.
En su desvanecimiento de conciencia, apenas registró la expresión de pánico de Xu Laoda, y por alguna razón, la encontró casi divertida.
Una leve sonrisa burlona tocó sus labios.
Luego todo se volvió negro.
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