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Capítulo 20: Subiendo los precios a escondidas

La familia Ma era una familia numerosa, y a medida que se acercaba fin de año, parientes de todos lados (tíos, tías y primos) inundaron su casa, cada uno con un grupo de niños ruidosos a cuestas.

Con tantos niños parloteando, el ruido era insoportable. Ma Baisheng, el cabeza de familia, sintió que la cabeza le iba a estallar por el ruido.

El hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang quedaron atónitos ante la repentina afluencia de clientes. No podían creer que un cliente tan numeroso hubiera aparecido justo después de abrir el puesto.

Sin embargo, la señora Wei y Qi Ansheng mantuvieron la calma. Ya habían presenciado la popularidad de las frutas confitadas en el mercado del pueblo y no les sorprendió esta reacción.

La señora Wei tomó la plata de Ma Baisheng, le indicó al hermano mayor Liang que tomara dos brochetas del estante de paja y se las entregó. Su mirada segura denotaba orgullo. «Por favor, pruébelo usted mismo, señor. Si no queda satisfecho, le reembolsaremos el importe íntegro».

Ma Baisheng arqueó las cejas ante su atrevimiento, pero sonrió con suficiencia. «¿De verdad? Bueno, pues lo probaré como es debido».

Dicho esto, mordió la brocheta de manzana confitada. En cuanto los sabores llegaron a su lengua, Ma Baisheng comprendió de dónde provenía la confianza de la anciana. Sin dudarlo, hizo un gesto con la mano. «¡Rápido, cuenta el resto de las frutas confitadas y empaquétalas todas!»

Xu Shuyue, que estaba preocupada por la posibilidad de tener que devolver el dinero, ya había comenzado a contar las frutas confitadas en el momento en que la plata golpeó las manos de Madam Wei.

El segundo hermano Liang, siempre meticuloso, se unió a ella en el conteo. Terminaron rápidamente y compararon sus números: 65 brochetas de manzanas confitadas y 34 brochetas de peras confitadas. Incluyendo las dos brochetas que ya tenía Ma Baisheng, el total ascendía a poco más de 700 wen.

El segundo hermano Liang se volvió hacia Xu Shuyue y le preguntó: «¿Deberíamos darle el cambio en monedas de cobre?»

La mirada de Xu Shuyue se dirigió a la sopa de pera y hongo de nieve, en la que nadie había mostrado interés aún. Sacudiendo la cabeza, se inclinó más cerca del segundo hermano Liang y susurró: «Tráele una taza de bambú llena de sopa de pera».

Ella tenía un plan.

Totalmente ajeno a las intenciones de Xu Shuyue y a su aparente perfección, Ma Baisheng continuó comiendo. Al ver un rostro familiar entre la multitud, le hizo señas con entusiasmo para que se acercara y compartiera el bocadillo.

Cuando su amigo probó un trozo y le pareció delicioso, también quisieron comprar. Pero antes de que pudieran, Ma Baisheng declaró con suficiencia: «¡Demasiado tarde, viejo amigo! ¡Les he comprado todo el stock!».

El amigo dio un pisotón frustrado y lo regañó: «¡Maldito sinvergüenza! ¡Otra vez con lo mismo! La última vez fue la sopa de cordero, y ahora esto. ¡No puedo creer que haya vuelto a caer en la trampa!»

Ver a su viejo amigo tan exasperado sólo hizo que Ma Baisheng se riera más fuerte.

Irritado, el amigo se volvió hacia Xu Shuyue y le dijo: «Señorita, ¡así no es como se deben hacer los negocios!»

“Tus frutas confitadas están deliciosas. Deberías dejar que más gente las pruebe y crear una clientela estable. ¿Por qué venderle todo a este codicioso?” Suspiró, negando con la cabeza, y luego añadió con picardía: “Te diré una cosa: si te preocupa no vender todo tu inventario, trae las sobras a mi tienda antes de irte. ¡Las compraré todas a precio completo!”

Ma Baisheng abrió los ojos de par en par con fingida indignación. Se rió y lo regañó: «¡Así que ese es tu juego! Solo intentas arrebatártelo todo con la excusa de dar buenos consejos, ¿eh?».

Al enterarse de que este hombre era dueño de una tienda de abarrotes, Xu Shuyue empezó a pensar en posibilidades. Rápidamente intervino para suavizar las cosas. «¡Caballeros! Por favor, escúchenme. Son amigos desde hace muchos años, ¿verdad? Dicen que el oro y la plata son fáciles de conseguir, pero la amistad no tiene precio. ¿Por qué dejar que un asunto tan insignificante se interponga entre ustedes?»

Aunque Ma Baisheng no estaba realmente enojado con su viejo amigo —solo discutían por diversión—, las palabras de Xu Shuyue le resonaron. «El oro y la plata son fáciles de conseguir, pero la amistad no tiene precio». Esa frase le resonó. Mirando a su amigo, que seguía furioso y fulminándolo con la mirada, finalmente cedió.

—Está bien, está bien. Te lo dejo.

Se volvió hacia Xu Shuyue con un gesto dramático. «Vende algunas de tus acciones. ¡Solo asegúrate de guardar lo suficiente para que pueda llevármelas a los niños!»

Xu Shuyue sonrió, su mente ya estaba dándole vueltas a ideas sobre cómo manejar esta oportunidad inesperada.

—Señorita, me llevaré veinte brochetas de manzana y pera confitadas. El resto se lo daré a mi viejo amigo —dijo Ma Baisheng con una risita.

Xu Shuyue sonrió con cariño. «¡Qué maravilla! Así, ambos podrán disfrutar de estas delicias, e incluso podremos irnos antes. ¡Señor, qué generoso es usted!»

Ma Baisheng, acostumbrado a los halagos, se consideraba demasiado mayor para conmoverse con simples cumplidos. Sin embargo, al escuchar un elogio tan sincero de una joven tan elegante y encantadora como Xu Shuyue, no pudo evitar sentirse orgulloso.

Fingiendo modestia, agitó la mano. «No es nada, la verdad.»

Cerca de allí, el dueño de la tienda puso los ojos en blanco con desdén. Ignorando la teatralidad de Ma Baisheng, echó un vistazo a los demás artículos expuestos, fijándose en la fruta seca. Levantó la vista y se dirigió al hermano mayor y al segundo hermano Liang. «Oigan, chicos, ¿puedo probar una de estas frutas secas?»

El segundo hermano Liang se quedó paralizado, sin saber qué responder. El hermano mayor Liang, más ingenioso, apartó a su hermano con un codazo y dijo alegremente: «¡Claro que puedes! ¡Sírvete, por favor!»

Mientras hablaba, el hermano mayor Liang miró a la señora Wei para asegurarse de que no lo desaprobara. Al no ver objeción por parte de su tía, se relajó.

Mientras tanto, Xu Shuyue, aún considerando cómo contactar con el dueño de la tienda, notó que ya había empezado a probar la fruta seca. Decidiendo dejarlo solo, se volvió hacia Ma Baisheng y le dijo: «Señor, cuarenta brochetas de manzanas y peras confitadas cuestan 280 wen. ¿Le pido a mi hermano que las lleve?».

Ma Baisheng se rió. «¿También ofrecen servicio a domicilio? ¡Qué práctico!»

Era cierto, no podía cargar todos los pinchos él solo, así que tener a alguien que lo ayudara fue realmente una bendición.

Xu Shuyue asintió pensativa, mientras escudriñaba el lugar en busca de un recipiente adecuado. Al cabo de un momento, se acercó a los cubos de madera con hongos de nieve y sopa de pera, les quitó una tapa y forró cuidadosamente el interior con un trozo de tela limpia. Luego, le indicó al segundo hermano Liang que colocara las cuarenta brochetas dentro.

Al ver esto, Ma Baisheng no mostró desdén. La tela estaba impecable, sin duda nueva, y agradeció la cuidadosa preparación. Sin embargo, al sentir el aroma del cubo flotando en el aire, se detuvo de repente, frunciendo el ceño.

—Señorita, ¿qué hay en ese cubo? Huele increíblemente dulce —preguntó con curiosidad.

“¡Sí, este aroma es increíble!”, intervino otra voz.

Al girarse, Ma Baisheng vio acercarse a una mujer, a quien reconoció al instante. Arqueando las cejas, dijo: «¡Señora Qian, qué casualidad encontrarla aquí!».

La mujer, vestida de seda fina y con aire de confianza, sonrió con sorna. «Vieja Ma, ¿qué te sorprende de que esté aquí? A menos, claro, que hayas comprado esta calle y planees dejarme fuera».

Antes de que Ma Baisheng pudiera replicar, otra mujer emergió detrás de Madam Qian. Su figura era imponente y llena de vida, y su presencia llamó la atención de inmediato. Con tono cortante, bromeó: «Vamos, vamos, Ma Baisheng, no empieces con tus tonterías. Esta calle es para todos. ¿Qué? ¿Planeas restringir la entrada a la gente decente ahora?».

Sin palabras por su franqueza, Ma Baisheng se rascó la cabeza con torpeza. «Mira, señora Xin, sabes que no lo dije con esa intención».

Sin embargo, la señora Xin permaneció impasible, con las manos en las caderas y resoplando. Volvió su atención a Xu Shuyue, observándola con atención. Tras un momento, comentó con genuina admiración: «¡Señorita, es usted una belleza! Ni siquiera las mejores cortesanas de Xianglou se le pueden comparar».

Aunque no conocía a Xianglou, Xu Shuyue supo por la expresión incómoda de Ma Baisheng que no era precisamente un establecimiento respetable. Decidió no hacer comentarios y se concentró en las dos mujeres bien vestidas que tenía delante. Sus lujosas prendas de seda y sus relucientes horquillas de oro las identificaban claramente como personas adineradas.

Con tantos clientes en su puesto, ¿cómo podía dejar que se fueran sin probar su sopa de hongos de nieve y pera?

La sonrisa de Xu Shuyue se volvió aún más sincera. Ignorando el comentario anterior de la señora Xin, tomó la taza de bambú con sopa que el segundo hermano Liang acababa de preparar y se la ofreció con cariño. «Maestro Ma, el dulce aroma que notó proviene de esto. Se llama sopa de hongo de nieve y pera».

El interés de la señora Qian despertó de inmediato. «¿Hongos de nieve? ¿Has usado hongos de nieve en esta sopa?», preguntó con un tono de sorpresa.

A Xu Shuyue no le sorprendió el reconocimiento de la señora Qian. Para estos prósperos habitantes, el hongo de nieve era un manjar raro, pero no del todo inalcanzable. Sonriendo, explicó: «Así es. Esta dulce sopa está hecha con hongos de nieve silvestres cuidadosamente seleccionados, combinados con dátiles rojos, peras de nieve y un toque de miel de osmanto excepcional. No solo es deliciosa, sino que también embellece la piel, calma los pulmones y alivia la tos».

La señora Qian tomó la taza, la removió con una vara de bambú y confirmó que efectivamente contenía los ingredientes que Xu Shuyue había descrito. La sutil fragancia de osmanto se elevó en el aire, tentando aún más su curiosidad. Entrecerrando los ojos pensativamente, preguntó: «Señorita, ¿no teme que al compartir la receta tan abiertamente, otros la copien y le roben su negocio?».

Xu Shuyue no esperaba una pregunta tan directa, pero ya había considerado esta posibilidad.

Sus labios se curvaron en una sonrisa pícara. «Como dicen, los aficionados ven el espectáculo, pero los expertos se centran en el arte. Señora Qian, aunque le haya compartido los ingredientes, usted no conoce la receta exacta. Además, estos ingredientes no son fáciles de conseguir. Seguramente no abandonaría su negocio estable para aventurarse en un campo tan nuevo y desafiante, ¿verdad?»

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire por un instante antes de que Madam Qian estallara en carcajadas. Claramente impresionada, asintió. «Señorita, es usted muy lista. Bien, tomaré una taza y la probaré yo misma».

El segundo hermano Liang, siempre eficiente, preparó rápidamente tres tazas de sopa. Xu Shuyue se las entregó y les entregó una a Ma Baisheng, otra a la señora Qian y otra a la señora Xin. Con una cálida sonrisa, dijo: «Maestro Ma, señoras, por favor, disfruten».

Las tazas de bambú, cuidadosamente seleccionadas y pulidas por el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang, eran todas similares en tamaño para evitar disputas.

La señora Qian sostuvo la cálida taza de bambú en sus manos y la llevó a su nariz para inhalar la fragancia.

El dulce aroma a pera y miel se fusionaba a la perfección, subiendo con el vapor y disipándose en el aire frío. Tomó un pequeño sorbo y no pudo evitar enarcar una ceja con deleite.

Para que un negocio gastronómico tuviera éxito, la singularidad era una cosa; otra, sin duda, el sabor. La señora Qian comprendió entonces por qué esta joven irradiaba tanta confianza.

A su lado, la señora Xin y Ma Baisheng compartían una mirada de sorpresa y alegría. La señora Xin exclamó: «¿Quién hubiera pensado que un puesto callejero como este podría producir una sopa dulce que rivaliza con el trabajo de los chefs de Laike Lou? ¡El viaje de hoy valió la pena!».

La señora Qian asintió. «En efecto. Normalmente evito la comida de puestos pequeños, pero este primer intento ha resultado ser una auténtica joya. Un golpe de suerte poco común».

Ma Baisheng, por su parte, se bebió la sopa de un trago. Saboreando el sabor persistente, se lamió los labios y dijo: «¡Una taza es muy poco! Aún no me he saciado».

Al notar que aún quedaba sopa en el cubo, añadió de inmediato: «¡Señorita, olvídese del cambio! Solo deme todas las tazas de esta sopa de hongos de nieve y pera que pueda con el resto de mi dinero. A ver cuántas salen».

Xu Shuyue calculó rápidamente y respondió: «Después de deducir el costo de las frutas confitadas, Maestro Ma, le quedan 720 wen. Normalmente, una taza de esta sopa de hongo de nieve y pera cuesta 158 wen. Pero como es nuestra primera vez aquí y ha sido tan generoso al apoyar nuestro negocio, le daré cinco tazas por esa cantidad. ¿Qué le parece?»

Cerca de allí, la señora Wei, quien había seguido el ejemplo de Xu Shuyue y había subido ligeramente el precio de la fruta seca, se quedó paralizada al oír esto. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida, y se giró para mirar a su nuera.

¿No dijo Shuyue en casa que la sopa costaba solo 58 wen la taza? ¿Por qué había subido de repente 100 wen aquí en el condado? ¿No ahuyentaría eso a los compradores y les dejaría con existencias sin vender?

La mente de la señora Wei se llenaba de pensamientos contradictorios, y sus complejas emociones la hicieron perder temporalmente la concentración en su conversación con el maestro Zhang, el dueño de la tienda. En cambio, su mirada se dirigió a Xu Shuyue y Ma Baisheng.

Mientras tanto, Qi Ansheng, presintiendo lo que estaba en juego en esta interacción, se puso tenso a su lado. Vigilaba de cerca a Ma Baisheng, listo para intervenir en cualquier momento en caso de que el tendero se ofendiera o arremetiera.

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