Capítulo 15: Gasta todo el dinero que ganes
Familia Qi, ¡ya casi se pone el sol! Todos esperan para volver. ¿Por qué no esperar hasta el próximo día de mercado para comprar ese supuesto hongo de nieve?
La siempre entrometida señora Li, que antes se había burlado de la señora Wei con el pretexto de ofrecer «consejos», intervino nuevamente, pretendiendo ser razonable.
Pero Xu Shuyue ni siquiera la miró. Hoy era el último día de mercado antes del año nuevo, y el siguiente no sería hasta el primer mes del año nuevo. Si bien ella podía esperar, ese chico claramente no.
Sin saludar a la multitud, se dirigió directamente hacia Yu Yougen, el carretero. Sacó ocho monedas de cobre, se las entregó y dijo con calma: «Tío Yougen, mi madre y yo regresaremos en quince minutos como máximo. Por favor, espérenos un poco más».
Al verla ofrecer dos monedas más, Yu Yougen sonrió de inmediato y se las guardó en el bolsillo. «No se preocupe, señorita Xu. Hay otros que aún no han regresado. Esperar un poco más no sirve de mucho. Tómese su tiempo y manténgase a salvo».
No era ingenuo. Al principio del día, la gente estaba ansiosa por llegar temprano al mercado por miedo a perderse los mejores productos. Pero ahora, la mayoría había terminado de comprar, y muchos optaban por regresar caminando en lugar de pagar el viaje en carreta de bueyes. Si la señora Wei y Xu Shuyue no regresaban, Qi Ansheng también tendría que bajarse de la carreta para esperarlos. Perder a tres pasajeros que pagaban significaba que Yu Yougen podría no reunir suficientes personas para llenar la carreta antes del anochecer.
No estaba dispuesto a ponerse del lado de alguien como Madam Jin y correr el riesgo de perder a sus clientes restantes.
La cara de la señora Jin se puso roja de frustración, pero antes de que pudiera comenzar otra diatriba, la señora Li intervino rápidamente para calmarla.
Al pasar Xu Shuyue, dijo con frialdad: «Si estás tan molesto, ¿por qué no le pagas al tío Yougen un extra para alquilar todo el carro? Así podrás irte cuando quieras. Mi madre y yo no nos quejaremos».
La señora Jin abrió la boca, pero la volvió a cerrar, dándose cuenta de que no podía discutir. Después de todo, la carreta de bueyes tampoco era suya.
Su intento de usar la superioridad moral para hacer sentir culpables a las mujeres Xu había fracasado, dejándola furiosa en silencio.
Una vez a una distancia prudencial de la reunión, la señora Wei miró brevemente hacia atrás antes de soltar un bufido desdeñoso. «Esa vieja entrometida, señora Li, no tiene nada mejor que hacer que causar problemas. ¡Cuanto mayor se hace, más molesta se vuelve!»
La señora Wei no se equivocaba. La señora Li siempre parecía apoyar a quien más gritaba. Si la señora Jin armaba un escándalo, la señora Li la apoyaba; si Xu Shuyue refutaba, la señora Li también le daba la razón de repente. Como una hoja al viento, se balanceaba en la dirección que le convenía en cada momento.
«Tiene suerte de que su marido siga vivo para mantener la casa bajo control», continuó la señora Wei, visiblemente molesta. «Con su cobardía, si sus hijos tomaran las riendas, convertirían la casa en un caos en un abrir y cerrar de ojos».
Agradecida por tener a alguien con quien desahogarse, la señora Wei despotricó sobre los asuntos confusos de la familia Li hasta el puesto del niño.
Xu Shuyue no hizo muchos comentarios, pues sabía que no le correspondía juzgar a otras familias. En cambio, respondía ocasionalmente con algunos «Mmm» y «Ya veo» para demostrar que escuchaba.
A la señora Wei no pareció importarle y su humor mejoró a medida que se acercaban al puesto.
Cuando Chen Erping vio regresar a Xu Shuyue, la tensión en su cuerpo se relajó visiblemente. Esbozó una sonrisa de alivio. «¡Señorita, ha vuelto! Le guardé el hongo de nieve».
La señora Wei se agachó, recogió un trozo de hongo de nieve y lo pellizcó con suavidad. Para su sorpresa, los bordes se desmenuzaron con facilidad, esparciendo fragmentos en su palma.
Sobresaltada, exclamó: «¡Esta cosa es tan frágil!»
Chen Erping hizo una mueca al verla manipular el preciado hongo. «¡Cuidado, señora! ¡Esto es delicado y caro!»
A cuatro o cinco taels de plata por jin, ¿cómo podría no serlo?
Cerca de allí, el vendedor de verduras, que estaba tan seguro de que Xu Shuyue no regresaría, no pudo ocultar sus celos. Su rostro se contrajo ligeramente mientras murmuraba entre dientes.
Todavía no podía creer que el hongo valiera tanto. Sin poder resistirse, se burló: «¡Anda ya! ¿Ha vuelto tan lejos solo para comprar esto? ¿Qué tiene de malo robárselo un poco? ¡Si fuera yo, también le dejaría probarlo!»
«Ese hombre sí que tiene la lengua afilada», pensó Xu Shuyue mientras miraba brevemente al vendedor de verduras con desdén. Su rostro prácticamente denotaba celos. Lo ignoró y se volvió hacia Chen Erping con una sonrisa tranquila.
—Joven comerciante —empezó—, como acordamos antes, compraré el hongo de nieve. He traído cuatro taels de plata. ¿Le servirá?
Chen Erping parpadeó y encorvó ligeramente los hombros. Había esperado cinco taels desde que ella mencionó esa cantidad.
El verdulero entrometido aprovechó la oportunidad y alzó la voz con fingida indignación. «¡Ay, señorita, eso no es lo que dijo antes! Recuerdo perfectamente que le dijo a este chico que esto valía cinco taels. Ahora le está dando menos porque no sabe más, ¿eh? Aprovecharse de un niño… ¡Menuda…!»
“¡Lo venderé por cuatro taels!”
Antes de que el hombre pudiera terminar, Chen Erping lo interrumpió en voz alta: «Señorita, no tiene que hacerle caso. Si no fuera porque reconoció lo que era, nunca habría podido venderlo a este precio. Cuatro taels ya es mucho para mí. ¿Tiene una bolsa de tela? ¡Se la empaquetaré!»
Pero el vendedor de verduras aún no había terminado. Puso los ojos en blanco y murmuró: «Eres demasiado ingenuo, muchacho. Si fuera yo…».
Chen Erping lo ignoró y completó rápidamente el intercambio. Con una mano tomó las monedas de plata y con la otra entregó el hongo de nieve. La señora Wei permaneció a un lado, observando la transacción con una mezcla de curiosidad y confusión.
Mientras se alejaban, la señora Wei no pudo evitar sentirse un poco perdida. «¿Cuatro taels por esto ?», murmuró en voz baja.
Inclinándose, Xu Shuyue susurró con una sonrisa: «Mamá, este hongo de nieve es un tesoro excepcional. Cuando lleguemos a casa, te prepararé sopa de hongo de nieve y pera. Verás lo increíble que está: no solo es deliciosa, sino que también es excelente para mantener tu piel radiante y joven. ¡Cuando dominemos esto, podremos venderlo y ganar aún más dinero!».
La señora Wei arqueó una ceja; el escepticismo era evidente en su expresión. «¿En serio? ¿No lo dices solo para tranquilizarme?»
«Absolutamente no», respondió Xu Shuyue con confianza, y su tono no dejaba lugar a dudas.
Aunque insegura, la señora Wei decidió confiar en ella. Sostuvo con cuidado el bulto de tela que contenía el hongo de nieve, acunándolo como si fuera de oro. Al fin y al cabo, había costado cuatro taels, ¡una suma que podría cubrir los gastos de su familia durante seis meses!
Pero justo cuando la señora Wei pensó que las compras habían terminado, Xu Shuyue se volvió hacia Chen Erping con una expresión pensativa.
—Joven dueño del puesto —dijo con una sonrisa—, tengo otra propuesta de negocio para usted. ¿Le interesa?
Chen Erping, que guardaba con cautela su plata en el bolsillo, se detuvo y la miró con curiosidad. «¿Qué clase de asunto?»
«Te escucharé, pero primero déjame dejar algo claro: no hago nada sospechoso», añadió rápidamente, visiblemente cauteloso.
Xu Shuyue rió entre dientes y agitó la mano con desdén. «Tranquilo, no es nada de eso. Acércate y te lo explicaré».
Ella se inclinó y le susurró algunas frases al oído. El vendedor de verduras, que había estado escuchando a escondidas, vio que los ojos de Chen Erping se iluminaban y su rostro se llenaba de emoción.
«¡Qué buena idea!», exclamó Chen Erping, dándose un golpe en la palma con entusiasmo. «De acuerdo, trato hecho. Si encuentro lo que buscas, te lo llevo directamente a casa. ¡Espérame!»
—Bien —respondió Xu Shuyue asintiendo y entregándole un depósito de diez monedas de cobre.
Mientras ambos ultimaban su acuerdo, ninguno notó la mirada fija del vendedor de verduras, quien los fulminaba con la mirada. Su mirada se detuvo en los trocitos de hongo de nieve que aún quedaban en el puesto de Chen Erping.
Para cuando la familia Qi regresó a su aldea, el sol ya se había puesto y el viento gélido les atravesaba la ropa. Caminando rápidamente por el camino de tierra, se acurrucaron para calentarse. La oscuridad dificultaba ver el camino.
Justo cuando se acercaban a su casa, Qi Ansheng se detuvo de repente y gritó en la noche: «¿Quién está ahí?».
Sobresaltadas, Xu Shuyue y la señora Wei levantaron la vista. En la penumbra, vieron una figura sombría a lo lejos. La persona dudó un instante antes de darse la vuelta bruscamente y huir en la oscuridad.
Qi Ansheng intentó perseguirlo, pero la señora Wei lo agarró del brazo y gritó: «¡No! ¡Viejo Qi, no lo persigas!».
“El camino está resbaladizo y está demasiado oscuro. ¿Y si te caes? ¡Suéltalo!”, instó la señora Wei con la voz llena de preocupación.
De mala gana, Qi Ansheng se detuvo, con el rostro sombrío mientras miraba fijamente a la figura que huía.
—Padre, ¿era un ladrón? —preguntó Xu Shuyue en voz baja, sintiéndose cada vez más incómoda.
El agarre de la señora Wei sobre el brazo de Xu Shuyue se apretó instintivamente.
—No pude ver quién era —respondió Qi Ansheng con voz grave. El viento distorsionó sus palabras, haciéndolas aún más sombrías.
Los tres se acercaron con cuidado a la casa, inspeccionando la puerta y los alrededores bajo la tenue luz de la luna. Todo parecía normal: ninguna señal de entrada forzada ni nada fuera de lugar.
Una vez dentro, la señora Wei se dedicó a encender la estufa mientras murmuraba: «¿Qué clase de ladrón ni siquiera intenta entrar? Simplemente parado afuera de nuestra puerta así… ¿Estaban explorando el lugar?»
Mientras entraba un montón de leña en la casa, la expresión de Qi Ansheng se ensombreció aún más. «Tendremos que estar más alerta las próximas noches. Si alguien realmente nos tiene en la mira, podría volver».
Mientras tanto, Xu Shuyue había empezado a preparar el hongo de nieve, con la mente llena de preguntas. «Padre, madre», empezó, «si alguien estuviera vigilando nuestra casa, ¿no habría venido mientras estábamos en el mercado? ¿Por qué vino de noche? ¿Y por qué huyó tan rápido? No tiene sentido».
La señora Wei la miró con enojo, exasperada. «¡Si tuvieran el valor de quedarse, tendríamos un problema serio!»
Al darse cuenta de que había dicho algo incorrecto, Xu Shuyue rápidamente se rió nerviosamente y cambió de tema, mostrando una sonrisa de disculpa.
La señora Wei negó con la cabeza y le dio un ligero golpecito en la frente a Xu Shuyue. Su mirada se desvió naturalmente hacia el hongo de nieve que Xu Shuyue sostenía.
Antes mencionaste que la sopa de hongos de nieve era buena para… ¿qué era? ¿Para dar brillo a la piel? ¿Para mantenerte joven? ¿De verdad crees que es tan buena?
Con una sonrisa traviesa, Xu Shuyue asintió con entusiasmo. «Espera, madre. ¡Cuando lo pruebes, entenderás lo que quiero decir!»
Qi Ansheng miró con curiosidad mientras la señora Wei y Xu Shuyue hablaban del hongo de nieve. Al ver que ambas la observaban, Xu Shuyue suspiró y admitió: «La verdad es que no sé si es tan mágico como dije».
La señora Wei abrió mucho los ojos. «¿No lo sabes? Entonces esos cuatro taels de plata… no fueron en vano, ¿verdad?»
«Tranquila», dijo Xu Shuyue con una sonrisa pícara. «Aunque no te garantizo que te hará parecer diez años más joven, la sopa de hongo de nieve y pera sí que tiene beneficios. Calma los pulmones, alivia la tos, nutre el estómago e hidrata el cuerpo. Y, madre, piénsalo: vendemos comida. El sabor es lo más importante. ¿Los beneficios para la salud? Bueno, aunque no sean tan significativos, podemos decir que sí. Eso es lo que vende».
La señora Wei la miró con incredulidad. «¿Quieres decir… exagerar? ¿No es deshonesto?»
Hacer negocios implicaba ser confiable: si engañabas a la gente, tarde o temprano perderías clientes.
Los labios de Xu Shuyue se curvaron en una sonrisa cómplice. Dirigió la conversación con delicadeza. «Madre, si te dijera que un tazón pequeño de sopa de hongo de nieve y pera cuesta 58 wen, ¿lo comprarías?»
La señora Wei negó con la cabeza con firmeza. «¿A ese precio? Ni siquiera si fuera rica, gastaría mi dinero en algo tan caro».
Xu Shuyue rió entre dientes, sin sorprenderse por su respuesta. «Bueno, ¿y si te dijera que esta sopa tiene muchísimos beneficios para la salud y ayuda a mantener tu piel radiante?»
Qi Ansheng frunció el ceño e intervino: «Depende. ¿Qué tan buenos son esos supuestos beneficios?».
La señora Wei estuvo de acuerdo. «Si no hay diferencia real entre beberlo y no beberlo, prefiero ahorrarme el dinero».
Su razonamiento fue impecable. Por un instante, Xu Shuyue dudó, preguntándose si su plan de vender sopa de hongo de nieve realmente funcionaría.
En aquella época, la mayoría de las familias apenas sobrevivían. Incluso gastar cinco wen en un bol de carne era un lujo, y un tazón de sopa wonton de ocho wen se consideraba un festín. Vender sopa dulce a 58 wen el tazón podría ser, sin duda, demasiado ambicioso.
La señora Wei notó su vacilación y temió que sus palabras hubieran desanimado a su nuera. Sintiéndose culpable, se retractó. «Pero… si tuviera dinero, probablemente querría probar un tazón. Solo una vez, a ver si es tan bueno como dicen».
Sus palabras eran reconfortantes, pero Xu Shuyue sabía que no eran del todo sinceras. La señora Wei y Qi Ansheng eran personas ahorrativas. Incluso si tuvieran los medios, jamás gastarían 58 wen en algo tan indulgente.
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