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Capítulo 14: Empezando a gastar dinero

El dueño del puesto de tofu junto a ellos se había beneficiado del aumento de clientes que generaba el puesto de frutas. Su tofu se vendía más rápido de lo habitual, pero no dejaba de mirar las frutas secas que quedaban en el puesto de la familia Qi: piezas que no estaban en su mejor estado y que aún no se habían vendido.

—Señorita, ¿podría venderme el resto con descuento? —preguntó vacilante.

Xu Shuyue estaba ocupado contando las monedas de cobre que habían ganado y no entendió lo que dijo.

Al ver su falta de respuesta, el hombre alto se rascó la cabeza, suponiendo que ella había declinado en silencio. Decepcionado, se dio la vuelta.

En ese momento, la señora Wei intervino. «¿Te lo llevas todo? Si es así, te lo doy por 15 wen el medio jin (unos 250 gramos)», ofreció.

El resto de la fruta (una mezcla de peras y manzanas) no valía mucho más, y 15 wen por medio jin ya era un compromiso.

El rostro del dueño del puesto de tofu se iluminó de alegría. Inmediatamente sacó 30 wen y se los entregó. En ese momento, Xu Shuyue por fin lo entendió. «¡Ah! ¿Comprarás la fruta seca?»

Ella estaba confundida: este hombre había dudado antes sobre una sola pera confitada, no dispuesto a gastar el dinero, entonces ¿por qué ahora estaba comprando esta fruta seca relativamente cara?

Sonrojándose ligeramente, el dueño del puesto de tofu explicó tímidamente: «Es para mi esposa. Está embarazada y últimamente tiene antojo de algo agridulce. Pero lo caro se nos va del presupuesto…».

Resultó que llevaba un tiempo rondando el puesto de la familia Qi, con la esperanza de encontrar una ganga. La suerte finalmente le había sonreído.

La señora Wei, comprendiendo su situación, no se ofendió. De todas formas, planeaba vender la fruta seca sobrante a un precio más bajo. Ir hasta el mercado no era tarea fácil, y no quería irse a casa con la mercancía sin vender.

Calculando que la fruta restante apenas pesaba más de un jin, se la entregó directamente, sonriendo mientras decía: «Nos estás ayudando a vaciarlo. Cuanto antes lo vendamos todo, antes podremos ir a disfrutar del mercado nosotros mismos».

«¡Exactamente!»

El dueño del puesto de té, que observaba desde un lado, rió entre dientes mientras se acariciaba la barba. Con su actitud tranquila y su larga barba, parecía un sabio ermitaño, aunque su repentino comentario sobresaltó a todos.

«Esto funciona de maravilla», añadió. «Ahora mi esposa no me muerde el brazo cuando le entran ganas».

El dueño del puesto de tofu rió con ganas, sosteniendo el paquete de frutos secos en sus brazos. Su alegría era contagiosa, y pronto todos a su alrededor no pudieron evitar sonreír con él.

Con el sol en lo alto, la familia Qi finalmente recogió sus cosas y se unió a la multitud de mercaderes. Qi Ansheng cargó las cestas vacías a la espalda, mientras la señora Wei caminaba a su lado.

La señora Wei se giró hacia Xu Shuyue y le indicó que se acercara. «Tu padre y yo nos encargaremos de comprar lo necesario para la casa. Es raro que vengas al mercado; ve a echar un vistazo. Si ves algo que te guste, cómpralo».

Las monedas de la venta de frutos secos aún estaban en manos de Xu Shuyue. Las había contado antes: 469 wen en total. Las palabras de la señora Wei tenían un significado claro: El dinero es tuyo para gastarlo.

En aquella época, la mayoría de las suegras controlaban estrictamente las finanzas del hogar, y rara vez permitían a sus nueras acceder al dinero, y mucho menos gastarlo con libertad. La generosidad de la señora Wei era realmente excepcional.

El corazón de Xu Shuyue se conmovió y abrazó a la señora Wei con cariño, fingiendo ser una consentida. «¡Gracias, madre!»

—¡Oh, qué chica tan descarada! —se rió la señora Wei, pero sus ojos estaban llenos de alegría.

Sonriendo, Xu Shuyue salió corriendo hacia el bullicioso mercado.

La señora Wei la llamó: «¡Tu padre y yo te esperaremos junto al carro de bueyes cerca de la puerta este cuando terminemos!»

“¡Te encontraré!” Xu Shuyue respondió con el saludo enérgicamente.

En el momento en que Xu Shuyue llamó a la señora Wei «Madre» con tanta dulzura, el corazón de la señora Wei sintió que se derretía.

Qi Ansheng, por otro lado, resopló y murmuró: «Si fueran nuestros dos muchachos los que dijeran eso, me moriría de miedo».

La señora Wei estalló en carcajadas; su humor era visiblemente mejor.

Tras dejar a la señora Wei y a Qi Ansheng, Xu Shuyue reanudó su recorrido por el mercado. Siguiendo el flujo de gente, se detuvo en varios puestos. La feria era más grande de lo que esperaba, con puestos no solo de aldeanos, sino también de comerciantes del pueblo. La variedad de productos expuestos era deslumbrante, lo que dificultaba abarcarlo todo.

Pero los precios eran desgarradores.

Xu Shuyue tocó su monedero casi vacío y se alejó rápidamente de los puestos de cosméticos. Al principio había pensado en comprar un frasco de crema facial para ella y la señora Wei, algo para protegerse la piel del frío. Un frasco decente costaba 500 wen.

Pero cuando se dio cuenta de que gastando hasta el último centavo que tenía no podría comprar más de tres frascos, sintió que el precio era absurdamente alto.

«Ni hablar», pensó, alejándose rápidamente del puesto. Decidió prescindir de ella por ahora y luego averiguar cómo hacer su propia crema. De ninguna manera iba a dejar que esos comerciantes codiciosos le quitaran el dinero que tanto le había costado ganar.

Con sus prioridades establecidas, Xu Shuyue se alejó de las secciones más caras del mercado y se dirigió hacia los puestos que vendían productos locales.

Estos puestos, atendidos en su mayoría por aldeanos, ofrecían productos prácticos como arroz, harina, huevos, verduras, productos silvestres de la montaña, cestas tejidas a mano y pañuelos cosidos.

En un puesto, vio unos pañuelos cuidadosamente doblados. Escogió cuatro, gastando 15 wen en total: uno para la señora Wei, uno para Qi Ansheng, uno para Qi Qingfeng (el hermano menor) y uno para ella. Se aseguró de no mostrar favoritismo.

Satisfecha con los pañuelos, saltó los puestos que vendían cosas que no necesitaba y estaba a punto de regresar al área principal del mercado cuando algo llamó su atención.

Sus pasos vacilaron al girarse hacia un pequeño puesto. Detrás de él estaba sentado un niño que no parecía tener más de trece o catorce años.

Al mirar a su alrededor, Xu Shuyue notó que no había adultos vigilándolo. «Quizás su familia esté de compras», pensó.

Mientras ella dudaba, el niño levantó la vista y preguntó con voz áspera: «¿Vas a comprar algo?»

Su voz la sobresaltó; era áspera y profunda para su edad, probablemente porque estaba en la pubertad. Agarrándose el pecho para calmar su corazón acelerado, preguntó en voz baja: «¿Están tus padres por aquí?».

El chico, Chen Erping, frunció el ceño y la miró con recelo. «¿Por qué preguntas por mis padres? Si quieres comprar algo, cómpralo».

Su tono no era muy amable, pero Xu Shuyue no se ofendió. En cambio, preguntó con calma: «Si tus padres no están, ¿puedes decidir venderme algo?».

Chen Erping comprendió al instante lo que quería decir. La tensión en su expresión se disipó y explicó: «No tengo padres. Este puesto es mío».

Él es huérfano.

Al oír esto, Xu Shuyue sintió una punzada de culpa. «Lo siento», dijo en voz baja.

Chen Erping lo descartó encogiéndose de hombros. «Está bien. ¿Qué quieres comprar? Aquí todo es fresco de las montañas. Lo que quieras, lo pesaré».

Su actitud directa la hizo sentir menos incómoda, por lo que señaló un montón de hongos blancos en el puesto y preguntó: «¿Cuánto cuesta este hongo de nieve?»

«¿Hongo de nieve?» El chico parpadeó sorprendido, pues era evidente que desconocía el término. «Así que se llama así. Bueno, no sé cuánto vale. Lo recogí por casualidad, así que… puedes ofrecer lo que creas justo».

El «hongo de nieve» al que se refería era el hongo oreja de plata, un preciado manjar de montaña extremadamente raro. Su precio era todo menos barato.

La pila en su puesto pesaba al menos medio jin (250 gramos), y a precio de mercado, se vendería fácilmente por cuatro o cinco taels de plata. Aunque Xu Shuyue vaciara su monedero, no tendría suficiente para comprarlo.

Pero ella lo quería desesperadamente.

Desde que ella y la familia Qi vendían sus frutas confitadas y secas, había estado buscando nuevos productos para diversificar sus ventas. El hongo oreja de plata le recordó un postre clásico de invierno que había visto en su vida anterior: hongo de nieve guisado con pera y azúcar.

Los ingredientes que necesitaba estaban casi a su alcance. Podía usar las peras de la bodega de la familia Qi, y el jarabe de maltosa podía sustituir al azúcar gema. También había dátiles rojos disponibles. Lo único que faltaba era el hongo oreja de plata.

Este plato no sería lo mismo sin las peras y los hongos. Mirando fijamente el puesto, dudó un buen rato antes de decidirse.

«Espera aquí», le dijo a Chen Erping. «No le vendas eso a nadie más. Iré a buscar a mis padres y conseguiré algo de plata. Vuelvo enseguida».

El chico ladeó la cabeza, confundido. «¿Qué quieres decir?»

Al ver su ropa delgada y raída, Xu Shuyue comprendió que la situación familiar no era muy buena. El hongo oreja de plata era el objeto más valioso de su puesto; probablemente era su clave para sobrevivir al invierno.

Ella no pudo atreverse a aprovecharse de él.

Con la mirada clara, explicó rápidamente: «Este hongo de nieve que tienes vale al menos cuatro taels de plata. No tengo suficiente dinero ahora mismo, pero si esperas media hora, volveré con el resto».

Los ojos de Chen Erping se abrieron de par en par, sorprendido. Cuatro taels de plata eran una cantidad enorme de dinero. «¿Hablas en serio?»

«Por supuesto», respondió Xu Shuyue con seriedad. «Guárdamelo, ¿vale? Vuelvo pronto».

Al ver la sinceridad en su expresión, Chen Erping asintió con vacilación. «De acuerdo, pero no tardes mucho».

Xu Shuyue sonrió y salió corriendo, calculando mentalmente los pasos que debía dar para que su próxima aventura fuera un éxito. Este hongo oreja de plata sería el comienzo de algo nuevo.

Xu Shuyue salió del puesto a toda prisa, dejando a Chen Erping mirando con incredulidad el hongo de nieve amarillo pálido sobre su mesa. «¿Esto se vende por cuatro taels de plata?»

No pudo evitar dudar. ¿Y si esa chica me estaba mintiendo?

A su lado, un hombre de mediana edad, de unos cincuenta años, había escuchado toda la conversación. Encogiendo las manos en las mangas, se burló: «¡Chico, creo que te están estafando!».

Chen Erping giró la cabeza y miró al hombre. Estaba envuelto en gruesas capas, sus ojos triangulares y caídos y su tez cetrina le daban una apariencia poco fiable.

«¿Por qué dices eso?» preguntó Chen Erping con tono frío.

El hombre rió burlonamente. «¡Ja! Escucha a este pequeño granjero intentando sonar como un erudito. ¿Qué pasa con esas floridas palabras? Te hace parecer ridículo».

El rostro de Chen Erping se ensombreció. Era cierto que había aprendido esa forma de hablar de su hermano mayor, un erudito al que admiraba profundamente. Para él, todo lo que decía su hermano era sabiduría digna de emular. Sin embargo, oír a este hombre burlarse de él lo llenó de ira.

Sin dudarlo, Chen Erping replicó: «Mejor hablar con propiedad que soltar disparates como tú. ¿Y burlándote de los eruditos? ¡Te escupo! Los eruditos pueden aprobar exámenes y servir al país. Llevas todo el día vendiendo verduras y ni siquiera puedes deshacerte de un solo paquete. ¿Y tienes el descaro de criticar a los demás?».

Le lanzó al hombre una mirada dramática y de reojo y se dio la vuelta. No importaba lo que dijera después, Chen Erping no tenía intención de escuchar.

El rostro del hombre de mediana edad se ensombreció aún más y su expresión se agrió. Humillado, gruñó: «¡Mocoso! ¡Te están estafando y ni siquiera lo sabes! A ver si esa chica de verdad vuelve con el dinero. Aunque lo haga, ¡tus cosas no valen ni cuatro taels de plata!»

Se rió fríamente para sí mismo, con aire de suficiencia, pero Chen Erping lo ignoró, aunque la inquietud empezó a apoderarse de su corazón. ¿Y si ese hombre tiene razón? ¿Y si no regresa?

Por un momento, incluso pensó en trasladar su puesto a otro lugar, pero luego le preocupó que la chica no pudiera encontrarlo. Así que apretó los dientes y se quedó allí, intentando reprimir sus dudas.

Mientras tanto, Xu Shuyue regresaba apresuradamente al viejo árbol donde estaba estacionada la carreta de bueyes. Varios aldeanos ya estaban reunidos allí, descansando o esperando a que otros terminaran de comprar.

Al verla acercarse, Yu Yougen, el dueño del carrito, gritó a la señora Wei: «¡Oye! ¡Tu nuera ha vuelto!».

La señora Wei miró y vio a Xu Shuyue corriendo hacia ellos, sin aliento. Inmediatamente se levantó y preguntó preocupada: «Shuyue, ¿qué pasa?».

Jadeando levemente, Xu Shuyue preguntó en voz baja: «Madre, ¿tienes tres taels de plata? Quiero comprar hongos de nieve, pero no tengo suficiente dinero».

Desafortunadamente, sus palabras no fueron tan silenciosas como esperaba. Una mujer cercana, la señora Jin, la escuchó y gritó de inmediato: «¿Tres taels de plata? ¡Dios mío! Hermana Wei, ¿qué intenta comprar su nuera que cueste tanto?»

Su voz era tan fuerte que todos los que estaban cerca se giraron a mirarla. Miradas curiosas y murmullos se extendieron por el grupo.

La señora Wei fulminó con la mirada a la señora Jin y luego agarró a Xu Shuyue del brazo, apartándola para evitar la creciente multitud. Bajando la voz, preguntó: «Shuyue, dime la verdad: ¿por qué necesitas tanta plata?».

La señora Wei estaba realmente preocupada. El mercado estaba lleno de productos tentadores, muchos de ellos carísimos. Que algo llamado «hongo de nieve» costara tres taels de plata… no sonaba bien.

“Es un tipo de manjar de montaña…” comenzó a explicar Xu Shuyue, pero el hongo de nieve era tan raro y desconocido que era difícil describirlo en pocas palabras.

Al ver la expresión ansiosa de su nuera, la señora Wei decidió confiar en ella. «De acuerdo, iré contigo a echar un vistazo», dijo. Dirigiéndose a Qi Ansheng, que estaba sentado cerca con sus cestas, añadió: «Viejo, cuida nuestras cosas. Shuyue y yo volveremos pronto».

Antes de que pudiera irse, la señora Jin intervino de nuevo con tono cortante: «¡Oye, hermana Wei! ¿Qué crees que estás haciendo? ¿Crees que esta carreta de bueyes es el vehículo privado de tu familia? ¿Te vas ya? ¿Por qué no te ocupaste de esto antes?»

Resultó que la señora Jin y algunos más llevaban casi media hora esperando bajo el árbol. Ahora que todos habían regresado, estaban listos para partir, pero la repentina partida de la señora Wei y Xu Shuyue les acarreó una espera más larga. Naturalmente, esto los molestó.

La queja de la señora Jin provocó que otros también se quejaran.

¡Tiene razón! Hace un frío terrible aquí fuera. ¿Quién es el responsable si nos resfriamos esperando así?

“¡Este carro no es su carruaje personal, señora Wei!”

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