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Capítulo 12: La viuda de lengua afilada toma acción

«Planeamos venderlos en el mercado mayor en unos días. Quería que ustedes dos los probaran primero y vieran si hay algo que debamos mejorar», dijo Xu Shuyue, entregándoles las golosinas.

Al oír esto, el hermano mayor Liang respiró aliviado. Era un hombre sencillo y mordió el bocado de inmediato. Sus ojos se iluminaron.

—Esto es manzana, ¿verdad? ¿Y está rebozada en azúcar? Es agridulce; ¡siente incluso mejor que los espinos confitados que venden en el pueblo! —exclamó encantado.

Al escuchar tan altos elogios, la señora Wei sonrió radiante y su sonrisa floreció como una flor.

No bastaba con que a su familia le gustaran los dulces; también necesitaban escuchar las opiniones de los demás. Como incluso los sencillos y directos Hermanos Mayor y Segundo Hermano Liang pensaron que estaban ricos, no había duda de que las brochetas de fruta confitada se venderían bien.

Incluso después de terminar las delicias, ni el hermano mayor Liang ni el segundo hermano Liang tenían sugerencias para mejorarlas. Rascándose la cabeza, dijeron: «Tía Wei, si planea vender esto, ¿necesitará brochetas de bambú? El segundo hermano Liang puede trincharle algunas. Después de todo, hemos comido tanta comida que nos parece mal dejarlo así».

La señora Wei se rió entre dientes y la regañó juguetonamente: «Si eso cuenta como aprovecharse, entonces supongo que la leña que nos diste simplemente cayó mágicamente en nuestra casa por sí sola, ¿eh?»

Los dos hermanos rieron torpemente, sin decir mucho, pero por la mirada determinada en sus rostros cuando se fueron, estaba claro que ya habían decidido cortar las brochetas de bambú.

La mente de Xu Shuyue se agitó. Al regresar a la casa, conversó con la señora Wei. «Madre, ¿cuántas brochetas de bambú crees que podrían tallar el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang en un día?»

A solo unos días del mercado, ella y la señora Wei aún debían concentrarse en hervir azúcar. Dejarle a Qi Ansheng la tarea de cortar brochetas por completo quizá no fuera viable, así que sería mejor delegar la tarea al hermano mayor y al segundo hermano Liang.

Los dos hermanos eran trabajadores rápidos, por lo que no querían reducir el ritmo.

La mayoría de las frutas de la bodega ya se habían secado para preparar bocadillos, pero aún quedaba una pequeña porción. Además de venderlas directamente, Xu Shuyue también planeaba hacer versiones en miniatura de las brochetas de fruta confitada.

«¿Versiones en miniatura?», repitió la señora Wei, sin conocer el término. Parecía confundida.

Sin embargo, conocía bien las habilidades de los hermanos. Si se esforzaban, podían cortar fácilmente más de cien brochetas al día.

Xu Shuyue explicó: «Es cuando solo ponemos cuatro o cinco piezas de fruta en cada brocheta y las vendemos a un precio más bajo. Así, la gente no se preocupa por desperdiciar comida si no la termina y más gente está dispuesta a comprar».

La señora Wei no creía que «no poder terminar» fuera un problema. Hoy en día, en cada casa hay varios niños, y ni siquiera una brocheta sería suficiente para que todos compartieran un bocado. ¿Cómo podía alguien pensar que era demasiado?

Aun así, el razonamiento de Xu Shuyue tenía sentido a su manera. La señora Wei confiaba en su capaz y hábil nuera. Un asunto tan insignificante no tendría mucho impacto, así que la dejó tomar las riendas.

Con el plan finalizado, las dos mujeres comenzaron a remojar el trigo para cultivar otra tanda de brotes de malta. Una vez que los brotes alcanzaron la misma altura que antes, comenzaron a cosecharlos.

Para el décimo día del mes, se apresuraron a hervir una olla nueva de jarabe de azúcar. Al ver que no había tiempo suficiente para ensartar las frutas en brochetas, el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang pasaron a entregar las brochetas de bambú.

La señora Wei estaba encantada y gritó apresuradamente: «¡Anciano Liang, Segundo Liang, no se vayan todavía! Les daré diez wen a cada uno; quédense y ayúdennos con un trabajo».

El hermano mayor Liang frunció el ceño, disgustado por cómo sonaba eso. «Tía Wei, dinos qué hay que hacer. Mientras podamos hacerlo, lo haremos. ¿Por qué íbamos a aceptar tu dinero? No me parece bien».

A la señora Wei tampoco le apetecía pedirles ayuda gratis, pero al ver su resistencia, se tragó sus palabras y decidió resolverlo más tarde. Pensó que, una vez que terminaran de ayudar, encontraría la manera de que el dinero llegara a sus manos.

—Está bien, está bien, tú ganas —cedió la señora Wei—. Lávate las manos y ven a ayudar.

La tarea asignada al hermano mayor Liang y al segundo hermano Liang fue ensartar las frutas. Tras hervir las brochetas de bambú en agua caliente para desinfectarlas, las secaron cerca de la estufa. Luego, el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang comenzaron a ensartar los trozos de fruta que Qi Ansheng había preparado previamente.

Antes de que llegaran los dos hermanos, Qi Ansheng ya había ensartado media fuente de fruta. Cuando el almíbar estuvo listo, Xu Shuyue se llevó la media fuente para empezar a cubrirlas con azúcar.

Al ver el esmero con el que trabajaban los dos hermanos, Xu Shuyue los animó: «No se contengan, ¡anímense! Si la fruta se ensarta mal, no pasa nada. Podemos secarla y hacer bocadillos, así que no hay que preocuparse por el desperdicio».

Al oír esto, el hermano mayor Liang suspiró aliviado y bromeó: «Menos mal que dijiste eso, de lo contrario no sé cuánto tiempo me llevaría terminar toda esta palangana».

Xu Shuyue rió entre dientes. «Hermano Liang, te lo estás tomando demasiado en serio».

El segundo hermano Liang asintió en señal de acuerdo.

Con la ayuda del hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang, la línea de montaje se aceleró a más del doble. Al anochecer, las tres bandejas de fruta planeadas se habían convertido en brochetas de fruta confitada.

Xu Shuyue colocó las brochetas en el patio. Con el frío, no había que preocuparse de que el azúcar se derritiera: al congelarse, adquirían una textura aún más firme y crujiente, lo que mejoraba el sabor.

En cuanto a los veinte wen que la señora Wei les había prometido a los dos hermanos, todavía encontró una forma de deslizarlos secretamente en sus manos, a pesar de sus protestas.

A la mañana siguiente, la familia de tres desayunó rápidamente, cada uno llevando una cesta mientras se dirigían a alcanzar el carro de bueyes en la entrada del pueblo.

Al principio, el dueño del carro, Yu Yougen, se mostró reacio a dejar que Xu Shuyue montara en él. Solo después de que la señora Wei pagara una moneda extra, finalmente accedió, evitándole la molestia de caminar más de diez kilómetros.

Como era el último gran mercado antes del Año Nuevo Lunar, casi todos en el pueblo salían a abastecerse. La carreta de bueyes estaba repleta de pasajeros.

Aun así, la gente seguía subiendo. Yu Yougen, deseoso de ganar más dinero, no rechazó a nadie.

A estas alturas, a nadie le importaba la infame «mala reputación» de Xu Shuyue. De hecho, se apretujaron aún más a su alrededor, con la esperanza de conseguir un asiento para ellos o sus hijos.

La señora Wei, molesta por la aglomeración, acercó a Xu Shuyue a su lado y refunfuñó: «Este Yougen es una pasada; lleva a tanta gente en la carreta. El pobre buey está perdiendo el ritmo. Para cuando lleguemos al mercado, puede que ni siquiera queden buenos puestos».

El destino quiso que la última persona en subir fuera nada menos que su némesis de toda la vida, Wang Qiuniang. Al oír la queja de la señora Wei, Wang Qiuniang resopló con fuerza y ​​se burló: «¿Vender fruta en pleno invierno? ¿De qué sirve tener un buen puesto? De todas formas, nadie la va a comprar».

Los que estaban en la carreta fingieron no oír, con la mirada baja. Si bien las palabras de Wang Qiuniang eran desagradables, no eran del todo irrazonables. Después de todo, ¿quién querría comer brochetas de fruta frías y azucaradas en pleno invierno, cuando la comida caliente era mucho más apetecible?

La señora Wei la fulminó con la mirada y respondió bruscamente: «¿Qué te importa si vendemos nuestra fruta o no? ¿Quién te pidió tu opinión en voz alta?»

—¡Vaya, discúlpame, vieja bruja! —replicó Wang Qiuniang, estirando el cuello indignada—. No es que quisiera quedarme aquí sentada. Pero viendo lo bondadoso que era Yougen, al dejar que una viuda como yo montara en lugar de caminar decenas de kilómetros, no pude negarme. ¿Y ahora te oigo quejarte de que el buey va más despacio? ¡Me da igual!

—¡Claro, eres muy importante! Si no te gusta, ¿por qué no compras tu propio carrito en lugar de apretujarte con los demás? —replicó la señora Wei.

Si bien los comentarios anteriores de Wang Qiuniang tenían cierto mérito, sus últimos comentarios fueron completamente egoístas y mezquinos.

Xu Shuyue frunció el ceño con una mirada fría mientras lo interrumpía bruscamente: «El tío Yougen no es muy bondadoso. Solo busca ganar unas monedas extra en un solo viaje. Tía Wang, ¿lo adulas esperando que te devuelva esas dos monedas extra que pagaste y te deje viajar gratis?».

“¡Pfft!” Alguien cercano no pudo contener la risa.

Wang Qiuniang, a pesar de su piel dura, no tomó esas palabras en serio.

«¿Qué derecho tienes a meterte cuando los adultos hablan?», chilló, alzando la voz hacia Xu Shuyue antes de dirigirse a la señora Wei. «Señora Qi, déjame decirte algo: deberías tener más cuidado con tu nuera. Con su mala reputación, si no la disciplinas, ¡acabará arruinando el nombre de toda tu familia!»

La señora Wei permaneció inquebrantable, mirando a Xu Shuyue con orgullo. «Cualquiera que hable mal de mi nuera no solo debe ser ciego, sino también despiadado. ¡Que una persona tan capaz y amable se case con nuestra familia… estoy encantada! ¿Por qué iba a perder el tiempo escuchando rumores externos para criticarla?»

Terminó con una mirada significativa a Wang Qiuniang, resoplando levemente. Aunque no dijo nada más, su significado era clarísimo.

Bien podría haber dicho directamente que Wang Qiuniang era ciega y desalmada por no reconocer a una buena persona cuando la veía.

Wang Qiuniang se enfureció de inmediato, farfullando furioso y repitiendo: «¡Bien! ¡Bien! ¡Bien!», como si estuviera a punto de lanzar una diatriba.

Pero como todos vivían en la misma aldea y estaban atrapados en la misma carreta de bueyes, alguien finalmente intervino. «Qiuniang, déjalo estar, ¿quieres? Sea cual sea el rencor que tengas, no vale la pena pelear por esto».

Al fin y al cabo ¿qué clase de disputa podría justificar comentarios tan mezquinos?

Wang Qiuniang ignoró a todos los demás y actuó como si no le importara nada.

Yu Yougen, preocupado de que la discusión se convirtiera en una pelea a golpes en su carrito, intentó calmar las cosas. «¡Bueno, bueno, quédense todos tranquilos! Pronto estaremos en el mercado».

Con «pronto», se refería a que solo llevaban media hora de viaje desde su partida. Aun así, el comentario le sirvió a Wang Qiuniang como excusa para callarse, por temor a que los demás pasajeros empezaran a quejarse.

Girando la cabeza, Wang Qiuniang actuó como si ni siquiera pudiera soportar mirar a la señora Wei.

La señora Wei, por su parte, no tenía ningún interés en seguir enfrascado. La persona que había intervenido antes para calmar la situación se acercó a ella y la consoló diciendo: «Así es Qiuniang. No te lo tomes como algo personal. He oído que el inútil de su hijo ha vuelto a jugar, y está muy preocupada».

La vida en el pueblo era así: la gente se preocupaba por ti cuando sufrías, pero también sentían resentimiento hacia ti si tenías demasiado éxito.

A decir verdad, Wang Qiuniang no le guardaba ningún rencor a la señora Wei. La mayoría de sus desacuerdos se debían a asuntos triviales e insignificantes que se habían exagerado con el tiempo.

Lo que realmente inquietaba a Wang Qiuniang era el marcado contraste entre sus vidas. Antes del matrimonio, la familia de la señora Wei no estaba en mejor situación que la suya. Pero después del matrimonio, todo cambió.

La señora Wei se había casado con un buen marido, había criado dos hijos capaces y, a pesar de haber perdido a Qi Siming en el campo de batalla, todavía tenía a Qi Qingfeng.

¿Y qué hay de Qi Qingfeng? Era aún muy joven, pero ya era un erudito, a punto de presentarse al examen provincial. Si aprobaba, se convertiría en un «juren» (graduado provincial), un título prestigioso que elevaría la posición social de toda la familia. La señora Wei se convertiría entonces en la honorable «madre de un juren».

En contraste, la vida de Wang Qiuniang estaba sumida en una rutina miserable. Seguía cultivando los campos para ganarse la vida, su esposo la maltrataba y su hijo era un desagradecido, pasando sus días jugando y holgazaneando. Su vida parecía un callejón sin salida.

Xu Shuyue comprendía por qué Wang Qiuniang albergaba resentimiento y atacaba constantemente a la señora Wei. Pero comprenderlo no significaba tolerarlo.

Retirando la mano de la señora Wei de quien intentaba consolarla, Xu Shuyue, con expresión vacía, dijo: «Si estás tan preocupada por la tía Wang, deberías ir a consolarla directamente. ¿Por qué le estás explicando todo esto a mi madre?».

La mujer dudó y respondió: “Solo estaba tratando de explicar…”

«¿Quieres hacerte la pacificadora?», interrumpió Xu Shuyue bruscamente, dejando al descubierto sus intenciones. «Entonces definitivamente no deberías venir a consolar a mi madre. Claramente, fue la tía Wang quien empezó todo con sus palabras. En lugar de dirigirte a ella, le estás pidiendo a mi madre que lo aguante. ¿Qué clase de razonamiento es ese?»

Continuó con un tono frío y cortante: «¿Por qué no guardas un momento de silencio, tía? A mi madre y a mí no nos gusta oír esto, y de hecho, está completamente de acuerdo conmigo».

La mujer se quedó atónita. Al ver que la señora Wei no objetaba las palabras de Xu Shuyue, su rostro se sonrojó de frustración. Resoplando, regresó a su asiento sin decir nada más.

Las palabras de Xu Shuyue conmocionaron a toda la carreta. Durante un largo instante, todos permanecieron en absoluto silencio. Incluso los niños, percibiendo la tensión en el ambiente, dejaron de llorar y se acurrucaron en silencio en los brazos de sus padres y abuelos.

Algunos pasajeros miraban fijamente a Xu Shuyue, mientras que otros la miraban de reojo. Todos compartían el mismo pensamiento: « No se debe meter a esta nueva nuera de la familia Qi».

Xu Shuyue, imperturbable ante su escrutinio, se apoyó en la señora Wei y se quedó dormida durante el resto del viaje, sin darse cuenta de la impresión que había dejado en todo el carro.

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