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Capítulo 1: El alma de otro mundo en el duro invierno

En una gélida noche de invierno, los vientos aulladores y las fuertes nevadas hacían casi imposible ver a través de la oscuridad de la noche. El viento traía una espesa capa de nieve, cubriendo la aldea de Fengtong con un manto de hielo y miseria. Los aldeanos cerraron con clavos sus ventanas y puertas, temiendo que la tormenta las arrancara.

Una tenue luz amarilla parpadeaba desde unas cuantas casas, cuyos techos estaban cubiertos de nieve, tan pesada que parecía que iban a derrumbarse.

Al oeste del pueblo se alzaba una casa más grande, de dos patios. Su sólida construcción la hacía destacar entre las casas de adobe que la rodeaban.

Dentro de la casa principal se oían voces apagadas, apenas audibles por encima del rugido de la tormenta.

“Han pasado seis meses. Nuestro hijo mayor solía enviar cartas todos los meses. No tener noticias suyas durante seis meses seguidos… me tiene intranquila”, dijo una mujer con una chaqueta gris de algodón y el pelo recogido en un moño. Su rostro redondo desprendía un aire de prosperidad, pero la preocupación se reflejaba profundamente en su expresión.

Un hombre acostado en la cama de ladrillos calentada tarareó en señal de asentimiento, con el ceño fruncido mientras escuchaba.

—Viejo Qi, ¿por qué no preguntamos por ahí? Nuestro hijo mayor lleva tres años en el ejército, pero este año no me siento tranquila —dijo la mujer, dejando la costura e inclinándose hacia adelante, con evidente preocupación.

El hombre abrió los ojos, con una expresión tan preocupada como la de ella. «¿A quién preguntar? No tenemos contactos. Lo dices tan fácil».

La señora Wei se incorporó. «He oído que hay un templo taoísta a treinta kilómetros al este de aquí. ¿Por qué no vamos a preguntarle a un sacerdote taoísta? Quizás puedan ayudarnos».

Esto conmovió profundamente a Qi Ansheng. Como simples aldeanos sin conexiones, la única ayuda que podían esperar era la de los dioses.

Impulsados ​​por el amor hacia su hijo, la pareja decidió partir hacia el templo al amanecer.

La tormenta de nieve cesó al amanecer, pero los caminos estaban cubiertos de nieve hasta las pantorrillas. La familia Qi no perdió tiempo, enganchó su buey a la carreta y emprendió el viaje.

Cuando pasaron por la casa de la familia Xu, se oyeron fuertes gritos desde adentro:

¡Mocosa inútil! Ya es tarde, ¿y aún no has preparado el desayuno? ¿Intentas matarnos de hambre? ¡Debí haber pecado en mi vida pasada para terminar con una gorroncita como tú! ¿Por qué no vas a rogarle a tus padres muertos en lugar de aprovecharte de mí?

La voz aguda de la nuera de Xu fue seguida por el sonido claro de unas bofetadas y los gritos ahogados de una joven.

Qi Ansheng resopló con disgusto. «Esa Xu se pasa el día gritándole a su sobrina. Esa pobre chica debió haber hecho algo terrible en su vida pasada para acabar ahí».

La señora Wei suspiró. «Tienes razón. Vi a esa chica el otro día; está tan delgada que casi parece un esqueleto. Con este frío, la tenían lavando ropa afuera. Tenía las manos congeladas y la piel descascarada. Es una lástima».

Aunque se compadecían, la pareja siguió su camino. Cada uno tenía sus propias dificultades, y ellos eran simples aldeanos. No pudieron salvar a todos.

Los caminos nevados eran difíciles de transitar, e incluso el buey tuvo dificultades. Para cuando llegaron al templo taoísta, ya era mediodía.

La tormenta había amainado y la luz del sol aportaba una calidez poco común mientras la pareja aseguraba su carreta de bueyes.

Al acercarse al templo, un sacerdote taoísta con túnica azul salió. Antes de que pudieran hablar, el sacerdote les habló directamente.

“Ustedes deben ser la pareja Qi de la aldea Fengtong”.

Los ojos de la señora Wei se abrieron de par en par, sorprendida. El sacerdote había adivinado sus identidades con facilidad, y de inmediato lo consideró una deidad viviente. Inclinándose respetuosamente, dijo: «Maestro inmortal, es cierto. Hemos venido a buscar su guía».

El sacerdote, tranquilo y sereno, sacó un caparazón de tortuga y tres monedas de cobre. Sin más ceremonias, comenzó a adivinarles.

“Usted ha venido a preguntar por la vida y la muerte de su hijo”, afirmó con firmeza.

La pareja Qi asintió con entusiasmo; su esperanza y respeto eran evidentes.

El sacerdote acomodó las monedas con expresión seria. Tras una larga pausa, dijo: «Su hijo está vivo… pero a duras penas. Se debate entre la vida y la muerte».

La señora Wei jadeó y casi se desploma, pero Qi Ansheng la atrapó a tiempo. Aunque conmocionado, logró mantener la calma, esperando a que el sacerdote continuara.

Tras un momento, el sacerdote dijo: «Hay una manera de salvarlo, aunque depende del destino. Como dice el dicho, la suerte es lo primero, el destino lo segundo, y de igual manera, el entorno juega un papel importante. El destino de tu hijo no está definido, pero su suerte es inestable. Si quieres estabilizarlo, hay algo que puedes intentar».

La pareja preguntó de inmediato: «¿Qué ocurre, maestro inmortal? ¡Haremos lo que sea!».

El sacerdote explicó: «Su hijo se enfrenta a un año de gran desgracia. Si encuentra a una joven con un destino amargo y celebra una boda de la suerte, podría ayudarle a sobrevivir».

“¿Una boda afortunada?”

La pareja Qi comprendió el concepto —casarse con alguien para ahuyentar la mala suerte—, pero estaban confundidos. ¿Cómo podrían celebrar una boda si se desconocía el paradero de su hijo?

El sacerdote rió entre dientes. «Una boda afortunada no se limita a los participantes vivos. Aunque tu hijo no esté, puedes usar un gallo para que lo represente. Escribe su nombre y fecha de nacimiento en un papel, y haz que la chica se case con el gallo en una ceremonia sencilla».

La señora Wei asintió, memorizando las instrucciones. Luego preguntó: «¿Pero dónde podemos encontrar a una chica con un destino tan amargo?».

La mirada del sacerdote se tornó pensativa. «Una niña que perdió a sus padres a temprana edad, sufrió penurias y ahora vive a merced de otros. ¿Quién podría tener un destino más amargo que ese?»

Cuando el sacerdote taoísta pronunció esas palabras, la pareja Qi intercambió una mirada, ambos pensando en la misma persona: la joven de la familia Xu con la que se habían cruzado esa mañana.

Hace años, la familia Xu tenía dos hermanos. El mayor era perezoso y glotón, mientras que el menor era trabajador y estaba casado con una mujer diligente y virtuosa. Gracias al hermano menor, la familia prosperaba.

Pero la tragedia golpeó cuando el hermano menor y su esposa murieron en un accidente, dejando a una hija de tres años. El hermano mayor y su esposa se vieron obligados a hacerse cargo de la niña huérfana.

Poco después, corrieron rumores por el pueblo de que la desgracia de la joven había «maldecido» a sus padres hasta la muerte. Aunque el origen del rumor era incierto, parecía improbable: si la niña realmente había sido una maldición, ¿por qué sus padres habrían vivido tres años después de su nacimiento?

La verdad era más simple. La esposa del hermano mayor lamentaba la responsabilidad de criar una boca más que alimentar. Difundir rumores de que la niña estaba «maldita» facilitaba justificar su maltrato.

El sacerdote taoísta, después de haber dicho lo que necesitaba decir, se alejó tranquilamente.

La pareja Qi se apresuró a regresar al pueblo, temiendo que si se demoraban demasiado, la niña maltratada ya podría haber sido trabajada hasta morir.

***

En casa de la familia Xu, Xu Shuyue se arrodilló en la nieve, con todo el cuerpo entumecido por el frío. Sus brazos y piernas estaban tan congelados que ya no sentía la sangre circulando; su cuerpo estaba inmóvil como una estatua.

Desde el interior de la casa se escuchó la voz estridente de la señora Chen, la esposa de su tío.

¡Mocosa perezosa! ¡Solo mirarte me da asco! ¡No traes más que mala suerte!

El tío de Xu Shuyue, el hermano mayor de Xu, suspiró profundamente. «Déjala entrar. Después de todo, sigue siendo hija de mi hermano».

—¿Y qué si lo es? —espetó Madam Chen—. ¡La hemos criado durante trece años! Ya tiene dieciséis, ¿verdad? Ya hemos hecho más que suficiente por ella. ¡Puedo decir lo que quiera!

Su voz se hizo más fuerte y aguda. «¡Tiene edad para casarse! ¿No pasó el otro día esa casamentera del pueblo vecino? Ese viudo ciego busca esposa y ofrece un cerdo como dote. Casémosla y consigamos el cerdo. Al menos serviría para algo».

Xu Shuyue se arrodilló en la nieve, y su entorno se desvaneció. Las voces a su alrededor se apagaron y su visión se oscureció. Su cuerpo cedió y se desplomó en la nieve.

***

La pareja Qi regresó al pueblo al anochecer, dirigiéndose directamente a la casa de la familia Xu.

La señora Chen, curiosa por saber por qué había venido la adinerada pareja Qi, los recibió con una sonrisa falsa. «¡Ah, hermano Qi, hermana Qi! ¿Qué los trae por aquí en un día tan frío? ¡Por favor, pasen adentro a tomar un té para calentarse!»

La pareja Qi entró, presentiendo que sería inapropiado hablar de su propósito en la puerta. Una vez sentados, la señora Wei fue directa al grano.

“Hermana Chen, perdónenos por ser tan bruscos, pero venimos a proponerle matrimonio”.

La señora Chen se quedó atónita. «¿Un matrimonio? ¿Para quién? Solo tengo un hijo».

La señora Wei explicó directamente: «Nuestro hijo mayor está pasando por una mala racha, y un sacerdote taoísta nos dijo que su sobrina es la persona indicada para ayudarlo a superarla. Nos gustaría pedir su mano en matrimonio para protegerlo de esta mala suerte».

La señora Chen, franca y sencilla, exclamó de inmediato: «¡Pero si su hijo ni siquiera está aquí en el pueblo! Si mi sobrina se casa con él, ¿no acabará viuda?».

Apenas había pronunciado la palabra «viuda» cuando notó que la expresión de la pareja Qi se ensombrecía. Presa del pánico, replicó: «¡Oh, no lo decía en serio! No estoy maldiciendo a tu hijo, pero… ¿no es cierto? ¿Qué clase de chica se casa sin su marido?»

La señora Wei se sintió disgustada. Normalmente, esta mujer trataba a su sobrina como a una esclava, golpeándola y reprendiéndola constantemente. ¿Ahora, de repente, fingía preocuparse por el bienestar de la niña?

Decidiendo ir directo al grano, el Sr. Qi habló con firmeza: «Si acepta que su sobrina se case con nosotros, le ofreceremos tres taels de plata y una casa antigua como dote. ¿Qué dice?»

Al oír esto, los ojos de Madam Chen se iluminaron. Casi saltó de la emoción. ¿Tres taels de plata y una casa? ¡Eso era mucho mejor que lo que le había ofrecido el viudo ciego!

“¡De acuerdo! Lo hablaré con mi esposo y te daré una respuesta en breve.”

Sin embargo, la señora Wei notó que aún no habían visto a la niña. «¿Dónde está la niña? Nos gustaría verla».

Distraída por la emoción, la señora Chen hizo un gesto de desdén. «Oh, se desmayó hace un rato y está en el cobertizo. No sé si ya ha despertado».

¿Se desmayó? ¿Llamaste al médico?

La señora Chen soltó una risa forzada. «Ah, estaba a punto de hacerlo, pero llegaste y no tuve oportunidad».

En el cobertizo, Xu Shuyue recuperó lentamente la consciencia. Sentía el cuerpo débil y la mente nublada. Al abrir los ojos, el entorno desconocido la llenó de confusión.

“¿Dónde… dónde estoy?”

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