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  No es feo

Después de un recorrido a media mañana por dos guarderías, el grupo siguió a Windler hasta el comedor.

«De esta manera», dijo, «te llevaré a un lugar que ya he reservado».

Abrió el camino a un restaurante de primera categoría cercano.

 «Elegí el más cercano de la lista de los mejores restaurantes porque tenemos que pensar en el tiempo de viaje. También pedí la comida con anticipación cuando hice la reserva. Porque hoy no tenemos mucho tiempo».

Windler explica en un tono profesional mientras entramos en el restaurante. La implicación era que se trataba de un almuerzo ajetreado y las opciones del menú no debían provocar vómitos.

Judith se quedó boquiabierta mientras contemplaba los candelabros de techo alto y la decoración opulenta pero discreta. A pesar de que era la directora del Instituto Matap, no era una noble, por lo que no estaba acostumbrada a un restaurante tan lujoso.

«¡Vaya, nunca antes había visto un restaurante tan lujoso! ¿Está todo esto incluido en los gastos de viaje?»

—Por supuesto.

Windler asintió rápidamente a la pregunta de Judith, que se cuidó de acertar en los detalles.

Un amable camarero los acompañó a una habitación privada. Fiel a la palabra de Windler, la mesa ya estaba puesta. La mesa estaba dispuesta con una variedad de comidas de aspecto delicioso.

Una vez que Judith se quedó boquiabierta, no pudo cerrarlo.

«¡Nunca había tenido tanto apetito en mi vida!», dijo.

—Tómate tu tiempo —dijo Killion—, hemos reservado esta mesa para que podamos comer bien a pesar de nuestra apretada agenda.

Killion habló en voz baja a Veronia y Judith. Tiene una voz tan bonita y grave, pensó Judith.

«¡Hoy es una fiesta para los ojos, los oídos y la boca!»

Ho-ho-ho, Judith rió felizmente y tomó su tenedor y cuchillo y comenzó a atacar la comida frente a ella, sus manos vagando por la mesa.

En ese momento, Veronia colocó un plato de salsa amarillenta junto al pato y dijo.

«El pato sabe mejor si lo mojas en esta salsa».

Judith hizo de inmediato lo que Veronia sugirió. Sus ojos se abrieron de par en par y brillaron intensamente mientras masticaba el pato con atención.

«¡Oh, de verdad! Humedad y más tierno. ¡Delicioso!»

—¿No es así?

«Pero Nia, ¿cómo lo sabes? Me fascina todo lo que me rodea, ¡y tu comportamiento tranquilo es increíble! Es como si hubieras ido a un restaurante elegante como este y hubieras comido mucha comida como esta».

Veronia se quedó desconcertada por la súbita y aguda pregunta. No era ajena a la buena comida del Imperio, ya que había sido alimentada con suntuosas comidas en cada comida, incluso si su tiempo en el palacio había sido corto, solo tres meses.

Por supuesto, era un secreto que no podía revelar ahora.

Dijo en tono de disculpa.

«Oh, no, eso no es posible, solo estaba comiendo con total asombro».

—Estoy segura de que sí, Nia, porque es la primera vez que comes comida de este calibre.

—Por supuesto.

Judith sonrió, sus dudas se disiparon de una vez por todas.

«Tienes suerte de trabajar en mi laboratorio, porque puedes comer comida como esta, así que nunca puedes dejarlo, ¿de acuerdo?»

“…?”

La pregunta de Judith hizo sonrojar a Veronia, por lo que evitó responder de inmediato. Mientras tanto, el corazón de Killion se aceleró ante la pregunta de Judith, y antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, las palabras salieron.

—¿A qué te refieres con ‘renunciar’?

Por un momento, las miradas de Killion y Veronia se cruzaron. Un profundo pliegue se formó entre las cejas entrecerradas de Killion, como si estuviera enfadado. Avergonzada, Veronia apartó la mirada primero, y Judith se apresuró a intervenir.

—Eso es lo que dije —dijo ella—, justo por vejez. Nia es una empleada muy capaz… No se preocupe demasiado, Su Excelencia.

Los hombros de Judith se crisparon como si hubiera cometido un error.

Tenía razón al sorprenderse, pensó, de que ella hubiera mencionado casualmente la partida de la persona que había proporcionado la idea original del proyecto en un momento en que recién comenzaban un nuevo negocio.

—¡Ahí está esa boca otra vez!

Judith se mordió el labio mientras Killion la miraba. Windler intervino.

«No todos los días encuentras a alguien que pueda inventar algo tan innovador como una escalera móvil o un extintor de incendios, Guardián, y no debes perder de vista a Nia».

«Oh, por supuesto, ¿cómo pude?»

Je je je… Windler y Judith rieron de buena gana, como si eso fuera suficiente para romper la incómoda atmósfera.

Habiéndose calmado finalmente, Killion se vio obligado a admitir su error. Perdió la compostura y soltó que ella dejaba el Instituto, no que ella renunciaba.

Killion se recompuso rápidamente y habló con voz tranquila.

«Tenía muchas esperanzas en el negocio de la instalación de supresores de incendios, pero me di cuenta cuando dijiste que podría renunciar. Pido disculpas».

«No, Su Excelencia, mi pobre boca tuvo la culpa, y por supuesto que tenía todo el derecho de tomarlo de esa manera, especialmente porque Su Majestad el Emperador también está interesado en el negocio, y tendré cuidado con mis palabras en el futuro».

Los hombros de Judith se hundieron como si estuviera sumida en una profunda reflexión.

El grupo volvió a centrar su atención en la comida. Judith, que había muerto para el mundo, se animó tan pronto como la comida estuvo en su boca y sonrió ampliamente.

El tintineo de los cubiertos sobre la mesa resonó apaciblemente. Windler preguntó con pura sospecha.

«¿A Nia no le incomoda llevar la capucha siempre puesta? Seguro que puede quitársela para comer».

Veronia estaba comprensiblemente desconcertada por la pregunta, pero respondió con calma. Es una pregunta que ha escuchado tantas veces que es fácil responder.

«Es un poco frustrante, pero me siento más cómodo cubriéndolo que mostrándolo, porque es feo».

«Oh… Ya veo.

La mayoría de las personas reaccionaron de la misma manera que Windler cuando sacó su cicatriz. No quieren aumentar el dolor, por lo que cambian rápidamente de tema.

Fue entonces.

«No es feo».

Killion, que había permanecido callado, de repente habló. Todas las miradas se volvieron inmediatamente hacia él. La mirada de Veronia hizo lo mismo. Mientras sus miradas chocaban en el aire, Killion salió de allí.

‘¡Uf, lo he hecho de nuevo…!’

Killion apretó los dientes con frustración. Sintió lástima de sí mismo, su mente se aceleró y cometió error tras error.

Pero no se pudo evitar. No podía permitir que Veronia se llamara a sí misma «fea».

“… No es feo en absoluto, así que no te llames feo».

“… Sí».

Killion la miró a los ojos y habló en un tono firme, haciendo que la cara de Veronia se sonrojara. No fue la única que se sonrojó.

Judith, Windler y el ayudante de Windler, que había estado comiendo en silencio, se sonrojaron. Judith habló con la voz retumbante.

«¡Qué romántico es Su Excelencia! Es tan dulce y no entiendo por qué sigue soltero cuando es tan romántico. ¡Ah! ¿Es soltero porque es romántico? ¿O estás soltero porque eres romántico? De cualquier manera, ¡eres tan increíble!»

Ho, ho, ho, Judith gorjeó emocionada. Veronia se dio cuenta de que tenía que detenerla ahora. Sabía que tenía que detener a Judith ahora, o podría soltar algo.

Pero Veronia llegó demasiado tarde.

De repente, el rostro de Judith borró la sonrisa de su rostro, y un pensamiento serio pareció entrar en su mente.

—Oh, querida —dijo ella—, me temo que me he dejado llevar de nuevo, y he olvidado que Vuestra Excelencia era la princesa prometida, y lo siento. Debe estar desconsolado, Su Excelencia».

La habitación se quedó en silencio, como si le hubieran arrojado agua a la palabra «Princesa» que había salido de la boca de Judith. Veronia inclinó la cabeza profundamente y Killion desvió la mirada, observándola con atención.

Sus miradas oscilaban entre la mujer que ocultaba su identidad y el hombre que tenía que ocultar que conocía su identidad. Después de respirar profundamente, Killion apenas podía mover los labios.

«No creo que necesitemos repetir el viejo terreno aquí…, pero agradezco su preocupación».

Con eso, la incomodidad se rompió y la larga comida pronto terminó.

***

Después de la comida, visitaron los tres orfanatos restantes. Estaban ubicados en las afueras de la capital, por lo que el trayecto fue bastante largo.

Era el final de la tarde cuando finalmente llegaron a la última. El sol estaba a punto de ponerse.

«Vamos, vamos, apurémonos si queremos irnos antes de que oscurezca».

El ritmo de Windler se aceleró a medida que abría el camino. El grupo siguió al acogedor director por todo el edificio.

Para ser un orfanato en las afueras de la capital, los terrenos eran muy grandes. Los edificios eran grandes y había un gran patio para que los niños jugaran. Se parecía más a un campo que a una yarda.

«Los niños aquí son bendecidos», dijo, «con tanto espacio para correr».

—Lo sé.

Cuando Verónica y Judith terminaron su trabajo de campo, salieron del edificio y sonrieron al ver a los niños jugando en el campo.

Después de la visita de la mañana a la guardería, donde los niños habían tropezado con los estantes mientras corrían por los pasillos estrechos, se sintieron aliviados al ver que los niños podían correr sin preocuparse por ser golpeados.

«Wow, mira, hay un lago y los niños están nadando y jugando. Debe ser el paraíso para los niños a los que les gusta jugar al aire libre, ¡el cielo!»

Judith señaló y allí sí que había un gran lago. Los niños jugaban al footsie y nadaban, se reían y se divertían.

«¿Pero no es peligroso que los niños jueguen sin supervisión?»

—preguntó Veronia preocupada.