La noche era densa y oscura, el viento frío barría la fina arena amarilla, arrastrando consigo un intenso olor a sangre que flotaba en el aire áspero.
Todos los escorpiones de arena regresaron al subsuelo, los lobos de arena fueron completamente aniquilados por el equipo de la academia, y soldados de combate mecha del equipo de Damocles detuvieron sus movimientos al unísono. El entorno quedó sumido en un repentino silencio y, con el paso del tiempo, aquel ritmo peculiar comenzó a desvanecerse.
Wei San estaba en la zona interior, fue la primera en recuperar la lucidez, o quizá nunca se había sincronizado con el equipo desde el inicio y se había mantenido al margen. Sin embargo, los demás miembros del equipo no se dieron cuenta, mucho menos los espectadores que seguían la transmisión en vivo.
«Limpien el campo de batalla y guarden todas las tiendas de campaña que puedan usarse.» Wei San salió de su mecha y dio la orden.
Los demás miembros del equipo comenzaron a recogerlo todo cuando, de pronto, la transmisión volvió a sonar desde el altavoz.
La Academia Militar Damocles ha eliminado dos arañas gigantes de extremidades rojas de nivel SS. El equipo de la academia Damocles ha eliminado 49 escorpiones de arena y 67 lobos de arena. Repito…
Dos haces de luz aparecieron en diferentes ubicaciones.
«El equipo principal por fin ha encontrado bestias estelares de alto nivel.» Ding Hemei miró las luces en la distancia con entusiasmo.
«Aún queda tiempo, esperemos que puedan encontrar más bestias estelares de alto nivel.» Nie Haoqi comentó mientras entregaba su mecha al ingeniero mecha.
Los ingenieros mecha comenzaron a reparar los mechas dañados en el lugar, mientras Wei San se dirigía con el equipo de comandantes a intercambiar materiales y energía.
En otra dirección
El comandante de escuadrón de la Academia Militar Imperial señaló uno de los haces de luz.
«El equipo de Damocles debería estar en esa dirección. Es una de las rutas posibles que el comandante principal trazó. Si partimos ahora, llegaremos hasta ellos mañana en la tarde.»
Tai Wude suspiró internamente, pero mantuvo la compostura característica de un capitán de Imperial.
«Descansen y reorganícense. Salimos temprano mañana.»
El campo de batalla en el desierto tenía solo tres rutas hacia la meta. Si las academias que ingresaban primero avanzaban demasiado rápido, las academias que iban detrás podrían no alcanzarlas, como ocurrió en el circuito montañoso. Sin embargo, los equipos delanteros rara vez iban directo a la meta. En lugar de eso, se aseguraban de llegar antes mientras cazaban la mayor cantidad posible de bestias estelares de alto nivel para acumular materiales y energía para los campos de batalla posteriores.
Así era la estrategia del equipo de Imperial, que había desviado su ruta desde el inicio con el propósito de eliminar grandes grupos de bestias estelares y obtener más recursos.
Mañana regresarían a la ruta principal.
«41 tiendas de campaña están dañadas y 11 aún pueden repararse.» Un soldado de combate mecha encargado del inventario informó.
Wei San miró la escena de caos en la zona interna y advirtió por adelantado:
«Tenemos que quedarnos aquí unos días más y no es bueno estar sin tienda de campaña. Si nos topamos con algún equipo de la academia la próxima vez, aprovecharemos para robarles».
Los espectadores que despertaron por el sonido de la alerta de batalla y volvieron a la transmisión: «¿???»
‘Entonces, ¿para el equipo de Damocles los demás equipos eran solo bolsas de almacenamiento andantes?’
Sin tiendas de campaña, tuvieron que amontonarse para descansar. De todos modos, algunos tenían que vigilar el perímetro. A pesar de las incomodidades, lograron dormir unas horas.
Al día siguiente, al amanecer
La transmisión comenzó a resonar una vez más en el aire.
La Academia Militar Imperial ha eliminado cuatro lobos de arena de cola negra de nivel SS.
La Academia Nampaxi ha eliminado dos lagartos gigantes de nivel SS.
La Academia Pingtong ha eliminado dos pitones doradas de nivel SS y dos arañas gigantes de arena.
La Academia Samuel ha eliminado tres escorpiones gigantes de arena de nivel SS.
Cuatro haces de luz se elevaron desde distintas direcciones.
Wei San se puso de pie, escuchando la transmisión. Se dio cuenta de que la Academia Militar Damocles aún no aparecía en la lista.
«Nos movemos.»
Sin importar lo que estuviera haciendo el equipo principal, Wei San tenía que seguir avanzando con el equipo de la academia.
El equipo se reorganizó y partió. Después de un tiempo, a las diez y media, un haz de luz se elevó en el aire.
La Academia Militar Damocles ha eliminado un lobo gigante moteado de nivel 3S y una víbora bicéfala de nivel 3S.
El equipo miró hacia el cielo, observando el haz de luz. Al escuchar la transmisión, un instante de silencio fue seguido por un estallido de vítores.
‘¡Dos bestias estelares de nivel 3S! ¡Sin bajas!’
‘Por fin, la Academia Militar de Damocles tenía algo de suerte.’
«Los estudiantes de esta generación realmente son buenos.» comentó Xi Haotian mientras observaba la transmisión en vivo de Jin Ke y los demás.
Ellos habían estado al acecho desde la noche anterior. En ese momento, el lobo gigante moteado y la víbora bicéfala estaban peleando por su territorio. Hasta las tres de la madrugada, la víbora bicéfala emergió como vencedora, y el lobo herido intentó huir. Liao Runing lo persiguió, mientras Huo Xuanshan y Shen Tukun se encargaban de la víbora.
Jin Ke se mantuvo en las cercanías, dividiendo su barrera de percepción en tres para proteger a sus compañeros de posibles ataques mentales de la bestia estelar.
Aunque Huo Xuanshan y Shen Tukun trabajaban juntos, la víbora bicéfala era extremadamente agresiva, y su movilidad en la arena la hacía difícil de enfrentar.
Shen Tukun se acercó al abdomen de la víbora, pero la bestia reaccionó de inmediato. Sus dos cabezas giraron para atacarlo. Huo Xuanshan extendió las alas de su mecha «Mar Azul», sosteniendo un arco plateado en la mano. Cada vez que tensaba la cuerda, podía disparar ocho flechas de hielo, las cuales podían dirigirse en distintas direcciones. Si una alcanzaba su objetivo, el impacto congelaría una zona de medio metro de radio.
Las flechas interrumpieron los movimientos de la víbora, obligándola a volverse contra Huo Xuanshan. Sin embargo, en el instante siguiente, su cola se curvó y se estrelló con violencia contra Shen Tukun, que aún no había alcanzado la zona baja del abdomen.
Jin Ke levantó ambas manos y expandió su percepción. Con la palma izquierda apuntó hacia Liao Runing, y con la derecha, hacia Huo Xuanshan y Shen Tukun.
Cuando la cola de la víbora descendió para atacar, Jin Ke transmitió lo que veía directamente a la mente de sus compañeros.
Un comandante no podía controlar un soldado de combate mecha de su mismo nivel, ni a uno de nivel inferior con entrenamiento en resistencia a la percepción. Sin embargo, sí podía transmitir su conocimiento y sensaciones a ellos, siempre que no lo rechazaran.
Shen Tukun se echó hacia atrás para esquivar el golpe de la cola. Aprovechando el momento en que la víbora retraía su ataque, saltó y le asestó un corte con su espada.
La víbora bicéfala lanzó un chillido de dolor. Una cabeza seguía peleando contra Huo Xuanshan, pero la otra se giró repentinamente hacia Shen Tukun. En ese instante, la bestia comenzó a mutar. Las dos cabezas, que originalmente ocupaban solo una quinta parte del cuerpo de la serpiente, se separaron repentinamente y se extendieron hasta un tercio.
Varias personas se sorprendieron al descubrir que esta víbora de dos cabezas realmente comenzó a mutar.
Shen Tukun no pudo esquivar a tiempo y tuvo que soportar el impacto de frente. Aunque resistió la mordida de la víbora, la cola de la serpiente lo golpeó con fuerza desde atrás, hundiendo una gran parte de la espalda de su mecha.
«Le falta un poco. Su comandante aún no puede usar la percepción para atacar a una bestia estelar de nivel 3S» comentó Ying Yuerong.
Xi Haotian sonrió. «A excepción de Ying Xingjue de la Academia Militar Imperial, nadie más en las otras academias militares puede hacerlo por ahora».
Este tipo de habilidad de ataque solo se puede desarrollar en combate real. No se puede enseñar en clase ni simular en una cabina de entrenamiento.
Comparado con los ingenieros mecha y los soldados de combate mecha, el rol de comandante es más difícil de aprender.
Huo Xuanshan sostuvo su arco plateado y disparó ocho flechas de hielo. Al dejar la cuerda, las flechas se dividieron en cuatro direcciones y se dirigieron a los cuatro ojos de la víbora bicéfala.
«Hiss, hiss—»
La víbora bicéfala sacó y retrajo su lengua bifurcada de un rojo sangre, emitiendo un sonido entre advertencia y dolor.
Huo Xuanshan y Shen Tukun activaron sus mechas al mismo tiempo y atacaron a la víbora bicéfala, sin darle oportunidad de reaccionar.
Mientras tanto, en otro frente, Liao Runing adoptó un enfoque más directo y bombardeó a la gigantesco lobo moteado desde la distancia. Su oponente ya estaba gravemente herida, lo que le daba una pequeña ventaja. Sin embargo, ante la amenaza de muerte, el lobo moteado elevó su fuerza a otro nivel.
Liao Runing empezó a sentir la presión.
Sacó su arma: la Hoja de Tres Anillos.
El lomo de la hoja estaba incrustado con tres anillos circulares que, con cada movimiento de la espada, chocaban sutilmente contra la hoja, produciendo un sonido metálico.
No era un simple ruido de choque. La Hoja de Tres Anillos estaba fabricada con un material especial: alas de cigarra Liangyin.
Cada vez que los anillos tocaban la hoja, el sonido generado podía confundir al enemigo y provocar un breve aturdimiento. Este efecto funcionaba tanto en bestias estelares como en los soldados de combate mecha.
Era similar al ataque mental de las bestias estelares, pero el sonido de la Hoja de Tres Anillos no podía ser bloqueado por la percepción de los comandantes.
En el ranking de armas, algunos la consideraban un error del sistema, ya que su sonido afectaba indiscriminadamente a todos, sean humanos o bestias estelares, con la única excepción del portador de la espada, quien sufría el menor impacto.
Las alas de cigarra Liangyin eran extremadamente raras y casi imposibles de encontrar en el mercado, mucho menos como material para fabricar armas. Por ello, en toda la Federación solo existía una Hoja de Tres Anillos.
Liao Runing blandió la Hoja de Tres Anillos contra el gigantesco loba moteado, que vaciló por un instante. Ese breve titubeo fue suficiente para que él la hiriera de gravedad.
Con un movimiento de su hoja, los anillos tocaron la espada.
Se escucharon tres ligeros «ding», y la hoja se hundió profundamente en la espalda del lobo moteado.
La bestia aulló de furia y lanzó sus garras hacia Liao Runing.
Él esquivó y volvió a blandir su espada. El lobo, herido de gravedad, caía cada vez más en la confusión. Su victoria estaba asegurada.
Diez minutos después, el gigantesco lobo moteado yacía muerto en la arena, abatido por Liao Runing.
Tras eliminar a las dos bestias estelares de nivel 3S, los tres soldados de combate mecha quedaron con sus unidades severamente dañadas. Ying Chenghe comenzó de inmediato a reparar sus mechas en el lugar, utilizando los materiales disponibles.
…
«Hay un equipo de la academia más adelante» informó Ding Hemei tras su exploración.
El grupo se animó al instante. Nie Haoqi tomó la iniciativa. «¡Entonces apresurémonos y pidámosles unas tiendas de campaña!»
Ding Hemei no se había acercado demasiado a investigar, así que no sabía a qué academia pertenecían. Pero al equipo de Damocles no le importó.
Wei San estuvo de acuerdo y el grupo avanzó de inmediato.
El equipo de la academia que estaba adelante resultó ser el de la Academia Militar Nampaxi.
Tal vez por la impresión que les dejó el ataque sorpresa en la ronda anterior, esta vez detectaron al equipo de Damocles de inmediato.
Todo el equipo de Nampaxi aceleró de golpe… y huyó.
Los miembros del equipo de Damocles se quedaron pasmados. Ni siquiera habían llegado a enfrentarse.
Wei San suspiró con algo de decepción. “¿Son tan cobardes?”
Los demás también suspiraron con pesar.
Los espectadores en la transmisión en vivo: “… Un grupo de bandidos lamentándose en directo.”
“A este ritmo, deberíamos llegar a la meta en dos días.” Wei San alzó la mano para bloquear la luz del sol directo. “¿Nos alcanzará la energía?”
El comandante del escuadrón respondió: “Sí, pero sería mejor avanzar junto al equipo principal o esperar a que otra academia llegue primero y retire la bandera antes de avanzar.”
Cerca de la meta seguramente habría bestias estelares de alto nivel. Si iban solos, sería un suicidio. Necesitaban a los miembros principales del equipo o que los de otra escuela se encargaran de esas bestias antes de llegar.
Wei San asintió. “Por la noche, primero pasaremos por la estación de suministros a recoger comida.”
Bajo el sol abrasador y pisando la arena amarilla, el equipo de Damocles avanzó en silencio y con rapidez, con la esperanza de llegar a la estación de suministros antes de la noche y recuperar energía con comida.
En el camino, encontraron dos grupos de bestias estelares y lucharon en dos ocasiones, lo que redujo aún más su resistencia.
El sol comenzó a ponerse y la temperatura en el desierto empezó a descender. Durante el trayecto, el equipo de Damocles había cambiado varias veces a los encargados de la guardia.
“Ya casi llegamos, faltan unos pocos kilómetros.” Ding Hemei tenía los labios resecos.
La comida de la estación de suministros no era abundante, solo permitía mantener el nivel básico de energía. La competencia no estaba diseñada para ser cómoda, sino para entrenarlos y que adquirieran experiencia de combate real.
Al principio, el Torneo Hefesto no tenía estaciones de suministros. Todo estaba configurado como un combate real sin intervención alguna. De hecho, era una batalla real. Pero la tasa de bajas era demasiado alta, lo que causó que el ejército no pudiera reclutar suficientes soldados al graduarse los cadetes. Con el tiempo, hicieron ajustes hasta llegar a la configuración actual.
Quince minutos después, el equipo de Damocles llegó a la estación de suministros. Wei San entró a recoger un paquete de suministros.
Habían tomado dos paquetes antes que ellos. Solo quedaban tres.
Se llevaron dos paquetes de suministros, quedando solo tres. El segundo paquete contenía la bandera de la Academia Militar Imperial, el cuarto la de Damocles y el quinto la de Samuel, lo que indicaba que los miembros principales de cada escuela habían estado allí.
Wei San tomó el paquete con la bandera de Damocles.
El comandante del escuadrón entró y, al ver el paquete con la bandera de Imperial, se sorprendió. “¿La Academia Imperial quedó detrás de la Academia Pingtong?”
“También podría ser el equipo principal de Nampaxi.” Wei San le entregó el paquete al comandante para que lo repartiera.
El equipo de Damocles comenzó a reponer fuerzas y descansó en el lugar.
Wei San acababa de beber una solución nutricional cuando giró la cabeza hacia atrás.
Por la noche, aparte de las luces internas del equipo, todo a la distancia estaba completamente oscuro.
Wei San se puso de pie y dio la señal de alerta. “Salgan.”
Desde la oscuridad, unas figuras se acercaron lentamente. Era la Academia Militar Imperial.
Los miembros del equipo de Damocles brillaron de emoción. Parecía que una oveja gorda se entregaba por su cuenta.
“Tai Wude.” Wei San movió el pie en la arena, dio una leve patada y alzó la vista con indiferencia. “¿Vinieron por los suministros o a pelear?”
Transmisión en vivo.
“Llevo mucho tiempo esperando que estos dos se enfrenten.” Yu Tianhe se giró hacia Xi Haotian. “¿Quién crees que tiene la ventaja?”
“No lo sé.” Xi Haotian observó la cámara enfocando a ambos. “Wei San tiene una fuerza destacada dentro del nivel súper A. Con el aumento de Xuedi (Gota de sangre), prácticamente no tiene rival entre los de nivel A. Por otro lado, el capitán del equipo de Imperial, Tai… Tai Wude, dicen que venció a un soldado mecha de nivel SS usando un mecha de nivel A. Su nivel también es impresionante.”
Yu Tianhe apoyó el rostro en la mano. “Tampoco lo sé. Ambos vienen de de una estrella sin nombre y han estado menos de un año en contacto con los mechas, pero ya tienen este nivel. Es realmente increíble.”
“En los últimos dos años, parece haber más personas de Estrellas sin nombre.” reflexionó Xi Haotian.
“Debe ser porque el desarrollo de la Federación ha permitido que la fuerza de esas estrellas también aumente.”
Tai Wude movió inconscientemente la mano que tenía al costado. Miró a Wei San y dijo: “Uno contra uno.”
“¿Uno contra uno, tú?” Wei San preguntó con una naturalidad insultante. “¿Tai Wude, quieres morir?”
Tai Wude: “…” ‘No hacía falta ser tan directa. Todo el sistema estelar los estaba viendo.’
“Nuestro comandante quiere que quedes fuera.” Tai Wude fingió orgullo. “Hoy no te irás de aquí.”
Al oír las palabras “nuestro comandante”, Wei San alzó una ceja. “Por supuesto que acepto, pero con una condición.”
“¿Qué condición?” Tai Wude sintió que Wei San quería robarles. Igual que en la Estrella 3212, cuando se inventó excusas para exigirle tributo.
“Si gano, nos dan 41 tiendas de campaña. Si ganas… pues ganas.”
Un miembro del equipo de la Academia Imperial protestó: “Si nosotros ganamos, ustedes tienen que quedarse.”
Tai Wude contuvo la respiración y casi se volteó para taparle la boca a quien habló.
Si provocaban a Wei San, su capacidad de combate se dispararía.
En los años que pasó en la Estrella 3212, Tai Wude había derramado suficiente sangre como para aprender esa lección.
Y, como era de esperarse, Wei San habló de nuevo: “Entonces cambiemos las condiciones. Si gano, ustedes mueren. Si ustedes ganan… será en su próxima vida.”
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