“Si vendieras este collar, probablemente podrías comprar unos 100 caballos de guerra”.
«¿Qué?»
Sólo entonces los ojos de Asha se abrieron.
Los caballos de guerra, a diferencia de los caballos normales, eran caros porque requerían tanto de una constitución fuerte como de entrenamiento. Incluso uno mediocre costaba 10.000 Veronas o más. Por lo tanto…
—¿Estás diciendo que esto vale más de un millón de Veronas?
Carlyle no respondió, solo sonrió. Tomó el collar y se acercó a Asha, lo colocó alrededor de su cuello y le susurró suavemente.
“Piénsalo como un pago inicial”.
El cierre del collar emitió un ligero clic.
Asha sintió el peso considerable de las joyas en su clavícula. Ella empuñaba una gran espada, por lo que un simple collar no debería resultar pesado.
Sin embargo, éste lo fue, quizás por su valor de un millón de Veronas.
“Si vendiera esto, podría comprar 100 caballos de guerra… o construir una cerca alrededor de la tierra abandonada. No, mejor aún, ¡podría comprar comida…!”
Mientras acariciaba distraídamente el rubí con las yemas de los dedos, Carlyle se inclinó y volvió a susurrarle al oído.
—Puedo adivinar lo que estás pensando, pero preferiría que lo vendieras al final, incluso si es un regalo de bodas.
Asha volvió a la realidad.
“¿De verdad… me estás dando esto?”
«¿Por qué? ¿Te preocupa que lo recupere más tarde?»
Carlyle pensó que el ardiente rubí lucía perfecto con la piel pálida y el cabello oscuro de Asha.
Cuando vio por primera vez a Asha ‘apropiadamente’, tuvo la repentina idea de que ese collar le vendría bien, como si hubiera venido a enterrar el invierno del norte.
Así que Carlyle había cogido el costoso collar sin pensarlo mucho.
“Parece que el collar ha encontrado a su dueña. Te queda bien”.
Carlyle le dio un golpecito a Asha en la mejilla con la punta del dedo y se giró para llamar a Madame Laurel.
“Arregla el vestido lo antes posible. La ceremonia está a sólo diez días de distancia”.
—¡Sí! Haré que quede perfecto, como si hubiera sido hecho originalmente para la condesa Pervaz.
Asha se sentó en el sofá y observó a Carlyle abrir la caja de puros.
Sintió un ligero hormigueo en la mejilla donde él la había tocado.
A principios de mayo, en pleno apogeo de la primavera, se acercaba la ceremonia de boda de Carlyle y Asha. Muchos deseaban presenciar este acontecimiento sin precedentes, pero la familia imperial no quería dar publicidad a este asunto ya de por sí embarazoso. Sin embargo, no podían excluir por completo a los invitados a la ceremonia de boda de Carlyle, que parecía un príncipe heredero. Por lo tanto, decidieron invitar solo a unos pocos seleccionados. Entre ellos estaba Cecil, que recientemente había sido considerada una fuerte candidata a princesa heredera.
“Lady Cecil es una persona muy especial. Si fuera yo, incluso si recibiera una invitación, probablemente no podría asistir”.
“¿Por qué no pudiste? De todos modos, no es que sea un matrimonio duradero”.
—¡Por supuesto que no! ¿Sabes cómo era la atmósfera cuando esa mujer eligió a Su Alteza Carlyle? Todos pensábamos que Su Majestad el Emperador o Su Alteza Carlyle la matarían en ese mismo momento.
Mientras escuchaba en silencio la charla despreocupada de quienes la rodeaban, Cecil se confirmó una vez más: «Sí, un matrimonio de tres años como máximo. Así que lo que ocurra ahora es importante».
Aunque todo iba en contra de la Emperatriz, tal vez Carlyle también estaba poniendo a prueba a las candidatas a Princesa Heredera. Si ella renunciaba a su puesto de Princesa Heredera por algo tan trivial como esto y se ponía del lado de la Emperatriz, sería descalificada sin pensarlo dos veces.
«Necesito demostrarle que soy diferente».
Cecil se mantuvo firme en su lugar, sin destacarse demasiado pero luciendo más hermosa que nunca. La gente la miraba y susurraba nuevamente.
“’La princesa bárbara’ es demasiado. Lady Cecil está sentada en la primera fila, ella debería entrar como la novia”.
—Bueno, la comparación sería demasiado obvia.
Cecil, sentada en la primera fila, lucía lo suficientemente hermosa como para despertar simpatía por Asha, a quien habían subestimado hasta ahora. Cabello rubio rizado, ojos dorados que brillaban como los de la realeza, piel blanca y sonrosada, una figura esbelta pero con curvas, un vestido que acentuaba sus fortalezas y una postura perfecta. Parecía lista para caminar hacia el altar como la «novia».
—Bueno, ¿esa mujer conoce siquiera a Lady Cecil? Ella creció en Pervaz, así que ¿cómo podría conocer a los nobles de la capital?
—Es cierto. Fue tan atrevida frente a Su Majestad el Emperador aquella vez. Me pregunto cómo será hoy.
“Aunque se vista elegante, seguirá pareciendo una salvaje campesina. Me preocupa que Su Alteza Carlyle se sienta avergonzado”.
Con el sonido de los abanicos revoloteando, tales conversaciones llenaron la sala cuando de repente, el director de la orquesta de la corte levantó su batuta en el aire.
Al reconocer que la ceremonia finalmente estaba comenzando, la gente contuvo la respiración y fijó sus ojos en la puerta por donde entrarían Carlyle y Asha.
Al poco rato, las puertas se abrieron y los trompetistas tocaron sus trompetas. La orquesta de la corte comenzó a tocar un alegre concierto y el Emperador, la Emperatriz, el Sumo Sacerdote Gabriel y los funcionarios ceremoniales imperiales entraron uno tras otro por las puertas abiertas.
—¡Dios mío! Parece que el sumo sacerdote Gabriel presidirá los votos matrimoniales.
“Tener al Sumo Sacerdote Gabriel y a Lady Cecil, ¡La novia ni siquiera destacará!”
Una vez más surgieron burlas leves.
Se trató de una ceremonia que recibió el extraño nombre de «ceremonia de votos matrimoniales» debido al deseo de Carlyle de recuperar el puesto de príncipe heredero. A pesar de la reciente degradación del príncipe y de su esperada reinstalación, la ceremonia estuvo profusamente decorada.
El salón dorado brillaba, pero la Señora de Pervaz, que parecía un mirlo al que la luz del sol había derribado, parecía fuera de lugar. Los invitados esperaban a Carlyle y Asha con una morbosa expectación.
Pronto, el emperador, la emperatriz, el sumo sacerdote y otros miembros de la realeza ocuparon sus asientos. El funcionario de mayor rango de la corte anunció con voz resonante:
“Su Alteza el Príncipe Carlyle Kendrick Ivelina Bondel Everisto y la Condesa Asha Amir del Pervaz entrarán”.
Los nobles lucharon por ocultar sus sonrisas y se levantaron de sus asientos. La curiosidad ardía, aunque intentaran parecer indiferentes.
Sin embargo, se produce una situación inesperada.
«¿Eh…?»
“¿Q…quién es esa?”
“¿Esa es… la… princesa bárbara?”
“¿Podría ser… que ella esté usando… el collar de la difunta Emperatriz?”
Todos dudaban de lo que veían sus ojos. Carlyle, como siempre, se mostraba seguro, atractivo y radiante. Su deslumbrante apariencia no era sorprendente, por lo que se lo consideró “común”.
Sin embargo, la mujer que entró en la sala con la mano en su brazo desafió todas las expectativas.
Su cabello no era salvaje ni indómito, su rostro no era pálido ni enfermizo y no estaba vestida con pieles de animales.
Su cabello estaba cuidadosamente trenzado y recogido, sus cejas arregladas, su piel radiante, su maquillaje sutil pero elegante, y su vestido simple pero elegante. Pero lo más importante…
“Ese… ¿no es ese el collar de Su Majestad Ivelina?”
—Sí, yo también me lo he estado preguntando. ¿Por qué lleva el que Su Majestad le regaló a Su Majestad Ivelina en su boda…?
Del cuello de Asha colgaba el collar de rubíes que lució Ivelina Gould, la madre de Carlyle, en su boda. Muchas señoras mayores lo reconocieron debido a la inmensa atención que recibió en aquel entonces.
El collar, con siete rubíes de color rojo sangre de paloma de 50 quilates cada uno, rodeados de docenas de diamantes de primera calidad, fue elaborado meticulosamente por un joyero de renombre durante un año. “¿Su Alteza Carlyle le permitió usar eso?”
Si bien no fue extraño que Carlyle le prestara el collar de bodas de su madre a su novia, el problema fue que la destinataria fue la «princesa bárbara» en lugar de Cecil Dupret.
«¿Qué pasó?»
“Su Alteza probablemente lo prestó casualmente, o tal vez sea solo para aparentar…”
“E-eso debe ser, ¿verdad?”
No había otra explicación. Sin embargo, aunque la aparición de este preciado tesoro después de 26 años fue sorprendente, el collar le quedaba extraordinariamente bien a Asha.
“Las criadas deben haberse esforzado mucho. La chica bárbara parece bastante…”
“Pensé que era otra persona.”
Aunque dudaban en felicitarla abiertamente después de ridiculizarla como la princesa salvaje, su intención era clara. Cecil también estaba un poco desconcertada por la situación inesperada.
‘¿Ella siempre fue así?’
Tal vez porque el pelo despeinado y la capa de piel de animal eran tan impactantes, ella solo recordaba a Asha pálida, como alguien del norte. Pero la Asha Pervaz actual era lo suficientemente llamativa como para llamar la atención en cualquier reunión social.
Carlyle tenía una sonrisa relajada, aparentemente disfrutando de las miradas sorprendidas, mientras Asha…
«Ella parece tan indiferente como siempre.»
Cecil sintió una punzada de decepción porque Carlyle no reaccionaba ante ella. Al mismo tiempo, la indiferencia de Asha la irritaba. Ella, que provenía de un lugar conocido como la guarida de los mendigos, había hecho que el puesto de “candidata a princesa heredera” que Cecil había ganado a través de años de esfuerzo incansable careciera de significado, pero su expresión no transmitía ningún apego a él…
Sin embargo, independientemente de los pensamientos de Cecil, la ceremonia del juramento nupcial se desarrolló según lo planeado.
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