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“…?”

Miré hacia delante y me rasqué la cabeza.

«Bueno, estás en mejor forma de lo que pensaba «.

En efecto, lo fue.

A diferencia del edificio «aparentemente desierto», «muerto» o «cueva de ratas» de antes, el edificio frente a mí parecía estar en mejores condiciones de lo que había imaginado.

No, yo diría que es bastante espléndido.

A diferencia de las mansiones de la capital, cada edificio de forma ovalada se elevaba como una torre, con sólidos muros de piedra que lo rodeaban.

Parecía la «ciudadela» de un rey, no la habitual residencia noble.

—¿Pero por qué tiene ese aspecto?

A medida que mis dudas se hacían más fuertes, me di vuelta y vi que los comandantes de división todavía tenían la misma mirada reticente en sus rostros. Alguien se interpuso frente a nosotros.

“Le estábamos esperando, Excelencia.”

El primero de los hombres que nos recibió se inclinó hacia nosotros. A juzgar por su traje perfectamente planchado y su pelo blanco, era el mayordomo del duque.

Rudrick asintió levemente. Luego, sin mirarlo, preguntó brevemente.

“¿Están listos los preparativos?”

“Terminé a tiempo para tu llegada. Te mostraré el interior”.

«Bien.»

Entró directamente a la mansión.

Mientras lo seguía, miré al mayordomo. Él inclinó la cabeza ante mi gesto, lo cual hizo con habilidad, pero el comportamiento de los sirvientes detrás de él era extraño.

Parecían encogerse demasiado mientras se inclinaban ante el mayordomo.

“…Debo estar equivocado, ¿verdad?”

La forma en que todos inclinaban la cabeza al unísono los hacía parecer asustados, pero lo dejé pasar.

Es natural que las personas de familias nobles tengan dificultades con los nobles; nuestra residencia Averine era un poco inusual, y es de esperarse del noble digno promedio.

Pero no tardé mucho en darme cuenta de que no me equivocaba.

El primer día no me di cuenta.

Agotado por mis viajes, me preocupaba descansar.

Entré tambaleándome en la habitación, sin prestar atención a cuál me tocaba, y caí directamente sobre la cama. Me quedé dormida inmediatamente.

Fue la mejor noche de sueño que tuve en mucho tiempo.

‘Dormí bien.’

Después de haber dormido sin soñar, estaba de mucho mejor humor. A la mañana siguiente le dije rápidamente buenos días a la criada, tal como lo había hecho en Averine.

Pero fue entonces cuando las cosas empeoraron.

“¿Organizaste mi habitación? Dormí bien, gracias”.

—Oh, no, solo hice lo que tenía que hacer, ¡no tienes que decir eso…!

Pero la reacción de la criada fue un poco extraña.

Por supuesto, los sirvientes de Averine habrían bromeado al respecto, diciendo algo como: » Oh, la dama babeó más de lo que debería», pero honestamente, no esperaba eso.

Me habría alegrado que me saludaran normalmente.

Pero temblaban de una manera extraña. Era casi como si hubiera dicho «muérete» en lugar de «gracias».

‘¿Qué ocurre?’

Pero sentí que si le preguntaba, ella se desmayaría, así que tragué saliva y la dejé ir.

Después de eso, nada fue demasiado descabellado.

Por ejemplo, por una vez, el duque estuvo inusualmente tranquilo.

El interior ordenado y el suelo limpio dejaban claro que allí vivía gente, pero no parecían sospechosos. Siempre que salía de la habitación me encontraba con un pasillo vacío y una sensación de extraño silencio.

Cada vez que los veía, se asustaban y salían corriendo, y cuando intentaba hablar con ellos, tartamudeaban y balbuceaban.

Lo peor de todo ocurrió durante la primera cena en la residencia del Duque.

“Oh, el menú de esta noche es un cochinillo entero asado envuelto en hierbas y servido con ensalada…”

Con una breve explicación del chef, la comida comenzó a aparecer en los platos.
Los comensales estaban muy organizados ya que alinearon la comida de manera ordenada.

Sus movimientos eran tensos, como si no pudieran permitirse el lujo de cometer ni un solo error.

Pero quizás estaban demasiado nerviosos y al final uno de ellos cometió un error.

Sonido metálico seco-!

“…!”

Una de las criadas, una muchacha de aspecto bastante juvenil, dejó caer el plato.

Hasta ese momento, no le había dado mucha importancia, pensaba que era un error, que todos cometemos errores y que ella se disculparía, diría «lo siento» y limpiaría todo lo que ensuciara.

Pero la criada no se comportó como esperaba.

“Señor, lo siento mucho, soy culpable de lo que me acusan. Excelencia, ¡por favor perdóname!”

Ella se disculpó, pero de repente cayó al suelo, se desplomó y apoyó la cabeza en el suelo.

La miré con incredulidad, porque era como una postura de ‘máteme, Su Majestad’ sacada directamente de un drama histórico.

Pero a pesar de las miradas atónitas de quienes la rodeaban, ella permaneció allí, congelada en el lugar. Como si estuviera a punto de ser decapitada en cualquier momento.

«¿No es esto una reacción un poco exagerada?»

Antes de que pudiera decir algo, Rudrick habló.

“Ya basta, límpialo.”

A partir de ese momento, los empleados, que observaban con expectación la situación, salieron corriendo y comenzaron de inmediato a limpiar el desastre.

La criada que se había golpeado la cabeza delante de nosotros fue arrastrada por los demás. Estaba tan asustada que se quedó rígida e incapaz de moverse por sí sola.

‘¿Qué es esto?’

De mala gana, miré nuevamente hacia adelante.

Y allí estaba. A diferencia de los caballeros imperiales, quienes, a pesar de no estar familiarizados con la situación, tenían rostros familiares y sombríos.

A Rudrick le pasó lo mismo. Parecía tranquilo y cansado, como si hubiera estado en esa situación muchas veces antes.

De repente comprendí el significado de lo que me habían dicho los comandantes de división, por qué no les gustaba quedarse allí, por qué lo llamaban «un lugar deshabitado».

«Tienen miedo.»

Todos aquí estaban aterrorizados.

Miraron a Rudrick como si hubiera regresado de la guerra y estuviera dispuesto a matarlos.

Así que lo evitaban con todas sus fuerzas y se escondían de él lo máximo posible. La residencia ducal se había convertido en una «madriguera de ratas», como alguien dijo una vez.

«Me pregunto cómo sobrevivió aquí».

De repente, comprendí por qué Rudrick había cambiado. Cuando era más joven, el entorno debía haber sido peor, en todo caso, no peor.

Al mismo tiempo, me sentía asfixiada. Incluso estaba convencida de que, si me quedaba allí, en algún momento me derrumbaría y lloraría.

‘¿Debería… adelantar mi fecha de regreso?’

Pero si quería acelerar las cosas, tenía que lograr mi objetivo.

He seguido a Lord River para seducirlo, pero aparentemente estoy aquí para encontrar a la bestia demoníaca.

Apreté los puños y me juré a mí mismo que los encontraría inmediatamente.

Será mejor que los encuentre ahora mismo.

¡Y salgamos de aquí!

Pero no lo había previsto. Mis problemas en casa del duque Bouser estaban lejos de terminar. Había un hombre que había estado prestando atención a Lord Leona hasta que le salieron costras en las orejas.

El líder de la Primera División de los Caballeros de Bouser.

“¿Qué pasa, humilde mujer?”

El hecho de que Kassar se hubiera quedado atrás.

🌸

Para averiguar lo que pudiera sobre las criaturas demoníacas, compré una copia del libro de Duke Bouser.

Habían estado matando demonios durante generaciones, desde la fundación de la familia, por lo que debían saber una cosa o dos sobre ellos.

Recordé claramente cómo Rudrick me había dicho cuando era niño que la biblioteca del Duque contenía muchos libros sobre monstruos.

«Nunca pensé que los usaría.»

De todos modos, un recuerdo tan vago me resultó muy útil, así que, en cuanto lo recordé, fui directo a ver al mayordomo. Por suerte, él no se escondió al verme, como hicieron otros sirvientes.

“¿Te refieres a la llave de la biblioteca? Eso es…”

Pero cuando mencioné la biblioteca, su tez se oscureció nuevamente.

“Me temo que no puedo ayudarte con eso, no está dentro de mi jurisdicción”.

—Entonces, ¿de quién es la jurisdicción?

“Ha pertenecido a la familia durante generaciones y el señor del feudo tiene la llave”.

Lo que significaba que Rudrick lo tenía.

Aunque normalmente esto me habría hecho correr a buscarlo, dudé.

Me vino a la mente un pensamiento que había estado tratando de olvidar.

‘¿Cómo lo enfrentaría?’

La especulación de que a Rudrick le podría gustar.

Me lo he encontrado unas cuantas veces antes, pero normalmente es en público o en presencia de otras personas.

Nunca más nos dejaron solos después de eso, pero si iba a su oficina…

‘¿Qué tengo que hacer?’

Estuve en conflicto por un momento, pero no por mucho tiempo.

‘Vamos a fingir que no nos damos cuenta.’

Sinceramente, no estaba seguro de poder manejar la fachada, pero era la única opción.

Rudrick no era la persona más perceptiva.

«Ya no quiero jugar contigo», dijo, pero parecía que lo decía más por frustración que con intención. Mientras se lo guardara para sí, bien podría fingir que no lo sabía.

Sin más preámbulos, le pregunté al mayordomo por el paradero de Rudrick.

—Rudrick, ¿dónde está?

Antes de darme cuenta, estaba frente a su oficina.

En respuesta a mi insistente pregunta, el mayordomo amablemente me acompañó a su oficina y me dijo: «Está en su oficina revisando unos papeles, ya que no tiene ningún plan por el momento». Esto me hizo sentir cómoda al acercarme a él.

Me paré frente a la puerta, que ahora parecía excepcionalmente grande, y respiré profundamente.

«Puedo hacerlo. ¡Sí, puedo!»

Una vez más, me tranquilicé.

Pensando en todos los saludos casuales que podría decirle tan pronto como abriera la puerta, levanté la mano y lentamente toqué la puerta, sintiéndome un poco nervioso.

Toc, toc…

“…?”

Pero no hubo respuesta desde adentro. Me quedé mirando la puerta, preguntándome si no me había oído, y volví a tocar.

Toc, toc…

Pero el resultado fue el mismo.

«Creí que lo oí.»

Era extraño que hubiera tocado dos veces y Rudrick no lo hubiera oído, y que no hubiera habido respuesta. Tal vez se había ido por un tiempo a visitar otro lugar.

-Quizás debería volver en otro momento.

Sentí una punzada de arrepentimiento por no haberme encontrado con Rudrick hace un momento.

Jugueteé con el pomo de la puerta en vano.

‘¿Eh?’

El pomo de la puerta giró suavemente.

No fue porque hice fuerza, simplemente puse mi mano sobre él y giró solo.

No, el pomo de la puerta no giraba solo, así que simplemente significa que la puerta se abrió desde el otro lado. Miré hacia arriba, pensando que debía ser Rudrick.

«Rud…»

Y entonces me puse rígido.

No era Rudrick lo que vi frente a mí. Era un hombre alto, más de treinta centímetros más alto que yo, y nunca lo había visto antes.

‘¿Quién, quién es éste?’

El hombre tenía una apariencia muy distintiva.

Tenía una piel de color cobre que no se veía a menudo en el Imperio, cabello azul marino oscuro cortado lo suficientemente corto como para mostrar su frente, rasgos afilados y cicatrices en su rostro.

No había nada en él que fuera destacable, pero lo que más destacaba eran sus ojos.

Como los ojos de una bestia, me miraron fijamente y por un momento mi corazón casi se hundió.

Mientras me quedé congelada por la sorpresa, él abrió lentamente la boca.

“¿Qué pasa, humilde mujer?”

¿Qué, qué mujer?

Pero ni siquiera tuve tiempo de reaccionar. Por alguna razón, mientras me observaba, sus ojos se iluminaron como si se diera cuenta de algo. No, más exactamente, brillaron.

«Ah.»

Como si hubiera encontrado un enemigo.

“¿La bruja?”

 

Pray
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