Al día siguiente de su llegada a la estación de relevo.
El grupo de Arundel, Lucas y el Papa se trasladó a un pueblo cercano.
El motivo del traslado al pueblo fue convocar a los nobles del Este.
En última instancia, la razón externa por la que Zion llegó hasta allí fue agradecer al Papa por apoyar la subyugación del demonio, pero el propósito esencial era político.
Después de muchos incidentes, el país seguía sumido en el caos.
Hubo varias razones, pero la primera fue obviamente la aparición del demonio. La segunda fue por culpa de Zion, el dueño del Imperio de Croyden.
La tiranía de Zion debido a la huida de Arundel provocó resentimiento y temor en la gente, y por el contrario, su logro de enfrentarse al dragón fue un acontecimiento que les hizo sentir una vez más su dignidad.
Afortunadamente, parecía que estos últimos tenían más influencia, pero no podían quedar completamente relevados.
Los nobles de la zona metropolitana estaban a la vista de Zion, pero la situación era diferente en las provincias. No había forma de vigilar a los que estaban lejos.
Por supuesto, habían ganado el favor de los nobles orientales a través del proyecto de apoyo al territorio oriental, pero necesitaban asegurarse.
El Papa también conocía aproximadamente las intenciones de Zion, por lo que invitó a los nobles orientales a una pequeña reunión en el salón del pueblo cercano.
Clip-clop-
Llegó un carruaje con el sonido de los cascos de los caballos. Era Hills, que parecía haber estado lejos durante mucho tiempo.
Arundel miró a Hills y preguntó.
“¿Cuando viniste?”
Hills respondió con calma.
“Vine por la mañana.”
“¿Dónde dormiste?”
«Secreto.»
Suena como un secreto.
Arundel entrecerró los ojos y apartó la mirada de Hills.
Él desapareció en algún momento y apareció como un fantasma cuando ella estaba a punto de abandonar el templo.
“¿Estabas preocupada porque me fui?”
—preguntó Hills con ojos brillantes. Arundel se quedó sin palabras por un momento.
Ella quería decir que no, pero le remordía la conciencia y le daba vergüenza decir la verdad.
Pero era cierto que ella le estaba agradecida…
Mirando el cielo inocente, pronunció lentamente sus palabras.
—Sí. Me preguntaba si te estaba costando seguir la estación de relevo por mi culpa.
¿Por qué este demonio perseguiría la estación repetidora y pasaría por este problema?
Arundel ignoró el calor que subía a sus oídos y tosió con la mano sobre la boca.
Una mano grande y fuerte se posó sobre su cabeza y la acarició suavemente. No era un toque tierno, pero era un gesto de alegría.
Miró a Hills. El rostro que sonreía juguetonamente parecía feliz.
Arundel miró los brillantes ojos morados y pensó.
¿Qué tiene de bueno?
Pero eso fue sólo por un momento, ¿quién se atrevería a tocar la cabeza de la emperatriz?
Arundel intentó sacudirse la mano de Hills, pero la mano de Hills fue atrapada primero por una mano de tamaño similar.
«¡Ay!»
Hills sacó la mano que tenía atrapada y la puso en su pecho. Luego miró fijamente a Zion, que estaba frente a él.
“¿Qué pasa? ¡Me duele!”
“Si la vuelves a tocar, te la corto”.
Ante las espeluznantes palabras de Zion, Hills hizo pucheros.
—Tsk, ¿quién está pasando por este problema? ¿Pasó algo ayer?
“No te pedí que me siguieras”.
“Pensé que estabas pensando en mí… solo estaba preocupada por lo que podría pasar…”
Hills dejó de hablar y luego miró el rostro de Arundel.
Arundel frunció el ceño ante la actitud de Hills de ocultar algo delante del grupo.
Pero como si tuvieran un acuerdo, ella sabía que Zion y Hills no dirían nada.
Arundel giró la mirada como si no hubiera oído. Lucas, vestido con una túnica blanca pura, apareció a la vista.
Desde la conversación frente a la estatua de Mannheim, había sentido un poco de cariño hacia Lucas.
Cuando sus miradas se cruzaron, Arundel fue el primero en saludarlo con la mirada.
Lucas miró a Arundel con expresión seca por un momento, luego sonrió rápidamente otra vez. Cuando una sonrisa se sumó a su hermoso rostro, el entorno pareció refrescante por un momento.
A medida que la gente empezó a entrar, Arundel también intentó mover sus pasos hacia el pasillo.
Pero no pudo evitar detenerse debido al calor en su mano.
Cuando levantó la cabeza, Zion apareció a la vista.
Su corazón latía incesantemente, pero su mente no estaba tan turbulenta como antes.
Porque había aclarado un poco sus pensamientos mientras caminaba sola por el bosque la noche anterior. Gracias a eso, sus pensamientos también se aclararon.
Arundel miró a Zion con un rostro ligeramente aturdido, pero por el contrario, los ojos de Zion estaban llenos de preocupación.
“No tienes que estar conmigo si te sientes incómoda”.
Ante las incomprensibles palabras de Zion, Arundel parpadeó con una expresión interrogativa.
“Te traje aquí porque me preocupaba dejarte sola, no para usarte políticamente. Para que no tengas que estar conmigo en una situación incómoda”.
Arundel sonrió levemente ante la explicación de Zion.
Al igual que ayer, él se preocupa por cosas en las que ella ni siquiera pensaba. Ella nunca pensó que Zion la estaba utilizando políticamente. Es lo mismo ahora.
«Estoy bien.»
“Simplemente… me siento incómoda.”
Zion levantó la mano y se echó el cabello hacia atrás.
Mientras su cabello caía hacia atrás, su expresión radiante se reveló claramente. Estaba ansioso.
Pensó en consolarlo con más ternura, pero sabía que si daba un paso, sería arrastrada profundamente antes de darse cuenta.
Resignada, Arundel no dijo nada y entró nuevamente al salón.
Se escuchó el sonido de los pasos de Zion siguiéndola.
El salón estaba ocupado por los principales nobles de la región oriental.
Cuando apareció Zion, en sus expresiones surgieron diversas emociones: respeto y admiración, miedo y tensión, que se entrelazaron intrincadamente.
Hills, Lucas, el grupo de sacerdotes y el Papa ya estaban sentados. Había dos asientos vacíos ubicados en el medio, de modo que Arundel pudo encontrar su asiento sin dificultad.
Finalmente, cuando Zion se sentó en el asiento central, el noble que representaba a la región oriental se puso de pie y se inclinó profundamente.
“Gracias por su largo viaje, Su Majestad.”
Se sintió tenso. Los otros nobles también se levantaron de sus asientos y se inclinaron a su vez.
Zion abrió la boca con una sonrisa ceremonial.
“Todos, por favor, siéntense.”
Mientras todos se sentaban, con el sonido de las sillas moviéndose, todos los ojos estaban puestos en Zion.
“¿Cómo está el este estos días? ¿Están bien los daños causados por el tsunami?”
“Gracias a la amplia magnanimidad de Su Majestad, nos hemos recuperado mucho”.
“Es una suerte, pero he oído que el daño causado por la reciente epidemia es grave”.
Ante las palabras de Zion, el silencio invadió la sala. Una sensación de tristeza se percibía en cada una de las expresiones de los presentes.
El primero en hablar fue el representante de los nobles.
“Así es. Otro problema ha comenzado con la reciente aparición de la epidemia”.
“¿Dónde empezó la epidemia?”
Ante la pregunta de Zion, el representante de los nobles dudó en hablar. El Papa, que no lo soportó, abrió la boca primero.
“Aún no se ha identificado el origen de la epidemia”.
«¿Quieres decir que aún no has encontrado el origen?»
A pesar del tono tranquilo de Zion, el sonido de una deglución seca se escuchaba esporádicamente.
En particular, el noble representante que no podía permanecer quieto parecía sonrojarse.
Como era de esperar, quien habló en nombre del evento fue el Papa.
“Lamentablemente, esa es la situación actual. No hemos encontrado una cura para la epidemia, y mucho menos la vía de contagio y la solución. El número de pacientes aumenta día a día y el número de curanderos es lamentablemente insuficiente, por lo que estamos muy preocupados”.
Arundel miró a Lucas.
Lucas y los sacerdotes también vinieron aquí para ayudar a tratar a los pacientes. Parecía que había una historia entre el Papa y ellos, pero la situación también era urgente.
Al darse cuenta de la gravedad de la situación, la expresión de Zion se endureció un poco.
“¿Cuántos pacientes hay?”
«Te lo diré.»
Una mano flaca surgió de la esquina izquierda y llamó la atención. Había un hombre con un rostro tan demacrado como su mano seca.
“Soy el duque Lillit. Tengo el territorio más grande del este, por lo que conozco mejor la situación de la epidemia”.
El duque Lilit habló mientras parpadeaba continuamente con su ojo izquierdo. Era un hábito muy molesto, pero al propio duque Lilit no parecía afectarle.
“El número de pacientes que reciben tratamiento solo asciende a 500. Se estima que el número de pacientes no oficiales es de alrededor de 1.000”.
—¿Eso se basa en la población de su territorio, Duque?
“Sí. Si se considera toda la zona este, se espera que sean más de 5.000”.
5.000 es una cifra enorme. Como el número de curanderos es lamentablemente insuficiente y ni siquiera se ha identificado la vía de infección, existe una gran posibilidad de que la epidemia se extienda a escala imperial.
Arundel frunció el ceño sin darse cuenta. La situación era más grave de lo que pensaba. Una voz rígida salió de su corazón sofocado.
“¿Y ahora qué podemos hacer?”
“La única manera de hacerlo es tratar a los pacientes que aparecen constantemente”.
“¿Mejoran con el tratamiento?”
“Varía de persona a persona. La tasa de supervivencia en adultos es del 50%, y en bebés y ancianos, es inferior al 20%”.
El duque Lillit respondió, parpadeando su ojo izquierdo de forma antinatural.
“¿Cuáles son los síntomas?”
“Los síntomas iniciales son similares a los de la gripe: fiebre alta y tos”.
El duque Lillit habló mientras escaneaba lentamente los alrededores.
“Poco a poco, la piel se va poniendo negra y se producen vómitos. En las últimas etapas, los síntomas de la diarrea empeoran y pueden provocar la muerte por deshidratación”.
Era un síntoma típico de una enfermedad infecciosa, pero lo curioso era que la piel se le ponía negra. Nunca había oído ni visto un síntoma así.
“¿Tienes alguna otra pregunta?”
El duque Lillit preguntó mientras observaba los alrededores. El ambiente estaba tranquilo. Parecía que no había nada más que preguntar en una situación en la que no había respuesta.
El duque acercó lentamente su silla y se sentó.
Arundel, que se mordía el labio y pensaba en la epidemia, volvió a mirar al duque Lillit.
Por alguna razón, él le molestaba.
Salvo por su complexión mucho más delgada y el hábito de parpadear con el ojo izquierdo, era una persona normal.
Pero a lo largo de todo su discurso, ella sintió una inexplicable sensación de incomodidad.
Se sentía oscuro y sombrío, como un objeto blanco y negro colocado en un paisaje colorido.
Se preguntó si Hills sentía algo, pero él simplemente estaba aburrido con la barbilla levantada.
‘…Bueno, eso es todo.’
Arundel observó nuevamente al duque Lillit. Su expresión fue la misma durante toda la reunión.
Hubo un momento en que su expresión se distorsionó.
«Te visitaré.»
Fue cuando Zion expresó su intención de visitar el territorio del duque Lillit, el centro de la epidemia.
La expresión del duque se endureció en un instante.
—No… no es necesario que hagas eso. ¿Cómo podría alguien tan noble como Su Majestad… si se contagiara de la epidemia…?
Ante sus palabras tartamudeadas, Zion sonrió suavemente.
“Está bien. Mañana iré a tu territorio”.
—No… no. Su Majestad en un lugar humilde…
“Partiré mañana por la mañana.”
“…Es realmente peligroso. Estoy preocupado por Su Majestad… Es un honor que nos visite, pero sería mejor que viniera después de que la epidemia se haya calmado un poco…”
La voz entrecortada del duque Lillit siguió fluyendo, pero Zion permaneció en silencio con la mirada baja. Una luz fría se arremolinaba bajo sus pestañas.
«Duque.»
Zion, que levantó la cabeza, miró directamente al ojo izquierdo del duque y de él salió una voz gélida.
«Iré mañana.»
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