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«Soy considerada como la próxima princesa heredera».

La joven Natalia apretó los dientes como si estuviera resentida.

“El que originalmente estaba destinado a ser el Príncipe Heredero de repente se asustó y se retiró. Un cobarde… Soy mestizo, así que soy fácil”.

Natalia se revolvió el cabello bruscamente como si su mano fuera un rastrillo y luego retorció la parte cortada con los dedos.

Los dedos de la niña parecían muy secos para su edad.

“Todos lo saben como un honor. Mi madre finalmente me reconoció porque fui excelente. De todos modos, no puedo vivir mucho tiempo, ¿no es algo bueno? … Pero, ¿cuándo quise convertirme en la Princesa Heredera?”

Después de morderse los labios, la muchacha de repente levantó la voz.

Su bello rostro se puso rojo, tan rojo como su despeinado cabello rojo. El intenso color de su cabello que recordaba a las llamas era diferente al de su madre, la emperadora Igdrasil.

“Fui leal a la familia imperial solo para fastidiar a quienes se reían de mi color de pelo. ¡Realmente fue solo eso!”

Natalia se sentó junto al pozo. Sus rasgos faciales distorsionados se reflejaban en el agua azul profundo.

“Son extraños los sucesores anteriores que estuvieron dispuestos a sacrificar sus cuerpos”. 

La voz de la muchacha sonó como una campana por toda la mazmorra. Su voz tembló hacia el final de sus palabras.

—No es ningún honor ser el heredero al trono… Tú lo sabes mejor, ¿verdad?

Natalia inclinó la cabeza y miró hacia el pozo. El cabello rojo de la niña cayó al agua y se extendió como una hoja de loto.

Sin darme cuenta me tapé los oídos. Ese monstruo era el que lloraba terriblemente cuando el agua del pozo tembló.

Pero no se oyeron gritos.

El monstruo no emitió ningún sonido y mucho menos lloró.

Incluso miró a Natalia con su cabeza negra erguida, como si la estuviera escuchando.

‘¿Qué es esto?’

No pude evitar entrar en pánico.

‘¿Es realmente ese el que gritó en voz alta sólo al tocar el pozo azul?’

‘¿Entiende Natalia…?’

¡Tos!

Entonces Natalia dejó escapar una tos seca.

La tos pronto le provocó náuseas. Cuando la niña se agachó y se agarró el pecho, entré en pánico e instintivamente puse mi mano sobre el hombro de la niña. Pero mi mano atravesó su delgado cuerpo.

«No quiero ser la princesa heredera».

Después de un rato, Natalia, que apenas había dejado de toser, levantó lentamente la cabeza.

Una ira patética brilló en sus ojos esmeralda.

“No quiero desaparecer así.”

No podía entender por qué Natalia estaba enojada.

Era cierto que el heredero al trono en este imperio era una posición insignificante; ya que Igdrasil, el Árbol del Mundo, que había vivido durante miles de años, se mantenía como el emperador eterno.

«Pero no creo que sea algo que se pueda rechazar así…»

Aparte de no poder recibir el trono, fue un honor en sí mismo ser elegido heredero al trono.

Al igual que Garou en este momento, llevaba el poder de la familia imperial sobre su espalda y actuaba como un tonto.

Sin embargo, Natalia se estremeció. Era como si fuera a morir si se convertía en la princesa heredera.

«¿Me ayudarías?»

Natalia metió la mano en el pozo con la cara mirando hacia el suelo.

El espíritu maligno tampoco lloró esta vez.

«No me hagas la Princesa Heredera».

La voz que se esparció sobre el agua era ronca.

“Por favor, señale a otro niño que no sea yo como sucesor”.

No pude entender en absoluto las palabras de la chica.

El heredero al trono debía ser el título otorgado por el emperador Igdrasil. Eso es lo que yo y otros sabíamos.

Pero ¿por qué le preguntaría eso a un espíritu maligno?

“Sé que soy egoísta. Todos decían que era mejor para mí sacrificarme. Porque nací lo suficientemente débil como para que no fuera extraño que muriera pronto…”

Natalia apretó los dientes y volvió a hablar. Con desesperación calmó la respiración y añadió:

“Pero yo… quiero ser libre aunque sea por un momento.”

El espíritu maligno bajó lentamente la cabeza hacia Natalia. Parecía que ya no le interesaba su historia.

Natalia juntó las manos nerviosamente y luego empujó la parte superior de su cuerpo hacia adelante.

“¡Si me ayudas te sacaré de aquí!”

El espíritu maligno tiró de la cadena. El pestillo que conducía al exterior del pozo gritó con fuerza.

No tenía intención de amenazar. El espíritu parecía sorprendido.

Sonaba loco, pero el espíritu maligno estaba sintiendo emociones.

Hubo un largo silencio en la mazmorra.

La joven Natalia murmuró mientras miraba al espíritu maligno encadenado.

“¿No es eso suficiente?”

¡Chapoteo! Natalia saltó al pozo sin previo aviso.

Al mismo tiempo, el agua me inundó la vista. Me tapé la nariz por reflejo, pero pronto me di cuenta de que no era necesario.

Aunque mi cuerpo estaba en el agua y las burbujas cubrían mi cara, podía respirar.

La escena que tenía ante mis ojos era una ilusión, un trozo del pasado en el que no podía intervenir.

Natalia nadó hacia el monstruo encadenado y agarró su cuerpo oscuro con ambas manos.

«Entonces…»

Burbujas de aliento salieron de los labios de Natalia y flotaron hasta la parte superior del pozo.

La voz estaba tan apagada que era difícil de entender.

Miré la boca de la niña mientras lo decía una y otra vez.

Probablemente dijo algo así.

-Te daré mi cuerpo.

Olas de espuma recorrieron mi cuerpo.

Me tapé la nariz con una mano temblorosa. Cuanto más lo hacía, más borroso se volvía el paisaje.

Mi visión se oscureció y luego se iluminó de nuevo.

De repente el agua se drenó y el duro suelo de piedra tocó mis rodillas.

Caí al suelo y bajé la mano para limpiarme la cara. No había ni una gota de agua en mi cuerpo.

«Esto es…?»

Cuando levanté lentamente la cabeza, vi un pequeño dormitorio.

La pared de piedra de color oscuro era la misma que la de la torre mágica de hace un momento, pero aparte de eso, el paisaje era bastante diferente. El piso era bastante alto, por lo que podía ver todo el bosque a través de la ventana.

Cuanto más miraba la habitación bañada por el sol poniente, más familiar me resultaba.

Miré a mi alrededor y encontré un cuadro colgado en una de las paredes.

Un rostro que cualquiera desearía y una sonrisa vivaz. Era un retrato de la duquesa.

Me di cuenta tarde. Esta era la habitación superior de la segunda torre mágica y el dormitorio de Alan, que había estado usando desde el secuestro de Lily.

Hubo una razón por la que no lo reconocí de inmediato. El paisaje de la habitación era bastante diferente de lo que recordaba.

Cuando lo visité, este dormitorio parecía una ruina desmoronada.

Pero ahora parecía una habitación donde vivía gente. La cama con dosel de terciopelo y los muebles de caoba eran lujosos, y flores de colores brillantes decoraban el armario libre de polvo.

“ ¡Qué asco !”

Una tos seca me perforó los tímpanos.

Me giré hacia el lado de donde venía el sonido y me sobresalté.

Una mujer joven estaba acostada en una cama con dosel. Su pelo largo y rizado era de un rojo más brillante que el del atardecer.

Era Natalia. Ya no era joven. Parecía tener más o menos la misma edad que el retrato.

Me puse de pie, con la boca abierta por la confusión.

Lo que me sorprendió no fue la edad de Natalia.

El vientre de la mujer se hinchó hasta el punto de ser visible incluso cuando estaba cubierta con una manta. No importaba cómo lo mirara, estaba en el último mes de embarazo.

“Jajajaja…”

Natalia se quitó el pañuelo con el que se estaba limpiando los labios. La sangre roja salpicaba la tela blanca.

“…Todos volvieron a la naturaleza. Verney y las alondras, así como mi marido.”

Natalia dejó el pañuelo en la bandeja de plata y llamó, levantando la parte superior del cuerpo.

“Está bien salir ahora”.

Me miró con una mirada intensa, como una flecha. Al instante, creí equivocadamente que me había encontrado.

Retumbar.

Escuché el sonido de un pestillo girando detrás de mi espalda.

Miré hacia atrás lentamente.

El retrato de la duquesa estaba inclinado oblicuamente. El marco, delicadamente elaborado con rosas, giraba hasta que el cuadro quedó boca abajo y luego se detuvo.

Chirrido. 

Con el sonido de una bisagra, el marco se abrió como una puerta.

Detrás del retrato había un pasaje secreto en el que apenas cabía una sola persona. Un monstruo negro asomó la cabeza por el agujero negro.

Me tragué el aliento.

El que salió de la pared era el mismo monstruo que estaba encerrado en la torre mágica del palacio. Tenía ataduras rotas en las muñecas y los tobillos y cojeaba constantemente.

Los cortes en la cadena que estaba sujeta al suelo estaban desgarrados como si estuvieran quemados.

“Hace tiempo que no miras al cielo, ¿no?”

Natalia parpadeó al ver el sol poniente que se ocultaba tras la ventana, como si quisiera contemplarlo con todo el corazón. Su actitud inocente me pareció infinitamente extraña.

“Porque desde que me casé y entré en el castillo ducal hace 20 años, tú has estado viviendo allí desde siempre…”

Natalia golpeó la manta como pidiéndole al espíritu maligno que se acercara.

El espíritu maligno dudó un momento y luego se acercó a la cama. Esta vez, en lugar de llorar, estaba tan silencioso como una mansa oveja.

“Siento no haber podido venir estos días. Tenía miedo de que mi marido se enterara de lo tuyo”.

Intenté relacionar las palabras de Natalia con la infancia que acababa de ver.

Entonces pude adivinar más o menos lo que estaba pasando.

‘Ella le prometió al demonio que lo dejaría escapar de la torre mágica del palacio… ¿Lo trajo en secreto cuando se casó con Alan y lo escondió aquí?’

Fue algo impactante, pero no imposible. El Castillo del Duque era la única zona del Imperio que podía escapar a la supervisión de la familia imperial.

‘¿Pero por qué?’

Mi mente estaba llena de preguntas.

Si ella hubiera querido liberar ese espíritu maligno por alguna razón, habría terminado si lo sacaba de la barrera como si liberara a un animal confinado.

¿Pero por qué lo ocultó durante 20 años?

«Moriré pronto.»

Natalia murmuró y añadió mientras se acariciaba el estómago.

“Es hora de cumplir la promesa que hice contigo”.