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Era refrescante escuchar el sonido de los dulces al masticarlos.

Los ojos rojos de Michael se abrieron de repente.

“¿No está delicioso?” 

Sonreí mientras empujaba la galleta hacia los labios del niño, indicándole que debía comer más.

“……”

Sin decir nada, Michael masticó la galleta como un pajarito siendo alimentado por su madre.

Se tragó lo que tenía en la boca y murmuró después de un rato.

“…No está mal. No es tan bueno como una granada”.

¿La granada es más sabrosa que esta galleta?

Su pasión por la granada era verdaderamente admirable.

—Te gustan mucho las granadas. ¿Será porque eres del sur?

Me recordó al Carnaval del Sur, donde los puestos de frutas estaban dispersos.

Michael murmuró suavemente.

“…Si tengo que decirlo, es más bajo que los lugares en los que he estado con el hermano Pedro. Una zona mucho más calurosa”

Desde que descubrimos nuestras identidades, Michael compartía historias personales sin dudarlo.

“Haría frío vivir aquí.” 

Asentí levemente y miré alrededor de la habitación de Michael.

Su habitación todavía estaba tan fría como antes de ir al Palacio Imperial.

La puerta era igual, la cerradura estaba rota y no se veían decoraciones.

—¿Esperaste a que el duque y yo regresáramos del palacio?

“¿Qué quieres decir con esperar…”

Michael gruñó y dio otro mordisco a la deliciosa galleta.

Ya sea que el primer mordisco fuera el detonante o no, él siguió empujándolo hacia su boca.

Sus labios fueron tocados suavemente por las yemas de sus dedos.

Se comió la galleta sin dejar ni una miga y luego volvió a girar la cabeza hacia el otro lado.

-Ni siquiera dices gracias.

De todos modos, era un niño descarado. 

Sólo quería volver ahora si pudiera, pero tenía un asunto importante con él.

«Miguel.» 

Pagué un soborno, por lo que él tuvo que pagar el precio.

Pero tan pronto acerqué mi cara, Michael se apartó nuevamente.

“¿Qué pasa? Ven aquí.”

“……”

Michael todavía no se movió.

Finalmente me arrastré y lo agarré con ambas manos.

-¿Sabes dónde está Benny?

«…¿OMS?»

Michael arqueó las cejas como si nunca hubiera esperado mi pregunta.

Miré a mi alrededor y lo dije una y otra vez.

“Benimus, el niño que ganó el combate de gladiadores”.

“Ah, ese gladiador esclavo”.

Michael usó la expresión «esclavo» en lugar de «monstruo» porque todavía pensaba que Benny era un ser humano común y corriente.

—Si es él, tal vez… Espera un minuto. ¿Trajiste esto para hacer esa pregunta?

Michael dejó de hablar y de repente se giró para mirarme.

—Entonces, ¿creíste que se trataba de pura buena voluntad? ¿No hacia nadie más, sino hacia ti?

No pude decirlo… así que puse los ojos en blanco.

Michael me miró y se metió debajo de la manta.

“Tú, deja eso y vete ahora.”

Estaba de mal humor otra vez.

Al parecer, parecía que yo era la única persona que lo había saludado después de visitar el Palacio Imperial.

Suspiré y me levanté de la cama.

“Está bien si no lo sabes”.

Michael estaba interesado en la situación dentro del castillo, por eso le pregunté, pero no valía la pena traer los dulces.

Entonces Michael, enterrado bajo la manta, murmuró.

“Si quieres saber dónde está, pregúntale al padre”.

Fue un tono bastante brusco. Respondí con franqueza al mismo tiempo.

“Te lo pregunto porque no puedo conocerlo aunque quisiera.”

“Él te lo hará saber si lo molestas. Porque tú eres lo que papá necesita…”

La voz de Michael se fue debilitando. Hizo una pausa y luego murmuró como si estuviera hablando consigo mismo.

«Torre Norte.»

«¿Eh?»

“Escuché a los guardias hablando. Un gladiador esclavo está preso en la torre norte”.

Si era la torre norte, ¿era la torre mágica donde Alan y yo fuimos a ver la luna?

Considerando los peligros que representaba Benny, pensé que lo habrían encerrado en un lugar más parecido a un barril de hierro, pero fue una sorpresa.

-¿De dónde carajo lo sacaste?

Envidiaba la capacidad de Michael para escuchar a escondidas.

Incluso cuando intenté obtener información, sólo escuché chismes que no quería saber.

“Simplemente sigo prestando atención a lo que dicen las personas que me rodean”.

De alguna manera, sentí una sensación de parentesco con las palabras de Michael.

Era extraño sentir simpatía por un tipo así, pero…

«Me voy a dormir.»

Michael se hundió en la manta como si fuera un gusano.

“…Pronto será la hora de cenar, así que ¿vas a dormir ahora?”

Di un golpecito a la manta enrollada.

Era un poco tarde para el almuerzo, pero en ese momento estaban preparando la cena en la cocina.

Fue porque me desperté tarde.

“Me lo voy a comer solo.”

“El Duque siempre dejaba tu asiento vacío.”

Para mí no importaba si Michael desayunaba o no.

Sin embargo, su reacción fue un poco sorprendente.

¿Por qué el niño que tanto quería ser miembro de la Casa Bauner no comió en la mesa que prepararon?

“No me están esperando”

«¿Eh?»

Michael asomó sus ojos rojos a través del hueco de la manta.

Había una rendición infantil en sus ojos.

“Siempre ponen un tenedor y un cuchillo delante de cada asiento, ¿no? Aunque no venga nadie”.

«…Sí.»

“Ese no es mi asiento.”

Si no era el asiento de Michael, ¿de quién era? En Bauner solo había cuatro personas, incluyéndome a mí…

«Ir.»

Fue su última palabra. Michael entonces mantuvo la boca cerrada.

***

“Voy a hablar un rato con Benimus. ¿Me acompañas?”

Hora de almuerzo tranquilo. Alan me limpió los labios y preguntó.

Me sorprendí porque no sabía que Alan me dejaría conocerlo primero.

No había razón para dejar pasar esta oportunidad. 

Mientras asentía con la cabeza, un sonido agudo perforó mis oídos.

Naturalmente pensé que eran los movimientos bruscos de Pedro con el tenedor, pero cuando me giré hacia el lado del sonido, no fue así.

«Padre.»

Hugo dejó caer el tenedor y miró a Alan con incredulidad.

“Si es un interrogatorio, ¿no puedes hacerlo sin Lily? ¿Cómo puedes poner a un monstruo cara a cara con Lily…?”

Parecía que el apodo que Hugo le puso a Benny se fue fijando poco a poco como «monstruo».

“Benimus no abre la boca en absoluto a menos que esté frente a Lily”.

Alan también presentó su teoría con calma esta vez.

Necesitamos saber qué está pensando si queremos usarlo de una manera que no sea peligrosa para Lily.

“Hermano, estaré bien.” 

Intenté tranquilizar a Hugo, pero pareció que me salió el tiro por la culata porque apretó los puños.

“¿Qué pasa si algo peligroso le pasa a Lily?”

«No sé qué quieres decir.» 

Alan encogió los hombros lentamente y habló como si fuera natural.

«¿Crees que me quedaré mirando?»

Fue una respuesta sin sentido. 

Muy enojado, Hugo se lamió los labios y salió del comedor.

En el salón reinaba el silencio. Me recordó la batalla que había espiado en el Palacio Imperial. Tranquilicé mi mente.

La ruptura entre Alan y Hugo aún no había desaparecido.

“¿Se ha ido Hugo?”

Luego Pedro trajo los trozos de carne sobrantes de Hugo a su plato.

“¡Entonces esto es mío!”

…No pude reírme incluso si lo dijera a propósito.

***

Alan y Benny. La reunión tripartita tuvo lugar en el sótano de la torre.

Había subido a lo alto de la torre para observar la luna, pero era la primera vez que entraba.

Piedras desgastadas, toscas ventanas de jade, etcétera; en toda la torre se veían huellas del tiempo.

Parecía que había sido construido hace mucho tiempo, pero parecía sorprendentemente bien mantenido, ya que no había polvo ni telarañas.

Debajo de la torre había un pozo, el mismo que había visto en el Palacio Imperial.

Me pregunté si había arrojado a Benny al pozo como el monstruo del Palacio Imperial, pero afortunadamente no fue así.

Benny fue encerrado en una celda junto al pozo.

Con un solo grillete en el tobillo, sus otras extremidades estaban libres.

Después de todo, sería inútil atar a un niño que ni siquiera podía usar herramientas mágicas.

Estaba leyendo un libro grueso y de repente levantó la cabeza para mirarme.

Él no debería poder oír sus pasos, ¿cómo lo sabía?

“…¿Estás aquí, Princesa?”

Benny cerró el libro que estaba leyendo y se inclinó cortésmente.

Alan lo miró con frialdad y me agarró el hombro como diciéndome que no me acercara a él.

Esto nos permitió iniciar una conversación a cinco o seis pasos de distancia.

“A partir de ahora te preguntaré sobre los espíritus malignos”.

Incluso cuando Alan habló con dureza, Benny me miró a mí, no a él.

“Si te respondo, ¿escucharás mi petición?”

¿Qué quiso decir con solicitud? 

No entendí inmediatamente de qué estaba hablando, así que miré a Alan y a Benny uno por uno.

“Pensé que le habías dicho a la Princesa…”

“Deja de decir tonterías.”

Alan habló como si supiera de qué estaba hablando Benny.

En ese momento no pude evitar preguntar. 

-Papá, ¿qué clase de favor quiere?

“…No te preocupes, es una petición ridícula.”

Alan intentó pasarlo, pero Benny atacó primero.

“Quiero convertirme en el caballero de escolta de la Princesa”.

Era una voz sólida como si pudiera perforar un hueso. 

Benny me miró directamente, como si no tuviera miedo de Alan, que tenía una expresión severa en su rostro.

Me quedé estupefacto. 

“¿El caballero de escolta?” 

«Sí.» 

Benny asintió como si fuera natural.

“Porque prometí protegerte.”

Hace un tiempo le pedí a Benny que me protegiera porque necesitaba su ayuda.

“Lo pediste cuando me encarcelaron por primera vez en el Palacio Imperial. Pero él dijo que no podía usarme como caballero de escolta, ya que no estaba seguro de si estaba del lado de los espíritus malignos o no…”

Benny levantó ambas manos como pidiéndonos que lo miráramos. 

Sus palmas se hincharon y se hundieron. Era la mano de un espíritu maligno.

La vaga figura negra se tambaleó como un pudín y luego regresó a convertirse en una mano humana.

«Lo demostraré. Mi poder será utilizado para el bien de la Princesa, no de los espíritus malignos».