La mezquindad de los celos de un hombre. Ernst no pudo evitar preguntarse si la influencia de su padre tuvo algo que ver en el reclutamiento del jardinero para la guerra. Justo cuando estaba especulando, la niña se puso de pie y giró la cabeza.
«El tiempo vuela. Ha crecido mucho, ¿no?
De hecho, recordaba vagamente el rostro de la niña de sus recuerdos. Solía ayudar a su padre llevándole rosas a su madre, pero no había sido especialmente bonita. Si hubiera sido sorprendentemente hermosa, no seguiría trabajando como sirvienta. En cambio, podría haber llamado la atención de algún noble y asegurarse una posición modesta en algún lugar.
Julie no parecía darse cuenta de que la estaban observando. Ernst la miraba desde más allá de la columnata, pero ella no se dio cuenta en absoluto. En lugar de eso, estaba manipulando cuidadosamente las rosas rotas, arrancando cada pétalo y recogiéndolas.
—¿Qué está haciendo?
– ¿Quizás está planeando usarlos como marcapáginas?
—¿Pétalos?
«Si se secan bien, pueden ser muy valiosos».
Secar los pétalos para preservar su fragancia, especialmente de las rosas raras y caras favoritas de Johanna. Ernst, que solo había visto productos terminados, encontró la idea intrigante. La idea de que alguien secaría los pétalos de una rosa que había pisado para ganar un poco de dinero despertó su interés.
Era un espectáculo curioso, así que preguntó más.
«¿Son insuficientes los salarios de los sirvientes? ¿O tiene que ver con las finanzas de la mansión?
El mayordomo pareció desconcertado, agitando las manos frenéticamente.
«¿Qué estás diciendo? Los salarios nunca se han retrasado, ni una sola vez. Por favor, aunque sea en broma, no menciones esas cosas sobre nuestras finanzas».
La mansión contaba con extensas minas, vastas tierras, la mansión e innumerables joyas transmitidas de generación en generación.
Claro. Es por eso que, especialmente en tiempos como estos, los sirvientes están tan desesperados por aferrarse a sus posiciones aquí.
Si no era una cuestión de dificultades financieras o de que las finanzas de la mansión se tambaleaban, ¿por qué estaba haciendo eso? Tal vez simplemente quería los pétalos secos para ella, pero su meticuloso manejo sugería lo contrario.
A medida que observaba más de cerca, el mayordomo, incapaz de ocultar la verdad por más tiempo, confesó.
«Con los disturbios actuales, todo el mundo se siente ansioso. Julie es una chica particularmente diligente, así que hacemos la vista gorda ante cosas como esta».
De lo contrario, los pétalos terminarían pudriéndose en la basura. Pero si alguien los recogiera, podrían convertirse en un recurso valioso.
Sin embargo, en sentido estricto, incluso aquellos pétalos que se convertirían en basura forman parte de la propiedad de la finca ducal. El mayordomo, aparentemente preocupado por esto, preguntó cautelosamente a Ernst por su intención.
—¿Le advierto si os molesta, mi señor?
—No, déjala en paz.
Le hizo un gesto al mayordomo para que se fuera. El mayordomo dudó un momento antes de inclinar la cabeza y abandonar la escena.
Incluso después de despedir al mayordomo, Ernst se quedó y la observó durante un rato. Un pétalo tras otro, los presionó cuidadosamente entre libros gruesos como si hiciera marcapáginas, asegurándose de que los pétalos no se dañaran. Parecía tan concentrada que no se dio cuenta de que nadie la observaba.
Al mirarla, no pudo evitar reírse.
– Interesante.
Desde que ingresaron a la academia y comprendieron el estado actual de las cosas, una cosa que las personas con visión de futuro percibían comúnmente era esto: dinero. Ni el honor, ni el poder, ni la fuerza importaban tanto como el dinero. Para una sirvienta impotente, los tres primeros eran inalcanzables, dejándola con dinero. A menos, por supuesto, que simplemente estuviera recogiendo pétalos desechados sin pensarlo mucho.
– Bueno, lo sabré si sigo mirando.
Hay individuos excepcionales incluso entre los plebeyos. La mayoría de ellos simplemente carecen de oportunidades educativas y terminan viviendo y muriendo sin mucho aviso. Pero si alguien mostraba potencial, no había razón para no usarlo.
Eso fue lo que inicialmente lo atrajo a Julie. Era única. Tenía un aura diferente a la de cualquier otro sirviente de la mansión. Era un aroma que recordaba a las rosas que manejaba, o tal vez a la savia que fluía cuando se exprimía de los pétalos.
De lo único que estaba seguro era de que la Julie que ahora conocía no era la misma niña que solía ayudar a su padre y regalar rosas a su madre.
***
«Hola, Julie. Ha pasado mucho tiempo».
Después de observar de cerca a la criada varias veces, Ernst llegó a una conclusión.
– Una señorita.
No es un insulto, sino un cumplido. Seguramente, no esperaba que la llamaran dama o algo así, ¿verdad?
A partir de ese día, también observó el comportamiento de otros sirvientes, pero Julie fue la única que actuó con rapidez a pesar de la sensación de crisis que se avecinaba. Parecía preparada para cualquier eventualidad.
Y eso fue interesante. ¿Y si la «eventualidad» para la que se estaba preparando era la caída de la propiedad ducal?