Mientras se daba la vuelta y se alejaba apresuradamente, su vientre hinchado se balanceaba precariamente. Estaba claro que no debería correr así en su condición, y los que la miraban murmuraban sus preocupaciones mientras Ernst fruncía el ceño profundamente.
Probablemente compartiendo los mismos pensamientos, algunos hombres se asomaron a la canasta de sándwiches que ella dejó atrás y chasquearon la lengua.
«Pobrecita, todavía parece encontrar a su esposo intimidante, ¿eh?»
«Bueno, así es para los recién casados. Todo sigue siendo tan vergonzoso».
«No, es solo la forma en que habla».
Si tiene hambre, me adelantaré y le prepararé la comida, señor.
Incluso si son recién casados, han dormido juntos y esperan un hijo, ¿ella todavía habla así? Es como si estuviera sirviendo a un amo, no a un marido.
Uno de los hombres murmuró un bocado de sándwich, sorprendido por la fría mirada de Ernst.
«No quise decir nada malo con eso, en realidad».
«Oye, solo queríamos decir que deberías ser un poco más cariñoso. Tu esposa todavía parece tímida contigo».
«Por cierto, ¿cómo se conocieron?»
Tratando de cambiar de tema, el hombre lanzó una pregunta, y la expresión de Ernst se suavizó ligeramente ante la inesperada pregunta.
– ¿Cómo nos conocimos?
Era una pregunta extraña, en realidad, ya que se conocían desde que eran niños. De una época en la que ninguno de los dos sabía nada de relaciones.
En aquel entonces, Julie era solo una joven doncella en la casa del duque, y él simplemente la veía como otra niña de su edad. Pero, ¿cuándo empezó a verla de otra manera? ¿A qué se debía ese cambio?
«Vamos, comparte la historia ya. Siempre es divertido escuchar sobre la vida amorosa de alguien».
A medida que los hombres le animaban, su curiosidad se despertó, Ernst inclinó la cabeza pensativo. Recordaba que Kainri había hecho la misma pregunta innumerables veces.
– ¿Por qué ella? ¿Por qué tenía que ser Julie?
La razón por la que tenía que ser ella. Por qué solo Julie lo haría.
Aunque parecía que había pasado mucho tiempo, el recuerdo de ese momento todavía estaba vívido en su mente. Fue una reunión que siempre había sido muy clara, incluso con el paso de los años.
Y mientras pensaba en el pasado, el recuerdo comenzó a calentarse en su mente como un espejismo en la distancia.
***
Fue cuando regresó a casa de la academia cuando Ernst volvió a encontrarse con Julie.
Bueno, aunque se llamaba academia, estaba más cerca de una escuela militar diseñada para entrenar soldados para la guerra.
Por supuesto, no siempre había sido así. Cuando la autoridad imperial era sólida y la vida de la gente era estable, los nobles de alto rango asistían a la academia para aprender cultura y académicos y para establecer conexiones. Pero todo cambió con el estallido de la guerra civil.
La incompetencia del emperador y el colapso de la autoridad imperial llevaron a una corrupción desenfrenada entre los nobles, que explotaban a la gente común.
Deberían haber sido más discretos con su codicia, pero consumían con tal avaricia que no podía pasar desapercibida. Finalmente, estalló la rebelión.
Se formaron milicias, bandas de rebeldes recibieron fondos de comerciantes y se trajeron armas extranjeras, lo que intensificó el conflicto. Los civiles del ejército se unieron a la rebelión, y pronto se emitió una orden de reclutamiento, incluso para los nobles.
A partir de ese momento, la utopía de la cultura y el aprendizaje se transformó en un brutal campo de entrenamiento para el salvajismo.
«Nuestro joven duque tiene bastante talento para el francotirador. Si no fuera porque eres el hijo de Johanna, habrías sido reclutado hace mucho tiempo.
Su mentor, el marqués Bjorn, diría.
El estatus de la madre de Ernst como princesa imperial directa fue lo único que impidió que lo enviaran inmediatamente al frente. Incluso entonces, su padre ya estaba sirviendo en el campo de batalla mientras Ernst entrenaba en la academia.
La rebelión había trastocado el orden social. Los nobles de alto rango y las autoridades centrales eran igualmente vulnerables. Reprimir la rebelión actual no resolvería los problemas subyacentes; Sin reformas internas, otro levantamiento era inevitable.
Consciente de esta sombría realidad, Ernst comenzó a trasladar los bienes de su familia al extranjero, instando a su padre a prepararse para lo peor.
«Si la familia imperial se entera, seremos ejecutados por traición».
Cuando su padre se lo advirtió, Ernst no se inmutó.
Solo tienen que evitar que los atrapen, eso es todo.
Además, le respondió a su padre que permanecer en su posición actual probablemente resultaría en la ejecución dentro de unos años. Fue entonces cuando su padre siguió su consejo.
Resultó que la muerte de su padre en la guerra poco después hizo que las preocupaciones sobre la traición o la ejecución fueran discutibles.
Incluso dentro de la academia, estaba claro que sin reformas internas, otra rebelión era inevitable, sin importar cómo se reprimiera la actual. La pregunta entonces era, ¿quién sería capaz de llevar a cabo tales reformas?
Incluso si los militares reprimían la rebelión, si el emperador no lograba liderar de manera efectiva, seguramente surgiría la próxima oportunidad para la rebelión.
«Naturalmente, serás tú, joven duque», había dicho su mentor, el marqués Bjorn, reconociendo el talento de Ernst para el francotirador y tomándolo bajo su ala para la estrategia militar y la guerra psicológica.
– ¡Qué fastidio!