«Es un poco tarde.»
“Perdón por hacerle esperar, Su Majestad.»
Como estaban frente a otros, Jenny habló de manera formal hacia Tenoch. Mientras se sentaba, un sirviente se acercó y colocó una servilleta en su regazo.
Pronto la comida estaba servida en la mesa. Como siempre, Jenny probó toda la comida poco a poco. Ella asintió y Tenoch levantó el tenedor. La comida continuó tranquilamente.
“¿Qué planeas hacer esta tarde?”
«Me han invitado a una fiesta de té.»
“¿Fiesta de té? ¿Quién?”
«La Señorita Malizio.»
Quizás porque era un nombre inesperado, los ojos de Tenoch se agrandaron un poco.
“¿La conoces?”
«No.»
“¿Entonces por qué?”
«También me pregunto por qué me invitó.»
“…”
Tenoch dejó el tenedor y el cuchillo que sostenía y tomó un vaso de agua. Después de beberlo con un movimiento elegante, se limpió las comisuras de la boca con una servilleta y volvió a mirar a Jenny.
«No tienes que ir.»
Las palabras que salieron fueron inesperadas.
«¿Por qué?»
«Sé que las fiestas de té de mujeres no son sólo reuniones sociales.»
Mientras Jenny parpadeaba, él continuó con su explicación.
“Guerra de las Flores. Su Majestad la Difunta Emperatriz lo expresó así. Las damas pueden parecer amigables por fuera, pero cada palabra y cada acción es venenosa. Es posible que te ataquen sin ningún motivo.»
Sí. Por eso quería ir. Jenny sentía curiosidad por la intención de Evelyn al invitarla, a quien nunca había conocido antes.
“Di que te envié a hacer un recado. Si das esta excusa, a la Señorita Malizio le resultará difícil responder.”
«No se preocupe demasiado, Su Majestad.»
Jenny miró a Tenoch y entrecerró las comisuras de sus ojos.
“Incluso si me critican, no tengo nada que perder. No soy una hija noble que tiene riqueza o fama. ¿Y se olvidó? Soy la ministra designada especialmente por el Emperador. ¿Quién atacaría tan imprudentemente a la persona de Su Majestad?”
«Aún así…»
“Y más que nada, quiero ir. Quiero experimentar cómo es una fiesta de té de mujeres.»
Quizás porque no pudo encontrar nada más que decir debido a sus firmes palabras, Tenoch finalmente cerró los labios.
«Entonces nos vemos por la noche, Su Majestad.»
Jenny le hizo una cortés reverencia y luego salió del comedor con pasos solemnes.
* * *
«Simplemente gira a la derecha a lo largo de la pared.»
Este fue el consejo de la doncella White. Se decía que era la forma más rápida y precisa de llegar al centro del mirador del jardín del laberinto, donde era fácil perderse.
«Debe haber una razón por la que se eligió este lugar como lugar de reunión.»
La etiqueta más básica en las reuniones era llegar a la hora acordada. La idea era empezar la evaluación desde ahí.
‘Obviamente la excusa de que me perdí en el laberinto no funcionará.’
Jenny caminó diligentemente. No importa cuán torpe y mala con direcciones fuera, no era tan difícil seguir girando siempre a la derecha.
Varias mujeres ya habían llegado al pabellón con techo en forma de cúpula. Por alguna razón, un escalofrío la recorrió. Jenny intentó no parecer nerviosa mientras se acercaba a las mujeres.
«Oh. Mira quién está aquí.»
Evelyn la reconoció y dijo con expresión de sorpresa.
«Señorita Jenny, bienvenida.»
“Señorita Malizio, gracias por invitarme. Y esta es mi pequeña muestra de sinceridad.»
Jenny le tendió la cesta de flores que sostenía.
«Oh Dios, ¿cómo sabes que me gustan las flores?»
¿Hay alguna mujer que no lo haga? Jenny simplemente cruzó suavemente las comisuras de los ojos y dijo: «Escuché que normalmente le gusta arreglar flores.»
Evelyn parecía estar de mejor humor porque dijo “por aquí” y amablemente la guió de la mano y la colocó en el asiento a su lado. Evelyn, quien notó que la atención de todos estaba centrada en ellas, presentó directamente a Jenny.
“Todos saluden. Ella es la probadora de venenos del Emperador.»
«Escuché mucho sobre ti.»
«Encantada de conocerla, Señorita Jenny.»
Después de que Evelyn la presentó, todas la saludaron amablemente. Jenny respondió a cada persona con un saludo. A algunas personas las había visto ayer en el salón de banquetes, mientras que otras eran caras nuevas. Como era de esperar, todas las mujeres vestían vestidos preciosos. En el centro estaba Evelyn. Hombros rectos, espalda recta sin tensión y expresión relajada. Su personalidad segura era evidente en todos ellos.
“Señorita probadora de venenos, usted es una persona frugal. Creo que es admirable.»
Dijo una mujer que estaba mirando a Jenny con una sonrisa tranquila. Aunque a primera vista pueda parecer un cumplido, Jenny supo reconocer su esencia enseguida.
‘Conoce tu lugar.’
Conocer tus puntos fuertes y no codiciar una posición a la que no puedas ascender. Ella, que no era noble, debería sentirse honrada de asistir a este evento. Ésta era la actitud que las mujeres que miraban a Jenny querían de ella. Por supuesto, Jenny no tenía intención de estar a la altura de sus expectativas.
La razón por la que vino vestida con ropa sencilla no fue para darles una buena primera impresión, sino porque no quería quedar atrapada en la agotadora pelea de las mujeres.
Eso se debía a que, aunque todas aquí sonreían, sus ojos estaban ocupados buscando defectos en las demás.
«Es el momento.»
Evelyn dobló su reloj de bolsillo con un sonido fuerte. El asistente que estaba cerca colocó con cuidado la tetera y las tazas de té en el carrito, frente a los que estaban sentados.
“Deshagámonos de eso.»
“Sí, mi señorita.»
Siguiendo sus instrucciones, el asistente rápidamente sacó una silla vacía.
«Señorita Lindswell, escuché que uno de los caballeros de su familia tuvo un accidente grave, ¿verdad?»
Una mujer que parecía ser la mayor entre las personas del grupo dejó su taza de té y dijo. La mujer que había bajado la cabeza y olió el aroma del té abrió mucho los ojos con sorpresa.
«… ¿Cómo recibió usted esa noticia…?»
“Es normal que la gente se emocione cuando escucha malas noticias. ¿Estar borracho y agredir a un ciudadano inocente? Estoy segura de que estás preocupada porque habrá un estigma imborrable en tu familia.»
“Oh Dios. ¿Eso ha sucedido alguna vez? Esta es la primera vez que oigo hablar de ello. Como era de esperar, las fuentes de la Señora Hartsment son las mejores del imperio.»
Bromeó otra mujer sentada al lado de Jenny. La señora Hartsment sonrió con arrogancia ante las palabras de la persona que la elogió.
“El Conde Lindswell debe haberse encargado de ello. ¿Podría ser que simplemente encubrió el incidente?”
Las palabras de Evelyn fueron como una cuña. El rostro de la Señorita Lindswell instantáneamente se puso rojo brillante, como la cinta roja que adornaba su cabello.
‘Ellas no creen que sea un gran problema dejar a alguien en ridículo.’
Todos aquí sabían que la Señorita Lindswell estaba en problemas, pero nadie dejó de jugar a «echar la culpa.»
‘Un lugar informal donde las mujeres charlan entre ellas es un infierno.’
Así que Jenny chasqueó la lengua hacia dentro…
«Perdón por llegar tarde.»
Una mujer algo gordita se acercó apresuradamente a la mesa. Debía haber tenido prisa, ya que tenía el rostro bastante sonrojado y respiraba de manera desaliñada.
«Llegas tarde, Señorita Greenrose.»
Evelyn siempre tenía una sonrisa amable en su rostro y hablaba en voz baja. La Señorita Greenrose rápidamente añadió una excusa.
“Lo siento mucho. Me perdí por un momento.»
“¿Quién fue?”
«… ¿Qué?»
Señorita Greenrose no tuvo más remedio que responder a la repentina pregunta con una pregunta.
“El asistente que hizo perder a la joven. No estás diciendo que viniste aquí sola, sin estar acompañada por un solo empleado, ¿verdad?”
«… Bueno, eso es…»
Evelyn sonrió por primera vez al ver a la Señorita Greenrose tartamudear. Un escalofrío salió de su boca bien cerrada.
“¿Puede una persona que tiene una herramienta en la mano pero no puede usarla de manera oportuna ser realmente llamada noble?”
“…”
Greenrose se puso de pie y apretó el dobladillo de su falda sin responder.
Eso era correcto. Pero lo importante aquí es que ella aún no se había sentado.
“No quiero que me molesten más. Porque estamos teniendo una conversación muy profunda en este momento. Por favor regresa ahora.»
Evelyn dijo fríamente y simplemente miró hacia otro lado. Todos en la sala, excepto Jenny, trataban a la Señorita Greenrose como si no existiera.
“Señorita Malizio, ¿hubo alguna anécdota interesante mientras estudiaba en el Sur?”
“¿Te conté sobre el viaje en barco?”
«Oh, ¿dijiste que abordaste el barco tú misma?»
“Era un buque de guerra tan grande que se podía pensar en él como una pequeña fortaleza. Subí al estoma e intenté usar el timón.»
Jenny fingió escuchar su historia y miró a Señorita Greenrose por el rabillo del ojo. Colocó la pequeña caja que llevaba en el borde de la mesa y se giró para alejarse. Fue una lástima, pero la anfitriona de esta fiesta era Evelyn. Por lo tanto, ella era quien podía decir quién calificaba para participar.
‘Ugh. Es como si un adulto hiciera acoso a alguien.’
Jenny chasqueó la lengua una vez más.
«Oh, la taza de té de la Señorita probadora de venenos está vacía.»
Evelyn levantó lentamente la tetera en tono de sorpresa. Sus movimientos eran tan fluidos y elegantes que era como ver un pájaro batiendo sus alas.
«Gracias…»
Jenny intentó por reflejo dar las gracias, hasta que el codo de Evelyn derribó el regalo de la Señorita Greenrose de la mesa.
‘Sí, debería haber sido un error. No es posible que lo haya hecho a propósito…’
Evelyn miró la caja que había caído al suelo y sonrió levemente.
‘Se hizo a propósito.’
Lo que la Señorita Greenrose trajo como regalo fueron galletas bien horneadas. La caja cayó al suelo y la tapa se abrió y se esparcieron por todas partes, haciendo ya imposible comerlos.
‘¿Cómo te atreves?’
¿Tirar la comida?
Era algo que Jenny no podía soportar. Respiró hondo para controlar su creciente malestar.
«Por cierto, Señorita Jenny.»
Preguntó Evelyn, dejando la tetera. Al mismo tiempo, la atención de todas se centró en ellas.
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