El fantasma danzante

Seki­u había parecido muy molesta cuando se dio cuenta de la joven era una de las consortes superiores. Pero una vez que Maomao escuchó la historia, habría sido imposible evitar que se involucrara en ella.

Y así fue que la noche siguiente Hongniang le dijo a Maomao: «El señor Jinshi está preguntando por ti». La degustación de comida terminó; Maomao, que había estado bebiendo su cena de sopa de arroz, limpió rápidamente su plato. Seki­u, que había estado comiendo con ella, frunció el ceño, pero no llegó a decir nada.

En los baños del día anterior, Maomao había recomendado que la consorte Lishu consultara con Jinshi sobre el fantasma. Maomao no podía aconsejarla directamente sobre el asunto, sobre todo porque la expresión del rostro de Seki­u decía que ella nunca lo permitiría. Pero Maomao sabía que si Lishu le preguntaba a Jinshi al respecto, había muchas posibilidades de que el asunto le fuera remitido a ella. Y ahora parecía que había tenido razón…

‘No pensé esto del todo.’

Maomao sintió un escalofrío recorrerla cuando la condujeron al interior del salón. Gyokuyou estaba allí junto con Hongniang, al igual que Jinshi y Gaoshun. Jinshi lucía su habitual sonrisa celestial, pero ella pensó que podía ver su boca temblando. Todo lo que pudo pensar fue: ‘Mierda’.

En una expedición de caza con Jinshi no mucho antes, Maomao Había aprendido un terrible secreto. Se suponía que todos los hombres en el palacio exterior, excepto el Emperador, eran eunucos, pero ella había descubierto que uno de ellos no lo era. Es decir, el propio Jinshi. Digamos simplemente que poseía un ejemplar bastante bueno. Maomao no estaba interesada en recordar nada más que eso.

Maomao finalmente había conseguido sus bezoares de buey y habría estado feliz de fingir que no había sucedido nada más, pero Jinshi parecía tener otras ideas. Esta era la primera vez que se veían apropiadamente desde el viaje, y aunque sus labios sonreían, sus ojos no.

“Je je je. ¿Y qué tipo de petición te trae aquí hoy?»

Preguntó la consorte Gyokuyou, sonriendo. Su curiosidad natural la hizo querer meter la nariz en todos los diversos asuntos que Jinshi le trajo a Maomao. Sin embargo, este caso particular tenía que ver con la consorte Lishu.

¿Cómo abordaría Jinshi el tema?

«Parece que ha aparecido un fantasma en las cámaras de una de las otras consortes».

“Dios mío”, exclamó la dama pelirroja, pero sus ojos brillaban. A su lado, Hongniang se llevaba una mano a la frente como si dijera ¿Otra vez?

Maomao no pudo evitar notar que Jinshi había ido directo al grano. Ella apreció que él no se anduviera con rodeos, pero Gyokuyou era lo suficientemente inteligente como para que ella casi con seguridad descubriera a quién se refería.

“Qué terrible. ¿Qué consorte es? Debo hacerle una visita para asegurarme de que está bien”.

«Lady Gyokuyou, no puedes salir en tu estado».

«¿Oh, no? Entonces tal vez pueda enviar a alguien en mi nombre. Tú y Maomao podrían ir juntos. O si estás ocupado, tal vez podría enviar a Yinghua con ella”.

‘Asegurarse de que ella estuviera bien’ era presumiblemente lo último que tenía Gyokuyou en mente; ella sólo quería los detalles jugosos. No tenía sentido ocultar ahora la identidad de Lishu; La verdad saldría a la luz tan pronto como Seki­u abriera la boca. Jinshi tenía que saber eso, pero tal vez por algún deseo de vengarse de Gyokuyou, respondió: “Consorte Gyokuyou, este es un asunto de máximo secreto, así que debo pedirle que no la visite ni envíe a nadie. Siendo ese el caso, ¿podrías devolvérmela esta vez?»

«No. Tal vez pueda prestártela».

El objeto de todas estas devoluciones y préstamos era, por supuesto, Maomao. Ella, Gaoshun y Hongniang suspiraron al mismo tiempo: ¿irían a ver una repetición de la última vez?

“No, quiero que me la devuelvas»

«¡Esa chica me pertenece!»

«¡Maomao!»

Jinshi se paró frente a Maomao y presionó un dedo sobre su cabeza. Luego lo dejó deslizarse entre su cabello. «Cuando ella regrese, creo que descubrirás que no le podrás sacar ninguna información». Su mano acarició su mejilla, su dedo meñique y anular flotaron sobre sus labios. «Porque me he esforzado por mantenerla callada».

Luego salió de la habitación, caminando con un paso increíblemente elegante.

Gaoshun, abiertamente sorprendido, lo siguió. Los otros habitantes de la habitación miraron a Maomao con la boca abierta, pero ella tenía la misma expresión que ellos.

Fue Gyokuyou quien dio el primer paso. «Qué pasó ¿entre ustedes dos?» Su mirada, todavía conmocionada, se posó en Maomao, quien encontró la mirada francamente dolorosa.

Gyokuyou procedió a interrogarla durante los siguientes treinta minutos, pero Maomao sólo dijo: «Fue culpa de la rana». Estaba empezando a pensar que unos cuantos bezoares de buey habían sido un precio demasiado bajo por un secreto que tendría que llevarse a la tumba.

Maomao se preguntó qué tipo de aparición era este «fantasma».

Francamente, ella no creía en esas cosas. Hubo un incidente en la reunión de historias de miedo hace un tiempo, pero Maomao no tenía idea de si había algo sobrenatural en eso.

Yinghua, sin embargo, estaba convencida de que había sido un fantasma y Maomao no discutió.

Llámalos espíritus o lo que sea; no importó. Maomao no creía que fuerzas sobrenaturales malignas pudieran matar personas. Cuando alguien moría, siempre había una razón: veneno, herida o enfermedad. En la medida en que una “maldición” o algo similar alguna vez mató a alguien, en la mente de Maomao, fue solo porque la persona se enfermó debido a su propia creencia de que era víctima de tales fuerzas.

En cualquier caso, Maomao se encontró acompañando a Jinshi al Pabellón Diamante. Personalmente, ella pensó que esto no era necesariamente algo que justificara su atención personal, que tal vez Gaoshun o similares podrían haberlo manejado perfectamente bien, pero tal vez estaba equivocada en eso.

Cuando llegaron al Pabellón Diamante en su bosque de bambú, fue la principal dama de honor quien los recibió sola. Sin embargo, cuando se dieron cuenta de que Jinshi estaba presente, las otras damas rápidamente se sacudieron el polvo de la ropa, se pasaron los dedos por el cabello y formaron una fila en la entrada del pabellón.

Jinshi las miró con una sonrisa. Maomao podía sentir una desagradable sensación. Frunció el ceño, pero Gaoshun la miró con la mirada de un buda. Era muy consciente de que Jinshi no había sido él mismo desde su regreso de la caza. Él la había acosado con preguntas al respecto, pero ella no estaba segura de cuánto debía decir y sólo había dado respuestas ambiguas.

¿Gaoshun conocía la verdad oculta de Jinshi?

¿No era un eunuco? ¿Podría ser él mismo otra excepción a la regla?

Convencida de que pensar en todo eso no la llevaría a ninguna parte, Maomao simplemente los siguió hasta el Pabellón Diamante.

La Consorte Lishu era entretenidamente fácil de leer: cuando llegaron su rostro estaba pálido, pero cuando vio a Jinshi, rápidamente se sonrojó; y luego, cuando llegaron al asunto que nos ocupaba, la sangre volvió a abandonar sus mejillas. Puede que no fuera la maestra de Maomao, pero aún así era algo alarmante darse cuenta de que alguien como ella era una de las cuatro consortes más importantes.

‘Supongo que esa podría ser una de las razones por las que Su Majestad no la ha tomado por compañera de cama’, pensó Maomao. Se apoderó de ella la imagen del Emperador como un hombre reflexivo y perspicaz, pero luego concluyó que probablemente se debía principalmente a que el tamaño del busto en cuestión no lograba despertar su apetito. Lishu se quedó aún más lejos de los noventa centímetros preferidos de Su Majestad que Maomao.

«Por aquí, por favor». La dama de honor principal habló en nombre de su pálida consorte. Una verdadera multitud de otras damas de honor las seguían, pero su principal objetivo parecía ser Jinshi; Para ser franco, estaban en el camino. Para decirlo poéticamente, se podría haber dicho que era como una hermosa flor rodeada por una multitud de mariposas. Pero las damas de honor eran mucho más ruidosas que las mariposas, y el efecto general era más bien el de una nube de moscas zumbando alrededor de la cabeza de un pez.

‘Si supieran que no es un eunuco…’

‘Ugh’. Maomao ni siquiera quería pensar en eso.

Como ella pensaba que él debería darse prisa y cortárselo (no es una idea muy femenina, cierto), llegaron a la zona de baño.

Jinshi y los otros eunucos hicieron una breve pausa, pero de todos modos siempre eran los eunucos quienes traían el agua caliente para el baño, así que seguramente no hubo ningún problema.

«Aquí.» La dama de honor principal se detuvo ante el vestidor. La consorte Lishu estaba a cierta distancia, temiendo acercarse demasiado. «La consorte dice que estaba parada aquí cuando fue testigo de una figura misteriosa». Hizo un gesto en dirección a la ventana del vestuario. Más allá no había nada, sólo una pared en blanco: más allá de la ventana se podía ver un almacén. Normalmente la ventana habría estado cubierta con una pantalla de bambú, pero resultó que estaba abierta y la consorte había echado un vistazo a través de él.

“¿Puedes describirme la figura?” Maomao miró a Lishu, quien se agarraba la falda y miraba al suelo. La hacía parecer muy joven. Ella carecía de la autoridad que uno asocia con una consorte.

“¿Sigues hablando de eso?” preguntó una de las damas de honor, evidentemente inspirada por el comportamiento encogido de su señora, con voz nasal. “Está tan desesperada por llamar la atención, Lady Lishu. Estoy segura de que no es nada de qué preocuparse. Debes haber estado viendo cosas”.

La mujer dio un paso adelante de manera importante y agregó una mirada coqueta a Jinshi por si acaso. Era bonita (las mujeres de la parte exterior del palacio lo eran, casi por definición), pero había un brillo peligroso en sus ojos, que enfatizaba su uso del delineador de ojos.

“Creo que es deber de una dama de honor amonestar a su ama por tal comportamiento”, dijo la mujer, sacudiendo la cabeza y suspirando. Las otras damas de compañía se agruparon a su alrededor como si literalmente se alinearan detrás de ella. La dama de compañía principal pareció encogerse en sí misma.

‘Ah­ha’, pensó Maomao. La mujer altiva debe haber sido la anterior dama de honor principal. Debió haberle molestado que la degradaran a favor de la catadora de comida. Probablemente la pinchaba así todos los días.

Jinshi, quien sin duda podría deducir eso tan bien como Maomao, sonrió y dio un paso hacia la dama engreída.

«Hablas con verdad», dijo. “Pero mi deber es escuchar cuando una consorte tiene algo que decir. Te imploro que no aproveches la oportunidad de cumplir con ese deber lejos de mí”.

Su voz era dulce como el néctar, y las damas de compañía sólo podían asentir con la cabeza con todo lo que decía. La mayoría de las damas de la parte exterior del palacio eran, digamos, inexpertas con los hombres, lo que hacía que sus reacciones ante ellos fueran divertidamente fáciles de leer. Luego Jinshi añadió en voz baja que deseaba tomar un poco de té, una estrategia eficaz para limpiar la habitación. Las damas de honor casi tropezaron con ellas mismas para ser quienes prepararan su bebida.

En realidad, otra dama de honor ya había preparado té mucho antes, pero no lo sabían. Realmente sabía cómo hacer su trabajo.

«Ahora, señora, ¿podría ser tan amable de decirme qué tiene en mente?»

Así apaciguada por Jinshi, la consorte Lishu se acostó en su sofá y finalmente comenzó a hablar.

ྉྉྉྉ❁ྉྉྉྉ

Fui a bañarme como de costumbre. Personalmente prefiero el agua tibia, pero mis damas siempre ponen el agua bastante caliente, así que me baño un poco tarde, para darle tiempo a que el agua se enfríe.

Últimamente he empezado a tener la impresión de que mis damas de honor no me tienen especial cariño. Pero al menos no se quejan de que me baño sola, que es mi práctica desde mi estancia en el convento. El único momento en el que estoy acompañada es cuando me cambio de ropa, para lo cual cuento con la ayuda de Kanan… Ejem, mi principal dama de honor.

Sucedió cuando terminé de bañarme y entré al vestuario. Sentí un poco de calor mientras me secaba, así que subí la persiana. La ventana estaba cerrada, por lo que no entraba mucho aire. Pero entonces vi un destello. Al principio pensé que podría ser la cortina ondeando con la brisa, pero no. Cerré la ventana antes de meterme en el baño y no debería haber habido brisa. Sin embargo, estaba aleteando.

Así que miré y entonces lo vi: un rostro grande y redondo flotando allí, parpadeando y bailando, usando la cortina como una bata.

El rostro estaba sonriendo. Y todo el tiempo me miró directamente.

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El mismo recuerdo era claramente aterrador, porque Lishu se abrazó ella misma y tembló mientras yacía en el sofá. Kanan le frotó los hombros suavemente.

‘Vaya, esta misma persona solía ser muy mala con ella. Entonces la gente realmente puede cambiar’, reflexionó Maomao mientras tomaba un sorbo de su té. El té que Jinshi había pedido antes aún no había llegado; Parecía haber una discusión sobre quién tendría el privilegio de llevárselo.

Había galletas de almendras para acompañar el té, un tentempié bastante cosmopolita. Estaban crujientes y parecía que se conservarían bien, por lo que Maomao seguía mirando a Kanan, preguntándose si podría conseguir algunas como recuerdo.

“¿No crees que podría haber alguien en el área?”

Estaba preguntando Jinshi. “¿Podrías haber visto a una mujer de palacio y haberla confundido con un espíritu?”

Lishu y Kanan negaron con la cabeza. “Kanan estaba conmigo” dijo Lishu. “Ella vino corriendo cuando me escuchó gritar. Y ella también vio el fantasma”.

Aparentemente, a pesar de su miedo, Kanan se había acercado a la aparición de cara redonda con la esperanza de determinar su verdadera identidad. “Pero entonces el fantasma desapareció. Por supuesto, no había nadie alrededor y la cortina estaba tan quieta como si nunca se hubiera movido. La ventana también estaba cerrada. Esa habitación no recibe mucho aire.»

Maomao resopló y juntó las manos, mirando el lugar que Lishu había descrito. Todo el diseño le parecía extraño.

¿Quién construiría un almacén al lado de un baño? En los pabellones Jade y Cristal, el baño era una estructura separada, con una habitación contigua donde la consorte podía relajarse después del baño. Puede que el baño no esté separado en el pabellón Diamante pero seguramente sería más apropiado colocarlo al lado de un lugar para relajarse que un espacio de almacenamiento.

Estaba a punto de echarle una mirada a Jinshi, pero se lo pensó mejor. y miró a Gaoshun en su lugar. Estaba mirando a Jinshi, con una expresión de preocupación en su rostro. Jinshi los saludó con la mano y Maomao lo tomó como un permiso para preguntar lo que tuviera en mente.

“¿Siempre ha sido un cuarto de almacenamiento aquí?” ella dijo.

No pudo evitar la sensación de que probablemente había una pregunta más concreta que hacer, pero decidió empezar con lo primero que le vino a la cabeza.

«No, no solía serlo», dijo Kanan.

«Entonces, ¿por qué es ahora?»

«Er, bueno…» Kanan se puso de pie, luciendo un poco incómoda, y se dirigió al cuarto de almacenamiento frente al baño. Señaló el interior, entre las filas de estantes y montones de objetos diversos.

“Ah, ya veo”, dijo Maomao. Vio marcas negras en la pared: moho, descubrió tras una inspección más cercana. Una vez que hubiera echado raíces de esta manera, sería necesario más que un pequeño fregado para deshacerse de él. La proximidad del baño debe haber hecho que la humedad fuera un problema aquí.

Y, sin embargo, los pabellones Jade y Crystal no tuvieron problemas de moho. Las damas de honor del Pabellón de Jade probablemente habrían investigado para descubrir de dónde venía para poder solucionar el problema desde su origen, pero no se podía esperar tal dedicación de las mujeres del Pabellón de Diamantes. De hecho, las damas del Pabellón de Jade, con su diligente limpieza, fueron algo excepcionales. Aquí, habían decidido ocultar el problema debajo de la alfombra, por así decirlo, simplemente convirtiendo la habitación en un área de almacenamiento.

Aún así, el problema iba más allá de un pequeño moho: en algunos lugares, la pared era suave y elástica al tacto. Incluso podría estar podrida hasta los cimientos.

«No parece que este edificio fuera tan antiguo».

«Porque no es. Fue construido cuando Lady Lishu entró por primera vez en la parte exterior del palacio”.

Maomao frunció el ceño: ¿podría la estructura haberse vuelto tan inestable en tan poco tiempo? Luego, notó que había una ventana directamente al lado de la parte podrida. Esta era la cortina que Lishu había dicho que estaba ondeando.

Acariciando su barbilla, Maomao se dirigió a la zona de baño; atravesó el vestuario y se asomó a la bañera de madera de chipre.

“Ahí está”. Las palabras habían escapado de sus labios casi antes de que ella se diera cuenta. Había encontrado un pequeño agujero redondo en el fondo de la bañera. Al lado de la bañera había un tapón. La parte trasera del palacio había sido construida sobre un antiguo sistema de alcantarillado (una de sus grandes comodidades) y el desagüe sin duda conducía hasta allí.

En su mente, Maomao esbozó la ubicación del baño frente a la sala de almacenamiento y luego añadió el flujo de las alcantarillas.

Luego dijo: «Lady Lishu» y miró a la consorte. “Ese día, ¿acaso por casualidad quitaste el tapón de la bañera?”

Lishu parpadeó. “¿Cómo lo supiste?”

Ahora Maomao estaba segura. Caminó rápidamente hacia la pared infestada de moho y luego intentó mover un estante para poder ver mejor el suelo podrido. No era lo suficientemente fuerte para hacerlo sola, pero el siempre perspicaz Gaoshun rápidamente se acercó y la ayudó.

Al mover el estante se reveló una mancha en el suelo tan suave que parecía que iba a ceder si saltaba sobre ella. Allí se había formado una grieta entre el suelo y la pared.

“¿Sería posible comprobar en un plano si el sistema de alcantarillado corre directamente debajo de este lugar?» Preguntó Maomao. Fue, una vez más, Gaoshun quien respondió rápidamente a su solicitud. Le ordenó a otro eunuco que trajera un plano del Pabellón Diamante.

Tal como Maomao había sospechado, el sistema de alcantarillado corría directamente debajo del piso de la sala de almacenamiento. “Con agua caliente pasando apenas debajo del piso y el vapor que sale de él, naturalmente haría que esta pared fuera propensa a pudrirse”, dijo. «Y si parte del vapor saliera por esta grieta, podría producir una brisa incluso con la ventana cerrada».

Eso explicaba el aleteo del telón.

La consorte Lishu miró a Maomao con la boca abierta, pero luego sus ojos se abrieron y dijo: «P­-Pero entonces, ¿Cómo se explica esa cara redonda?»

Maomao resopló pensativamente y volvió a acariciarle la barbilla. Ella Miró la ubicación de la cortina y el lugar donde supuso que Lishu había visto el rostro. Luego giró lentamente en ese lugar. Con la pared a su espalda, vio un estante en diagonal desde donde estaba. Sostenía algo cubierto con un paño. Se acercó y quitó la cubierta para revelar un espejo de latón. Parecía terriblemente bien pulido para ser algo abandonado en un almacén; todavía tenía algo de brillo incluso ahora.

‘Eso es­’.

“¿Reconoce esto la dama?”

Lishu miró al suelo. “Eso es muy importante para mí. Por favor, tenga cuidado con eso.»

Bueno, no era como si Maomao tuviera la intención de romperlo. Sin embargo, se abstuvo de tocarlo y en lugar de eso miró fijamente la superficie del espejo. Era casi exactamente del tamaño de un rostro humano. “¿Cuánto tiempo lleva esto aquí?” preguntó ella.

“Desde que llegó el nuevo espejo de los enviados especiales. Lo usé todo el tiempo antes de eso. Lo pusieron aquí cuando recibimos el nuevo”.

Los enviados habían traído a la consorte espejos de cristal de cuerpo entero, lo que significa que mostraban mucho más que esta placa de latón, y mucho más claramente. No habría comparación, ni razón para no guardarlo.

«Y, sin embargo, parece haber sido pulido todos los días», Maomao comentó. El latón se nubló rápidamente. Para que el espejo siga siendo tan reflectante es necesario haberlo cuidado con frecuencia.

Lishu miró el espejo con cierta soledad. Ella parecía mucho más apegada a él que al nuevo regalo.

«Ya que lo tenemos, échale un vistazo», sugirió Maomao.

Tomó el espejo, con cuidado de sujetarlo con la tela, y se lo dio a Lishu. «Será más fácil verlo si te aseguras de que haya mucha luz». Dicho esto, Maomao abrió la cortina, dejando entrar el sol del exterior. El espejo muy pulido captó la luz y lo reflejó. «Quizás quede más claro si lo sostienes así». Maomao ajustó la posición del espejo en las manos de la consorte. La luz incidió en la superficie de latón y luego se reflejó en la pared blanca.

Todos los presentes reaccionaron con asombro: la luz formó una círculo perfecto en la pared, en el que flotaba el rostro de un sonriente mujer.

Jinshi fue el primero en hablar: «¿Qué es esto?» Miró fijamente a la pared como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

Ahora lo entiendo, pensó Maomao. «Había oído hablar de los llamados espejos mágicos, pero esta es la primera vez que veo uno», dijo. Eran espejos de bronce que realmente parecían mágicos: cuando la luz incidía en ellos, reflejaban una imagen o un mensaje. A veces también se les llamaba “espejos transparentes” debido a la forma en que la luz parecía hacerlos transparentes cuando los golpeaba. Tenían una larga historia, aunque para elaborarlos se requerían técnicas muy especializadas.

El padre adoptivo de Maomao, Luomen, tenía un amplio conocimiento que iba mucho más allá de las drogas y la medicina. Desde que era pequeña, había obsequiado a Maomao con historias intrigantes y hechos sorprendentes, y éste había sido uno de ellos.

Presumiblemente, la tela simplemente se había desprendido del espejo esa noche. La superficie pulida del espejo había captado la luz de la luna y proyectaba su imagen en la pared. El resultado había sido la cara flotante. Un “fantasma” creado por pura coincidencia.

«Esta cara…» Lishu sollozó, ignorando las lágrimas que corrían por sus mejillas mientras se miraba en el espejo. «Se parece de alguna manera a mi pobre y fallecida madre».

Agarró con fuerza la placa de bronce, sus labios se torcieron por la angustia y los mocos brotaban de su nariz. Francamente, le robaba cualquier apariencia de autoridad que debería tener un consorte, pero también parecía muy característico de ella. Esta niña era una de las “cuatro damas” del Emperador, pero en realidad, a su edad, todavía debería haber estado creciendo.

Ahora Maomao sabía por qué apreciaba tanto ese espejo. Era un recordatorio de su madre. Quizás esperaba hacerle sentir a su hija que incluso en la parte externa del palacio, muy lejos, ella siempre estaría a su lado. Aunque la propia Maomao no sabía realmente qué era una madre.

Pero claramente era algo tan importante que inspiró emociones profundamente sentidas en esta consorte.

Todavía goteando mocos indecorosamente, Lishu se aferró al espejo. La imagen en la pared había desaparecido, pero sin duda todavía podía ver esa suave sonrisa en su mente.

“Me pregunto si mamá está enojada porque cambié de espejo. Quizás por eso apareció”.

«Fue simplemente una coincidencia, señora», dijo Maomao desapasionadamente.

“Me dijeron que a ella le encantaba bailar. Darme a luz destrozó su cuerpo y ya no pudo bailar más. Murió sin poder volver a hacerlo nunca más. Me pregunto si ahora regresó como un fantasma para bailar”.

«No existen los fantasmas».

Lishu pareció no escuchar el frío pronunciamiento de Maomao. Kanan sacó un pañuelo y comenzó a limpiar la cara de su señora.

La escena perdió su patetismo cuando alguien anunció: «Su té está listo, señor».

Parecía ser la anterior dama de honor principal quien había ganado la lucha para entregar la bebida. Llegó con té aromático junto con bocadillos. Tenía una sonrisa obsequiosa en su rostro para beneficio de Jinshi, pero cuando vio a su consorte sollozando, su expresión se torció en una de desprecio. Sin embargo, rápidamente recuperó su sonrisa y lentamente se acercó a la consorte.

“Lady Lishu, ¿por qué estás llorando? Deberías sentirte avergonzada al hacer tal exhibición frente a esta gente”. Ella era la viva imagen de una sirvienta diligente protestando ante su venerada dama. Pero era demasiado brusca y demasiado tarde para ocultar su verdadera actitud a Maomao. La forma en que se daba sus mejores aires ante estos hombres importantes, pero rápidamente volvía a adoptar su forma fuera de su compañía, no era mejor que la de una cortesana de tercera categoría. Y como tantas mujeres de ese tipo, reconocía un nervio a flor de piel cuando lo veía.

«Oh, Dios mío, ¿todavía tenemos este espejo?» dijo la dama de honor, mirando la placa de bronce. Y después de que esos enviados fueran tan amables de regalarte uno nuevo tan bonito. Seguramente ya no necesitas esto. ¿Por qué no otorgárselo a otra persona? Sacó el espejo del aflojado agarre de Lishu y sonrió mientras le daba una mirada evaluadora. Sin duda lo quería para ella.

«­Detente.»

El sonido provino de la consorte Lishu, pero ella estaba acurrucada sobre sí misma y su voz era tan tranquila como una mosca, y la dama de compañía no se dio cuenta. Estaba demasiado ocupada metiendo el espejo entre los pliegues de su bata como si fuera un jugoso botín. Estaba a punto de volver a servirle el té a Jinshi cuando Lishu extendió la mano y la agarró de la manga.

«Devuélvemelo».

“¿Qué es eso, señora?”

“¡Devuélvemelo!” Tiró del cuello de la mujer y agarró el espejo. La anterior dama de compañía principal estaba horrorizada, y las otras mujeres de Lishu, que habían llegado tardíamente, fruncían el ceño.

“¡Qué manera de comportarse… y delante de los invitados! Deberías avergonzarte de ti misma”.

El llanto, el acaparamiento: tomados de forma aislada, parecerían reflejar mal a la Consorte Lishu. Simplemente parecía como si hubiera perdido los estribos. Sin embargo, independientemente de lo que las otras damas de compañía hayan pensado al llegar tarde, Maomao, Jinshi y los demás sabían que solo estaban presenciando el desenlace de esta lucha.

Fue Jinshi quien se movió primero. “Parece que el espejo es un tesoro personal suyo. Me pregunto si es prudente quitárselo sin comprender completamente qué es”. Su tono era gentil y sus palabras elegidas con delicadeza, pero era inequívocamente una crítica.

Se paró frente a la dama de honor, que se estaba alisando el cuello, y extendió una gran mano. Ella se sonrojó furiosamente, porque parecía como si él fuera a acariciarle el cabello, pero en lugar de eso, sacó el palillo que llevaba puesto.

Era una pieza hermosa, finamente esculpida; Jinshi entrecerró los ojos ante la cresta que llevaba. “¿Esto también te fue otorgado a ti?” preguntó. «Incluso si lo fuera, me sorprende que nunca supieras que una simple dama de honor que lleva el escudo de una alta consorte está superando su posición». Una vez más su tono fue gentil y su sonrisa nunca desapareció. Pero eso lo hizo aún más aterrador.

Jinshi tenía que ser muy consciente de que la Consorte Lishu había estado sufriendo maltratos de sus damas de compañía. Se había abstenido de hacer público el asunto porque habría sido ruinoso para la reputación de Lishu, además de porque, como eunuco, simplemente no era un negocio en el que debería involucrarse. Sin embargo, con las pruebas físicas en sus manos, ahora era libre de decir lo que pensaba. Y recalcaría el punto tan fuerte como pudiera.

«En el futuro, espero que se abstenga de excederse» dijo. Esa sonrisa indeciblemente encantadora estaba en su rostro. La antigua dama de honor simplemente cayó al suelo; las otras mujeres, evidentemente recordando sus propias transgresiones, habían palidecido.

Vaya, da miedo, pensó Maomao: Jinshi estaba bebiendo su té mientras si nada hubiera pasado en absoluto.

 

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