El baño
“¿Habrá un lugar donde pueda conseguir un trabajo decente?”, dijo Xiaolan mientras clasificaba la ropa en el cesto. Estaban en la zona habitual de lavandería y uno de los eunucos le había dado un montón de ropa seca. «Dime, Maomao, no tendrás ninguna conexión, ¿verdad?»
Xiaolan estaba en los últimos seis meses de su contrato. Normalmente sería en esta época cuando las familias de las mujeres de palacio encuentran posibles matrimonios para ellas, o las mujeres encontraron parejas para ellas mismas. Alternativamente, una mujer de palacio de mayor rango o una consorte a la que le agradaran especialmente podría pedir que los mantuvieran en la parte trasera del palacio.
«Conexiones, ¿eh?» Dijo Maomao. Claro, ella tenía conexiones.
Tal como eran. La Casa Verdigris siempre estuvo buscando mujeres jóvenes atractivas y trabajadoras. Especialmente aquellas tan bondadosas como Xiaolan.
Maomao se llevó una mano a la barbilla y miró a Xiaolan. Todavía tenía rastros de grasa de bebé, pero tenía buena cara. Y había ciertos hombres que apreciarían la forma en que ella ocasionalmente tropezaba con sus palabras. Pero, sobre todo, era seria y eso le ayudaría mucho. La anciana decía que chicas así eran fáciles de educar y que frecuentemente las compraba a los proxenetas, es decir, a los traficantes.
Sin embargo, Maomao se acobardó ante la idea. “Si definitivamente no puedes encontrar ningún otro trabajo, entonces haré algunas presentaciones para ti”. Aunque, para ser sincera, ella no quería hacerlo.
«¿Qué? ¡¿Realmente harías eso por mí?!” Xiaolan se inclinó hacia Maomao, con los ojos brillantes. Maomao miró hacia otro lado.
Me temo que se está haciendo ilusiones…
En la mente de Maomao, ella era el último recurso. Su conocimiento de primera mano del barrio del placer y de las cortesanas que lo habitaban le impidió recomendarlo de todo corazón como ocupación. La Casa Verdigris, que era esencialmente la propia casa de Maomao, era uno de los burdeles que trataba a sus mujeres relativamente bien, pero en general el barrio del placer no era un lugar donde uno pudiera esperar trabajar (y sobrevivir) hasta la vejez. La falta crónica de sueño y la desnutrición, junto con cualquier enfermedad que pudieran padecer los clientes, conspiraban para acabar prematuramente con la vida de muchas cortesanas. Luego estaban las que intentaron sin éxito cortar los lazos con el lugar, y posteriormente fueron metidas en una estera de bambú y arrojadas al río como ejemplo para las demás.
Sus padres habían vendido a Xiaolan al palacio trasero; cuando ella se fuera, le correspondería a ella abrirse camino. Era comprensible que eso pudiera producirle cierta ansiedad o llevarla a empezar a preguntar sobre “conexiones”.
‘¿Estoy segura de que no tengo nada mejor?’ Se preguntó Maomao. Se le pasó por la cabeza recomendarla a Jinshi, pero luego negó con la cabeza. Presentársela sólo haría que Xiaolan se viera envuelta en quién sabe qué tipo de problema.
Quizás entonces el curandero. Se cruzó de brazos y gruñó… y de repente apareció una cara.
«¿Qué pasa?» La que hablaba era una joven alta con un peinado único y un estilo de hablar claramente nada cortesano. Shisui.
“¡Oh, Shisui! Dime, no conocerás un buen lugar para trabajar, ¿verdad?»
Dicen que una mujer que se está ahogando se agarra a cualquier cosa, y Xiaolan estaba haciendo exactamente eso. Shisui era solo una sirvienta, lo que significa que su posición era muy similar a la de Xiaolan. Las posibilidades de obtener una pista útil de ella eran realmente escasas, pero Shisui dijo algo inesperado.
«Sabes, creo que sí podría haberlo».
«¿Qué? ¿En realidad?» Xiaolan casi agarró a Shisui. La otra chica miró a un lado y señaló hacia el centro del barrio sur del palacio trasero, donde se alzaba un edificio grande y bajo. Maomao la conocía bien: era la gran casa de baños. Había sido construida durante la ampliación del palacio trasero, a imitación de los harenes de una nación muy al oeste.
“Bueno, no es tanto que conozca uno ahora mismo. Pero creo que sé cómo podemos conseguir uno”, dijo Shisui y sonrió.
El edificio era enorme, la zona de baño en general lo suficientemente grande. para mil personas, con una bañera suficientemente grande para cien.
Había tres zonas principales de baño: una pequeña cámara con un baño al aire libre adjunto para las consortes, un segundo baño más grande donde el trío estaba ahora, y el tercer baño, más grande, en el que las doncellas generalmente simplemente se daban un baño rápido.
Con una población tan densa como la del palacio trasero, era demasiado fácil que una enfermedad se convirtiera en epidemia, por lo que el saneamiento era primordial. Este baño era parte del mantenimiento de esa limpieza.
En el resto del mundo, un “baño” normalmente significaba simplemente lavar el cuerpo. Uno no se metía en una bañera, sino que simplemente llenaba un balde con agua y se lavaba con él, o bien se limpiaba con un trapo húmedo. En el barrio del placer donde Maomao había crecido, bañarse en bañeras era la norma, pero muchas de las mujeres que servían en la parte trasera del palacio ni siquiera sabían cómo usarlas cuando llegaron. Llenar una bañera con agua caliente era todo un lujo.
En invierno, se esperaba que las mujeres de palacio se bañaran una vez cada cinco días; una vez cada dos días en verano. Eliminar el polvo y el olor corporal era parte integral, pensó Maomao, debe ser agradable la vida en la parte trasera del palacio. También sería una oportunidad para ver si alguna de las consortes estaba sometiendo a las sirvientas a castigos corporales. Era muy parecido a cómo en Verdigris House, la señora había vigilado de cerca a las mujeres para asegurarse de que ninguno de los clientes abusara de ellas y dañara la mercancía.
La casa de baños podría ser en sí misma un vector de propagación de enfermedades, pero en este jardín de mujeres, las enfermedades de transmisión sexual eran raras y la mayoría de los habitantes eran jóvenes y sanos, por lo que la contaminación grave era inusual.
«¡Sabía que tendríamos el lugar para nosotras solas a esta hora del día!» Dijo Shisui. Aún era de día y pocas mujeres de palacio estaban allí.
“¿Pero por qué la casa de baños?” Preguntó Xiaolan. Tenía una toallita en la mano y sólo llevaba un delantal de baño, lo que dejaba claramente visibles las curvas de su cuerpo, aunque no eran muchas.
«Lo descubrirás». Shisui estaba vestida de la misma manera. Sin embargo, su cuerpo estaba tremendamente desarrollado en comparación con lo juvenil que parecía su rostro. Su pecho era lo suficientemente grande como para hacer que los dedos de Maomao se flexionaran inconscientemente. Aparentemente Shisui se vestía para ocultar sus proporciones.
La propia Shisui, mientras tanto, sonrió ampliamente y saltó a la bañera. «¡Ey! ¡Primero tienes que enjuagarte! ¡Se enojarán contigo!» gritó Xiaolan.
“¡Sí! ¡Hace calor!» Shisui gritó incluso mientras se quitaba el delantal.
Su piel se estaba poniendo roja donde se había sumergido. Maomao agarró un balde y trajo un poco de agua del baño de agua fría.
Xiaolan resopló, molesta. “Hmph. ¿Nunca te has bañado a esta hora del día?»
Los eunucos solo llenaban las tinas una vez al día, por lo que comenzaron con agua extremadamente caliente y, con el tiempo, se fue enfriando hasta alcanzar la temperatura perfecta. Por lo tanto, durante la estación cálida como esta, no mucha gente estaba ansiosa por saltar a la bañera inmediatamente después de llenarla. Pero más tarde se llenaría de gente, por lo que se permitió la entrada a aquellas que deseaban tomar un baño temprano. Por eso Maomao y las demás podían estar allí ahora.
“Ji, ji. Siempre vengo un poco más tarde”, dijo Shisui.
Maomao mezcló agua fría y caliente en su balde y luego comenzó a mojarse. Usó un champú que había robado del consultorio médico; mientras burbujeaba, se mojó el cabello y se pasó los dedos con cuidado por el cuero cabelludo.
«¡Déjame un poco de eso, Maomao!» Dijo Shisui y le tendió la mano. Maomao amablemente vertió un poco de champú de su botella en su palma. Con la cabeza todavía cubierta de espuma, Maomao vertió un poco del agua del balde sobre la cabeza de Xiaolan y también le lavó el cabello con el champú.
“Me pican los ojos”, dijo Xiaolan. «Entonces ciérralos».
Pasó los dedos por el cuero cabelludo de Xiaolan, formando una buena espuma y luego lavó las burbujas con más agua.
Xiaolan sacudió la cabeza como un perro que se sacude para secarse y arroja espuma a la cara de Maomao. «No soy una gran fanática de los baños», dijo.
«¿No? Pero se sienten bien”, dijo Shisui.
«Estoy de acuerdo.» Maomao buscó un lugar comparativamente fresco en el bañera y sumergió los dedos de los pies en el agua. Preocupada de que el calor le subiera a la cabeza, puso más agua fría en su balde y la usó para mantener su cara fresca mientras se remojaba.
Shisui se deslizó en la bañera como Maomao, mientras Xiaolan se metía en la bañera del baño frío. Probablemente se sentía más cómoda allí; los pueblos agrícolas como su ciudad natal generalmente no tenían la costumbre de bañarse en agua caliente.
Xiaolan apoyó su brazo en el borde de la bañera y miró hacia a las otras chicas. «¿Cómo se supone que esto sea una ‘conexión’ con algo?»
«Solo mira hacia allá». Shisui señaló el baño al aire libre, generalmente la morada de las mujeres más importantes del palacio trasero: consortes y damas de honor de mayor rango. Estaba adjunto a la pequeña cámara reservada para el uso de las consortes.
“¿Qué hay ahí?” Preguntó Xiaolan.
Shisui se levantó, tomó a Xiaolan del brazo y la arrastró afuera. La guió hasta una plataforma de piedra al lado del baño al aire libre.
«E-Espera, ¿se nos permite siquiera estar aquí?» Preguntó Xiaolan, un poco asustada, pero Shisui solo sonrió, se paró junto a la plataforma y se ató una toalla de mano alrededor de la cabeza.
‘Bueno, ahora…’ pensó Maomao. Pensó que tenía una idea bastante clara de lo que Shisui tenía en mente. Se unió a las demás junto a la plataforma y ató una toalla alrededor de la cabeza de Xiaolan. Xiaolan todavía parecía confundida, pero pronto dos mujeres se acercaron a ellas.
«¿Nueva aquí?» preguntó una de ellas. Por su tono altivo, era fácil adivinar que debía ser una consorte.
Shisui simplemente sonrió y dijo: «Sí, señora».
Luego la consorte se tumbó en la plataforma de piedra como si fuera la cosa más natural del mundo. La otra mujer, evidentemente su dama de honor, sacó un frasco de aceite perfumado.
«Bueno y firme, por favor», dijo la consorte.
«¡Lo haré!» Respondió Shisui, tomando el aceite perfumado y derramándolo lentamente sobre los hombros de la consorte.
“Mmm… Un poco a la derecha”, dijo lánguidamente la mujer.
Su dama de honor se quedó parada, pareciendo aburrida.
‘Dudo un poco que haya estado con el Emperador’, pensó Maomao, tomando un poco de aceite y frotándolo en las piernas y los pies de la mujer, haciendo todo lo posible por imitar a Shisui. Xiaolan hizo lo mismo.
Cuando una mujer había sido la compañera de cama del Emperador, se convertía en blanco del acoso de las otras consortes y mujeres del palacio. Aprendería a estar alerta: nadie en esa posición permitiría que una sirvienta desconocida le diera un masaje. Esta mujer, sin embargo, cayó sobre la mesa como un pulpo. Tenía cierta belleza, como todas las consortes, pero Maomao no pudo evitar notar que su piel parecía un poco maltratada; había marcas donde le habían arrancado el fino cabello.
‘Eso realmente me molesta.’
¿Cómo no podría ser así, habiendo Maomao crecido en el barrio del placer?
Siguiendo un impulso, volvió a entrar en el edificio en busca de algo.
«¿Qué es eso?» Preguntó Xiaolan en voz baja cuando regresó.
Maomao sostenía un hilo de unos sesenta centímetros de largo.
“Ya verás”, dijo Maomao. Luego entabló conversación con la dama de honor de la consorte. La otra mujer pareció un poco sospechosa, pero escuchó. Finalmente, se sentó en el borde de la plataforma de piedra y extendió el brazo. Maomao pasó el hilo a lo largo de él. La superficie del hilo atrapó su cabello y se lo arrancó.
«¿No duele demasiado?» Preguntó Maomao.
«Es bastante incómodo, pero seguro que es mejor que una navaja sin filo». La otra mujer parecía una dama de honor decente. Normalmente, este tipo de cosas se hacían después de una buena y exhaustiva limpieza, pero parecía que las mujeres ya habían estado en el baño, así que debería estar bien.
«Pararé si parece que te irrita la piel», dijo Maomao.
Decidió empezar con un solo brazo. Después de quitar con cuidado todo el cabello, roció generosamente la extremidad con aceite perfumado. Era un buen perfume, modestamente perfumado; no asaltó la nariz.
“Hmm, bueno, veamos cómo va por ahora. ¿Cuándo estarás?»
«¿La próxima vez?» preguntó la dama de honor mirando a su ama, que se estaba derritiendo en la mesa de piedra.
«¿Cuándo quieres?»
“¿Digamos pasado pasado, tal vez?”
Shisui sonrió ante eso. Xiaolan estaba trabajando en los muslos de la mujer, todavía sin estar muy segura de lo que estaba pasando.
‘Ya veo lo que busca’, pensó Maomao. Si no tuvieran conexiones, podrían hacer algunas. La casa de baños era un lugar importante, un lugar donde podían encontrarse con las consortes, a quienes normalmente nunca podían acercarse.
Cuando la consorte satisfecha y su asistente se marcharon, el siguiente cliente para su servicio de masaje ya estaba esperando.
Jugar al encargado de los baños era un trabajo agotador. Se necesitaba mucho esfuerzo para masajear todo el cuerpo de alguien. No habría sido tan malo hacerlo con una sola persona, pero antes de que se dieran cuenta, había una cola.
Finalmente se enteraron de que la señora que solía dar masajes aquí había llegado recientemente al final de su contrato. A una de las consortes intermedios le había gustado y ahora estaba empleada en la casa familiar de la mujer.
En el resto del mundo, las empleadas de los baños a menudo eran tratadas como prostitutas, pero aquí solo había mujeres, por lo que no era un problema. Sin embargo, tal vez debido a la asociación, o tal vez simplemente porque era trabajo físico, a muchas de las mujeres del palacio no les gustaba hacer este trabajo. Así fue que Maomao, Shisui y Xiaolan se convirtieron en las mujeres a las que acudir para recibir masajes. Significaba que había mucho más trabajo por hacer (después de todo, se suponía que Maomao y los demás debían estar lavando la ropa), pero trajo sus beneficios.
“Toma, toma esto. No es mucho, pero tómalo”, dijo una dama de honor. Dijo mientras salía del baño, pasándoles discretamente una pequeña bolsita de tela. Por supuesto, esto no sucedió siempre. Esta mujer en particular parecía haber apreciado la depilación, eso era todo. Cuando se asomaron al interior, encontraron dulces. Eso hizo que los ojos de Xiaolan brillaran y rápidamente se metió un trozo en la boca. «Ahh, felicidad…»
Entonces ella podría alcanzar la felicidad con solo comer algo dulce. Chica afortunada.
Los tres habían terminado su trabajo en los baños y estaban sentadas en la barandilla del frente, refrescándose. El sol todavía estaba alto en el cielo; Era un poco temprano para cenar. Otras mujeres corrían de un lado a otro, tratando de terminar su trabajo antes del atardecer. Los encargados de cocinar la comida parecían especialmente ocupados.
Maomao era un caso especial, pero para Xiaolan y Shisui, el compromiso de llegar temprano al baño era tener más trabajo por hacer más tarde. Estaban disfrutando de unos preciosos momentos de relajación antes de regresar a sus trabajos.
«Supongo que no es tan fácil hacer conexiones», dijo Xiaolan haciendo rodar el caramelo en su boca. Tal vez había estado esperando que a estas alturas ya estuvieran llenas de ofertas de trabajo.
«Oh, no es tan malo», dijo Shisui. “Cuando tu contrato esté a punto de expirar, simplemente busca a una de las consortes a quien le gustas y susúrrale al oído. Dígale que su servicio terminará pronto”.
«Espero que funcione…»
«Incluso si ella no te aborda personalmente, al menos podrías poder ampliar tu contrato. E incluso si eso no sucede…” Shisui sacó algo de los pliegues de su bata: un peine al que le faltaban varios dientes. A pesar de la imperfección, era una pieza de caparazón de tortuga que debía valer bastante dinero.
«… ¡Siempre puedes convertir algo como esto en efectivo!»
“¡Hoh!” Muy inteligente, pensó Maomao. No le gustaban mucho las cosas dulces y le había dado todos los dulces a Xiaolan. Y hablando de inteligente…
La palabra también describía a la consorte a la que servía Maomao.
Maomao iba a los baños una vez cada dos días y siempre parecía estar en compañía de Shisui y Xiaolan. Muchas mujeres podrían haber desaprobado que ella prestara tanta atención a otras consortes.
La consorte Gyokuyou, sin embargo, simplemente dijo: “¿Oh? Se escuchan muchas cosas interesantes en un lugar como ese. Déjame saber lo que aprendes”. Ella era imperturbable.
Era verdad; Las consortes y las damas de honor a menudo hablaban de manera informal sobre cosas de gran interés cuando estaban realmente relajadas. Tal vez no se dieron cuenta de que Maomao era una dama de honor en el Pabellón de Jade, o tal vez el vapor de los baños calientes la oscurecía lo suficiente como para que fuera difícil saberlo. Cualquiera que fuera el caso, la gente le hablaba de la situación empresarial de sus familias, de los acontecimientos detrás de escena de otras consortes y de otros secretos.
También hubo rumores sobre la consorte Gyokuyou. Maomao se dio cuenta de que las consortes más astutas habían adivinado que estaba embarazada hacía mucho tiempo, y ahora todo lo que se hablaba era sobre si sería niño o niña y cuándo nacería. Algunos chismes sostenían que la consorte Lihua también podría estar embarazada; Maomao se inquietó al darse cuenta de que la gente ya estaba pensando en ese sentido.
Pero todavía había otros rumores. Como uno que decía que tal vez la consorte Loulan estaba embarazada. Ella había sido conocida por sus trajes llamativos desde que llegó a la parte trasera del palacio, pero recientemente había comenzado a preferir la ropa ondulada y parecía evitar salir, lo cual alimentaba las historias.
‘Mmm…’
La consorte Loulan había llegado a principios de este año y ya estaban al final del octavo mes, entrando al noveno. Era impensable que Su Majestad no hubiera visitado a Loulan, una alta consorte que había llegado con tanta fanfarria. Si los rumores fueran ciertos, significaría que tres de las cuatro consortes superiores estaban embarazadas. ¿Buenas noticias? ¿O noticias de problemas? De cualquier manera, era una perspectiva inquietante.
Y había otra historia interesante circulando…
«Pensé que ya no estaba permitido hacer eunucos».
Maomao sabía a qué se refería Xiaolan. Junto al nuevo grupo de damas de palacio que habían sido contratadas recientemente, el número de eunucos también había aumentado, pero se suponía que la creación de nuevos eunucos había sido prohibida cuando el actual Emperador tomó el trono.
«Son antiguos esclavos», dijo Shisui suavemente. También se suponía que la esclavitud estaba prohibida; Estos hombres probablemente no habían sido esclavos en el país de Maomao. Entre las tribus había algunas que capturaban a personas de las naciones vecinas, las castraban y las hacían esclavos. Estos recién llegados deben haber huido o haber sido rescatados.
“Dicen que son treinta. Con un número tan grande, debe haber sido un movimiento bastante serio contra las tribus”.
Cuando los esclavos escapaban, generalmente había algún ímpetu como ese. Detrás de esto. Maomao recordó que había habido algún problema con dicha expedición el año anterior; tal vez los hombres habían sido rescatados entonces. Shisui puede parecer y sonar juvenil, y puede que tenga una extraña predilección por los insectos, pero puede ser sorprendentemente mundana.
«Eso es duro», comentó Xiaolan.
«Tú lo dijiste», respondió Shisui. Parecía como si poco les importara.
Por otra parte, difícilmente fue así.
Entonces Xiaolan dijo: “Sabes, dicen que uno de los eunucos es tremendamente genial. Me gustaría echarle un vistazo”.
Eso le sonó demasiado familiar a Maomao, quien frunció el ceño.
“Estamos hablando de un eunuco, recuerda. ¿Aún estás interesada?» Preguntó Shisui.
“Pero lo genial es lo genial, ¿verdad? ¡Ooh, tal vez le asignen traer el agua para los baños!» Los ojos de Xiaolan brillaban positivamente.
Evidentemente a ella no le importaba si este hombre tenía esa capacidad más importante de las posesiones o no. Ella todavía era muy joven. «Todavía estoy interesada», añadió Xiaolan. «Incluso si no es tan bueno como el Maestro Jinshi».
Maomao casi se cae de la barandilla en la que estaba apoyada.
«¿Estás bien?» Preguntó Xiaolan, mirándola. Maomao la ignoró. Se limpió la falda y se enderezó de nuevo, fingiendo que no era nada.
«Ahora que lo pienso, Maomao, tú y el Maestro Jinshi siempre están…» «Haciendo recados para la consorte, sí». Dijo Maomao con fuerza. Como para comunicar: nada más y nada menos.
Inconscientemente, se frotó la falda con la mano izquierda. Era como si todavía pudiera sentir la rana que había agarrado accidentalmente. Sí, la rana. La rana, seguía repitiendo, intentando calmarse.
Todavía no había visto a Jinshi desde que regresaron de la expedición de caza. Supuso que pronto vendría al Pabellón de Jade en sus rondas de rutina, y en realidad no estaba deseando que llegara. Todavía estaba repitiendo la rana, la rana para sí misma con la intensidad de un monje recitando un sutra cuando dos rostros familiares entraron al baño: una joven de aspecto inquieto y una dama de palacio que la atendía. La joven tenía una cara linda, pero en ese momento su frente estaba fruncida por la angustia.
‘Es esa… la consorte Lishu?’
Sí, y su principal dama de honor. Maomao las miró, preguntándose qué estaban haciendo allí.
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