“Volveré a la mansión. Si envías a Killian, es posible que se deje convencer por un poco de afecto”.
El duque asintió, accediendo a la petición de Cliff. «Seguro. Killian tiene una debilidad en su corazón. Incluso si ella es la hija de un enemigo, él podría sentir lástima por ella”.
Y añadió: “En cualquier caso, esta guerra territorial terminará pronto. Esta será su última batalla, así que no bajes la guardia. Un ratón acorralado morderá a un gato”.
«Entiendo. No le cuentes a Killian sobre esto”.
«Bueno. Le diré que te envié de regreso porque creo que se están gestando problemas con la familia imperial. Debes marcharte tranquilamente, al menos por esta noche.
«Si padre. Te veré en la capital más tarde”.
Cliff terminó su conversación secreta con el duque y luego él y sus tropas partieron silenciosamente hacia la capital.
***
Las noticias sobre la guerra territorial variaban de un periódico a otro, lo que hacía difícil saber exactamente qué estaba sucediendo, pero estaba claro que el duque Luis tenía la ventaja.
Sin embargo, no toda la opinión pública de la sociedad estaba a favor del Emperador.
Había bastantes agitadores del lado del archiduque Langston.
«No esperaba que esto fuera el resultado de mi larga ausencia del partido».
La duquesa suspiró en voz baja mientras se dirigía al lugar de la fiesta de hoy, la mansión de Windham.
Como había dicho la princesa Catalina, la gente estaba más familiarizada con el conde Riegelhoff y el archiduque Langston, cuya gente aparecía aquí y allá, que con el duque de Luis, a quien rara vez se le veía en los círculos sociales.
Esto empezó a influir en los neutrales y, finalmente, la duquesa Lizé y yo decidimos asistir a la fiesta.
“Los Sinclair también estarán allí hoy. Entonces Lizé, no te apartes de mi lado”.
«Sí.»
Lizé estaba nerviosa, pero hacía todo lo posible por parecer indiferente.
«Y Edith… ¿estás segura de que estarás bien?»
Incluso antes de salir de la mansión, la duquesa me había estado preguntando si estaría bien.
«Ambas facciones os atacarán», añadió.
Lo sé.
“Cuanto más me escondo, más me señalarán con el dedo. Como soy hija del conde Riegelhoff y nuera del duque Luis, tendré que afrontarlo, tarde o temprano”.
Repetí lo que venía diciendo desde ayer. Si la duquesa sigue preguntando, incluso después de escuchar la misma respuesta, debe ser porque ella misma está preocupada.
Para ser honesto, yo tampoco quiero ir.
No creo que me guste estar frente a un grupo de personas que quisieran destrozarme.
«Pero ya es hora de que aparezca Shane».
No quiero estar solo en la mansión y tener que enfrentarme a Shane.
Y seguramente me acusarían de haber abierto la puerta de la mansión.
«Me siento como si estuviera entrando en la guarida de un zorro para escapar de un tigre».
Me armé de valor, apenas conteniendo el suspiro que amenazaba con escaparse.
Normalmente no soy el tipo de persona que simplemente ignora a alguien que comienza una discusión conmigo, pero hoy espero poder encontrar una respuesta más razonable.
Cuando llegamos a la mansión del Conde Windham, el salón estaba lleno.
Parece que todos vinieron cuando se enteraron de que asistiría la duquesa Ludwig.
«Nos sentimos honrados de tenerla, duquesa Ludwig».
La desgracia social no significa un desastre para todos los miembros de la sociedad.
El Emperador y su tío compiten por el poder y en algún lugar del imperio se está librando una guerra territorial. Gracias a esto, los Windham, que tienen a la duquesa Luisa en su fiesta, parecen muy felices.
«Gracias, condesa Windham, por aceptar amablemente mi presencia en tan poco tiempo».
La duquesa agradeció a la condesa con dignidad y gracia, sin ningún atisbo de arrogancia.
Con la aparición de la duquesa, el salón se llenó un poco.
Parece que las casas que aún no han tomado partido se están dando cuenta.
Pero parece que yo, al acompañar a la duquesa, llamaba más la atención a los que ya habían tomado partido.
“¡Dios mío, ella traerá a Edith Riegelhoff……!”
«¿Qué significa eso? ¿La Casa Ludwig mantendrá a Lady Riegelhoff hasta el final?
«De ninguna manera, se han convertido en completos enemigos…»
Había olvidado que en el mundo de Rofan, uno habla a espaldas y al alcance del oído de la otra parte.
No pude evitar sonreír con indiferencia, pensando que esta noche iba a ser realmente muy agitada.
Pero a la duquesa Ludwig, contrariamente a lo que yo temía cuando vino aquí, no le molestó la charla.
En cambio, ella estaba orgullosa conmigo y con Lizé a cada lado de ella.
«Debes estar preocupada por tu marido y tus hijos».
“No es que vayan a librar una gran guerra. Es simplemente una oportunidad para que mis hijos adquieran experiencia práctica”.
Los nobles que la rodeaban chasquearon la lengua ante la respuesta casual, como si hubiera enviado a sus hijos a una excursión.
Y ante la audacia de la duquesa, quienes apoyaban al duque de Luis parecieron bastante tranquilos.
‘Ya es hora de que alguien contraataque…’
Pensé para mis adentros mientras disfrutaba del banquete, que fue tan tranquilo.
Y como esperando que yo pensara esto, alguien fingió conocerme.
«Oh, ha pasado mucho tiempo, señorita Edith».
Según recuerda Edith, ella es la joven de una familia vizconde cercana a la Casa Riegelhoff.
«Ah… Ha pasado mucho tiempo, señorita Clara».
“¿Cómo es que no has venido a ninguna fiesta en todos estos años? Has rechazado todas las invitaciones y… ¿te han encerrado?”
La pregunta se hizo en tono de broma, pero había una espina clavada.
«Por supuesto que no, estoy casada con el segundo hijo de la Casa Ludwig, así que he estado ocupada aprendiendo todo tipo de cosas y no he tenido mucho tiempo libre».
“Oh, ya veo, me alegro mucho de verte. Como ha pasado tanto tiempo, supongo que al menos saludarás a algunos de tus viejos amigos; Todos te están esperando allí”.
Lo que estaba señalando era un grupo de jóvenes cuyas familias apoyaban al Archiduque Langston, sonriendo en esa dirección.
«Oh, cómo una cara sonriente puede ser tan espeluznante».
A pesar de las bocas sonrientes, los ojos estaban llenos de hostilidad.
Eran viejos amigos, pero eran un grupo de personas que se habían unido por necesidad, y por mucho que buscara en los recuerdos de Edith, sabía muy poco sobre ellos.
«Gracias por saludarme primero, señorita Clara».
«De nada. Ahora, si me disculpas, me gustaría llevarte allí…”
«Esta es mi suegra, la duquesa de Luis, como estoy seguro de que sabes».
Le presenté a Clara a la duquesa sin darle espacio para arrastrarme.
“Ah, eh, sí. Es un honor conocerle, Su Excelencia”.
“¿Eres amiga de Edith?”
Respondí: “Sí. Una amiga con la que solía socializar en mi juventud. ¡Ah! Por cierto, vives cerca de la vizcondesa Boris, ¿no? Ven por aquí. Te presentaré a la vizcondesa Boris”.
“¡Oh, no, yo……!”
Hice oídos sordos a las protestas de Clara y la puse delante de la vizcondesa Boris.
La vizcondesa Boris es una entusiasta seguidora de la duquesa y, tan pronto como llevé a Clara, ella le lanzó una mirada feroz.
«Oh Dios, mira quién es».
“Hola, señora Boris, soy mi vieja amiga Clara, hija del vizconde Sheldon. Veo que vives cerca de la finca Sheldon, así que quizás ya la conozcas.
Clara, que había intentado arrastrarme hacia la facción del Archiduque Langston, ahora palideció.
Sintiendo mis intenciones, la vizcondesa Boris me miró con complicidad antes de volverse hacia Clara y sonreír.
“Claro, somos vecinas, ¿no, señorita Clara?”
«S-sí… nosotros somos…»
Le dediqué a Clara mi sonrisa más brillante y luego me volví hacia la vizcondesa Boris.
«Tengo un poco de tiempo porque tengo que cuidar de mi madre, así que me preguntaba si la señora Boris podría presentarle a la señorita Clara a las otras damas».
«¡Estoy bien!»
Clara protestó, pero la vizcondesa Boris y yo ni siquiera fingimos escucharla.
—Oh, muy bien, señorita Clara. Sígueme y te presentaré a algunas damas cultas y “realmente” dignas”.
“Oportunidades como ésta no se presentan a menudo, señorita Clara. No olvide agradecer a la señora Boris”.
Esquivé ligeramente la mano de Clara que intentaba agarrarme, la saludé con la mano y regresé al lado de la duquesa.
Miré en dirección al grupo de personas al que Clara había tratado de llevarme y vi que caminaban de un lado a otro, luciendo bastante nerviosos.
“¿Pensaste que me dejaría arrastrar?”
Quizás estaban tratando de enojar a la duquesa o indicar que Edith, la nuera del duque de Luis, estaba del lado del archiduque de Langston, pero era demasiado superficial.
Cuando los niños fracasaron, llegó el momento de que los nobles mayores dieran un paso al frente.
«Bien bien. Edith, has pasado por muchas cosas, no puedo creer que hayas adelgazado tanto en un año…”
Un señor de rostro agradable se acercó, me miró con lástima y me tomó la mano.
Según la memoria de Edith, él es un vizconde cercano al Conde Riegelhoff y un hombre que había estado deseando a Edith durante años.
“Aprecio tu preocupación, vizconde Bartlett, pero no deberías tomarme la mano así cuando ya soy la esposa de otro hombre”.
Lo dijo con una sonrisa, pero firmemente retiró mi mano del alcance del anciano.
Pareció sorprendido por un momento, pero luego dijo con indiferencia: “Ay, veo que estás bajo la mirada de la duquesa Ludwig; pero ¿cuántos años te conozco? Sabes muy bien que te considero mi propia hija.
Luego volvió a intentar, más descaradamente, tomar mi mano, incluso ponerla alrededor de mi cintura.