Ira se armó de valor para preguntar. Sin dejar de mirar el libro en las manos de Ira, Ashley levantó las comisuras de los labios.
– Porque he querido conocerte.
«¿Eh? ¿Estás hablando de mí?»
Abriendo mucho los ojos con sorpresa, Ira inclinó la cabeza.
—Te refieres a mí, ¿verdad?
No debería haber ninguna razón para que el emperador quiera conocer a una princesa ducal.
«Sí. Tú. Porque sabía que nos encontraríamos».
Al igual que antes, Ira no podía entenderla.
Reflexionando en sus pensamientos, Ira se acordó de repente de Cjezarnian. Y como si pudiera leerle la mente, Ashley lo sacó a colación.
«Había recibido noticias de su príncipe heredero de que enviaría aquí a un emisario del Reino de Walter.»
Ira solo pudo parpadear ingenuamente.
«Fue entonces cuando le respondí que quería conocer a la mujer más inteligente y sabia que tenía su reino».
Los más inteligentes. Esas no eran palabras que uno usaría para describir a una mujer wantiana. A menudo se describía a las mujeres como astutas o inteligentes.
«Perdóneme por preguntar, pero ¿puedo preguntar por qué?»
Ira tenía curiosidad. Pero Ashley negó con la cabeza.
«No tenía mucho en mente. Solo quería conocer a alguien así».
El emperador que venció a sus ocho hermanos que habían estado por delante de ella en la línea de sucesión. La que había obtenido el trono empapada con su sangre Pero Ashley era diferente a los rumores que había oído de ella. Parecía tranquila.
“Mmm. Si tuviera que encontrar una razón… es porque solo he conocido a una mujer de Walter”.
Mientras estaba sentada en el sofá, Ashley le hizo un gesto a Ira para que se sentara también.
“Las mujeres pueden ser hermosas e inteligentes, pero aun así corren el mismo triste destino. Simplemente pensé que sería triste para una mujer tan inteligente terminar como una simple prometida de otro hombre… ¿o algo así?
Una vez más, Ira no podía entender lo que decía pero Ashley tenía una expresión tan amarga como el atardecer de invierno. Pero esa expresión suya desapareció en un instante y una sonrisa tomó su lugar.
«Pero mirarte ahora me recuerda a la antigua yo de mi dama de honor».
“¿Tu dama de honor?”
«Sí. Es una mujer muy elegante con cabello rojo brillante”.
¿Fue así? Ira asintió sin saberlo.
«Cuando nos conocimos, ella era una mujer que no reconocía su propio valor».
Sus ojos brillantes miraron fijamente a Ira.
«Hay muchos como ella que no ven su valor».
«¿Qué estás tratando de decirme?»
“Yo tampoco estoy tan seguro. A veces puedo leer los pensamientos de otra persona, aunque en realidad nunca pedí este poder. Ya sean sus preocupaciones o su pasado. Incluso sus aspiraciones”.
De repente, Ira recordó la edad que tenía Ashley. Ella tenía poco más de veinte años. Sólo era tres o cuatro años mayor que Ira, pero se sentía como una adulta mucho más experimentada.
¿Fue porque ella era el emperador?
Ira esperó porque pensó que Ashley todavía tenía más que decir pero, para su sorpresa, Ashley no tenía nada más que decir.
«Su Majestad.»
Ira desvió la mirada antes de separar lentamente los labios.
«Para ser honesto contigo, había alguien que quería visitar mi casa más que nadie».
Ira pensó que este sería el momento perfecto para sacar el tema.
“Por favor envíame noticias de ella. ¿Entiendo?»
Amigo de la infancia de Ira. El hombre que realmente quería asistir a las celebraciones no era otro que Cjezarnian.
«¿Es eso así?»
Ashley inclinó ligeramente la cabeza y sonrió.
«Aunque quería ver a la princesa ducal».
Antes de que se diera cuenta, Ashley se había acercado a ella mucho más de lo que se consideraba cortés.
“¿No puedes hablar conmigo un poco más, princesa ducal?”
“¿Q-qué quieres decir?”
«Quiero decir exactamente lo que quiero decir».
Frente a la sonrisa que estalló frente a sus ojos tan claramente como el rocío, Ira no pudo evitar sonrojarse.
Ira ya tenía grandes expectativas sobre el aspecto de las personas que vivían aquí después de ver tantos hombres guapos de otro mundo. Aún así, aunque no era una belleza excepcional, había algo en Ashley que llamó su atención.
«No tengo muchos amigos».
Mientras intentaba refrescar sus mejillas enrojecidas sacudiendo la cabeza, Ira de repente se dio cuenta de algo en el momento en que hizo contacto visual con el emperador.
La mirada de la sonriente Ashley parecía profunda e insondable. El hermoso color púrpura de sus ojos le recordó a Ira un pozo profundo.
¿No era consciente el emperador de cuánto le agradaba a Cjezarnian?
Ashley continuó sonriendo. Por extraño que parezca, aunque sonreía alegremente, Ira no se atrevía a decir nada bajo esta atmósfera.
Ira se dio cuenta de repente.
Si Ashley no hubiera respondido así, Cjezarnian habría viajado alegremente al Imperio.
‘Lo conozco bien.’
Mientras tanto, Ashley la hacía girar suavemente. Para evitar que ella lo mencione en absoluto. A este ritmo, Ira no podría darle a Cjezarnian ninguna esperanza.
Y eso era lo que ella había sido iluminada para descubrir.
«Realmente has caído en un amor sin esperanza e infructuoso».
Como amiga, Ira se compadeció y sintió pena por él, pero no había nada que pudiera hacer. Pero al mismo tiempo se preguntaba. La razón por la que ella no estaba resentida con el emperador por rechazarlo.
Ira miró al hombre que estaba a su lado. El hombre que sostenía a la emperatriz al final de su mirada estaba tan quieto como un bosque cubierto de nieve. Sin embargo, todavía parecía frío y agudo.
‘¿Debería estar agradecido de ser tan ingenioso?’
Sus ojos, que parecían haber sido construidos a partir de fragmentos de un bosque invernal, se derritieron como nieve cuando miraron al emperador. ¿Cómo debería tomar esto?
Del mismo modo, quien capturó la mirada de Ashley también era alguien que nadie más podía reemplazar.
Entonces los rumores eran ciertos.
Había oído rumores de que la relación entre el emperador y la emperatriz era muy, muy buena.
«Lo siento, Cjezarn.»
En el momento en que Ira suspiró para sus adentros.
“Aquí estabas”.
Alguien nuevo apareció junto a la puerta. Al mirar el cabello rojo revoloteando, Ira pensó que la visitante era Marissa, pero no lo era.
«Aunque las criadas se sorprendieron al descubrir que el invitado había desaparecido sin decir una palabra».
Sus ojos que eran tan negros como la obsidiana la capturaron en su mirada.
«Rebeca».
La expresión de Ashley se suavizó como la de un niño.
«… ¿Por qué estás aquí? Todavía deberías estar en la Ciudad de las Bestias”.
«Jajaja. ¿Me estás siguiendo?
“…..”
“… ¡Y por supuesto que no lo eres! Quería darme prisa y descansar. Después de encargarme de todo lo que quiero decir”.
«… ¿Llamas a eso una excusa?»
Rebecca sacudió la cabeza como si le doliera. Con la cabeza ligeramente hundida en los hombros de Amor, Ashley sonrió.
«No tienes que obligarte a hacer nada que te duela».
«Su Alteza.»
Rebecca lo llamó con fuerza.
«Rosa.»
Ignorando la respuesta de Rebecca, la suave mirada de Amor recorrió su cabello antes de plantar un beso en las puntas de los mechones.
«Ya que estás descansando, ¿por qué no te quedas aquí hasta que llegue la noche?»
La forma en que luego inclinó la cabeza antes de llevar las orejas de Ashley a sus labios fue tan sensual que Ira se puso roja.
“Eso es muy tentador. Lo tendré en cuenta.»
Riendo en silencio, Ashley empujó a su príncipe consorte.
«Pero tenemos un invitado aquí, ¿no?»
Luego miró a Ira.
“¿Nos vamos ahora?”
“¡Ah! ¡Sí!»
«Oh. No hay necesidad de estar nervioso. Realmente quería conocerte, princesa ducal”.
Ashley agarró la mano de Ira.
“Esto es un secreto, pero le tengo un miedo mortal a mi dama de honor. Acompáñame”.
Los ojos de Ira temblaron ante los pequeños gestos del emperador que los hacían parecer los mejores amigos.
“¿P-por qué me traes así?”
“Mmm. No tengo muchas razones”.
El cabello color trigo, muy parecido al de ella, se sacudió frente a los ojos de Ira. Mientras esos ojos morados se curvaban suavemente.
“Ahora podemos encontrar una razón. Realmente no tengo otros amigos de mi edad, ¿podrías pensar en uno, princesa ducal?
«¿M-yo?»
“Tenemos el mismo cabello. Como tenemos algo en común debemos llevarnos muy bien, ¿no? Esto debe ser lo que llaman destino”.
Ira sintió como si pudiera quedar hechizada por las palabras que salían de ella. No, es posible que ya esté en medio de ser hechizada.
“… ¿No quieres que seamos amigos? Es triste escuchar eso”.
Al ver lo malhumorado que se había puesto el emperador, Ira recordó el gato que una de sus amigas había estado criando. Ella rápidamente negó con la cabeza.
«¡Eso no es todo!»
En Walter, a veces se creía que los gatos tenían poderes mágicos. Tenían una extraña magia que hipnotiza a quienquiera que los vea y baja la guardia.
«Me alegra escucharlo.»
Como si de repente pensara en algo, Ashley abrió mucho los ojos antes de aplaudir.
«Ahora que lo pienso, olvidé tu ropa».
Ashley se inclinó hacia adelante y le susurró a Rebecca, que caminaba un poco delante de ellos.
«¿Te muestro algo interesante?»
Preguntó en broma.
«Pero antes de eso, ¿podrías devolvérmelo?»
Ira le devolvió el cuaderno a Ashley. En ese momento, una energía blanca mezclada con púrpura surgió del libro. Y la luz creciente envolvió su cuerpo.
Después de que la luz que la había rodeado desapareciera casi instantáneamente. Ira se encontró usando un vestido nuevo.
El vestido estaba hecho de una tela cuidadosamente tejida con hilos dorados cayendo en cascada sobre la tela. No era el simple vestido de exterior que llevaba cuando llegó ni el uniforme de sirvienta que llevaba justo antes. Era un vestido imperial espléndidamente hermoso y hermoso.
«¿Te gusta?»
«¿Eh? Ah. ¡Sí!»
«¿En realidad?»
«¡En realidad!»
Emocionada, Ira agitó las manos antes de exclamar. Sentía que estaba soñando.
«Se siente como si me estuvieras engañando».
Ashley hizo una pausa por un momento antes de estallar en carcajadas.
«He oído eso muchas veces antes».
Luego curvó los ojos lentamente.
“¿Seguirás viniendo conmigo incluso si te engaño?”
«… ¿Eh?»
Ashley sonrió ampliamente.
«Estoy bromeando. La ropa es sólo un regalo. Para celebrar nuestro primer encuentro”.
Hace mucho tiempo, Walter tenía magia. Pero el poder, que siempre se había considerado milagroso, hacía tiempo que había desaparecido de Walter.
Para Ira, que acababa de vivir una vida normal en un mundo de hombres, Ashley era una existencia mística que podía realizar tales milagros. El corazón de Ira se aceleró.
‘… No voy a tener que convertirme en rival amoroso de Cjezarn, ¿verdad?’
Se encontró preocupándose por cosas inútiles.
“Ahora que lo pienso, me había olvidado de presentar a mi dama de honor. La persona que camina delante de nosotros es Rebecca, mi dama de honor y mi subsecretaria de la corte”.
Ira, que no estaba familiarizada con la posición de la que acababa de oír, arrugó la nariz.
“¿Un secretario de la corte…?”
Al darse cuenta de su confusión, Ashley explicó.
«Es como la persona que supervisa todos los asuntos del palacio en Walter».
La boca de Ira se abrió. Pero logró recomponerse para asentir y cerrar la boca.
A partir de ese momento no hubo conversación.
Raspar raspar.
Un fino trozo de tela rozó las piernas de Ira. Al descubrir que Ashley llevaba ropa similar a la de ella, Ira miró su mejilla.
Pero luego lentamente desvió la mirada antes de mirar directamente a la espalda de la dama de honor que caminaba frente a ella. La mujer pelirroja, cuyo rostro sólo había vislumbrado, avanzó orgullosamente.
«Mi corazón sigue latiendo con fuerza».
Ira se sintió extraño. Quería sonreír y llorar. Parecía sentirse decepcionada por algo y celosa al mismo tiempo. Pero todo el tiempo se sintió confundida porque no tenía idea de lo que estaba pasando.
Caminando por el camino de la aceptación, pronto llegó a una encrucijada.
«Qué vergüenza».
Al ver la bifurcación en el camino, Ashley se detuvo.
«Nos separaremos aquí».
Ashley se acercó a ella y agarró las dos manos de Ira.
—Entonces te veré en el banquete. Aunque te saludaré como emperador.
De cerca, las expresiones de Ashley eran mucho más vívidas.
«Por favor, recuérdenme como Ashley Rosé. Lo preferiré con creces».
Después de permanecer en silencio por un momento, Ashley agregó con una sonrisa amarga.
—¿Podría decirle también al príncipe heredero Cjezarn que he estado bien?
«… ¡Ah!
«Y que esta será la última vez».
Ashley soltó las manos antes de darse la vuelta.
—Nos vemos de nuevo, princesa ducal.
Tanto el emperador como su príncipe consorte tomaron un camino diferente. La mujer pelirroja a su lado trató de guiarla hacia un camino separado, pero Ira se encontró mirando al emperador y a su príncipe consorte por un momento.
«Amor. ¿Cómo encontraste el regalo que te he enviado?
—¿Te refieres a esa chica con uniforme de sirvienta?
«Oh, Dios mío, cualquiera que escuche a escondidas podría malinterpretarlo. Lo que te regalé fue un recuerdo. Recuerdos que ambos compartimos».
—¿Es así?
Ira encontró a la pareja sonriendo con la cabeza gacha. Pronto, el hombre tomó la mano de la mujer y le dio un beso.
«Bueno. Prefiero el tú que tengo delante que cualquier recuerdo, Majestad.
Ira ya no podía oír su conversación. Pero la clara visión de las brillantes sonrisas en los rostros de la pareja dejó a Ira una profunda impresión. Si Ira dibujara una cara feliz, ¿se parecería a ellos? Ira giró la cabeza.
El banquete de cumpleaños del emperador, que se celebró por primera vez desde que terminó la guerra hace cinco años, fue grandioso y lujoso. Las festividades fueron de una escala sin precedentes, ya que asistieron invitados nacionales y extranjeros y todos los templarios.
A diferencia de su mediocre llegada, Ira se mantuvo fiel a su deber como representante de Walter.
Hasta que terminó la fiesta posterior y hasta que regresó a su casa con algunos remordimientos y un cambio en su interior. Ira nunca podría olvidar este viaje por el resto de su vida.