Capítulo 101— Lodo Sucio
* * * *
Erna había desaparecido sin dejar rastro.
Lo único que quedaba eran los cojines cuidadosamente apilados y la manta doblada. También había una pequeña bolsa de papel llena de dulces de colores brillantes.
Björn permaneció inmóvil, esperando pacientemente su regreso. La bolsa de dulces abandonada, que siempre cerraba como una extensión de sí misma, insinuaba que no podría haber ido demasiado lejos.
Ella no es una niña.
Mientras tocaba el caramelo, una suave sonrisa curvó sus labios. Sacó con delicadeza una pastilla de color amarillo pálido y se la metió en la boca, saboreando el sabroso aroma del limón. Era la misma fragancia que saboreaba cada vez que besaba a Erna.
Saboreando lentamente el sabor de los dulces en su boca, miró el bosque bañado por el cálido resplandor del sol de finales de verano.
Según los abogados encargados, los decisivos planes comerciales de Walter Hardy pronto llegarían a su fin. A pesar de superar sus expectativas en materia de inversiones, la situación no era demasiado difícil de manejar de la forma más silenciosa posible. Eso era lo único que Björn había pedido.
Si bien entendía la gravedad de la situación y las exigencias que le había impuesto, rezó para que los rumores sobre su despreciado padre no llegaran a oídos de Erna. No quería ver a su esposa angustiada.
A Björn le encantaba la sonrisa de Erna y soportaría cosas mucho peores para asegurarse de que ella siempre iluminara la habitación con ella. Se sentía como un sueño cada vez que ella le sonreía y si tenía que arriesgarse a tener problemas por ello, estaba más que dispuesto a hacerlo. Sólo por el simple valor de tener la belleza de Erna a su lado, estaba dispuesto a soportar cualquier cosa.
Björn miró su reloj de bolsillo y luego volvió a mirar la bolsa de dulces. Sabía que tendría que enfrentarse a Walter tarde o temprano, antes sería mejor, antes de que Walter le causara dolor a Erna.
—Erna.
Repitió el nombre con un suspiro mientras golpeaba la bolsa de dulces y los dulces se derramaban. «Tu Esposa», los dulces tenían escritos en ellos. Erna Denyister, su esposa, le pertenecía.
—¿Su Alteza?
Björn volvió a abrir su reloj de bolsillo cuando escuchó una voz familiar. Era Lisa, la joven doncella que seguía a Erna a todas partes.
—¿Dónde está Erna? — Él dijo.
Apenas miró a Lisa, mientras exploraba el área del jardín, las multitudes y los grupos agrupados, pero ella no estaba por ningún lado.
—¿No estaba ella con usted, Alteza? Pensé que sí. — Dijo Lisa, perpleja.
—¿Entonces tampoco sabes dónde está ella?
—Bueno, ella estaba profundamente dormida aquí, Su Alteza. Tuve que ayudar con el picnic por un tiempo y cuando regresé, ella ya no estaba durmiendo sobre la manta, así que pensé que se había ido con usted. — Lisa no pudo evitarlo, pero una lágrima comenzó a correr por su mejilla.
Björn miró fijamente el bosque, antes de volver a centrar su mirada en el picnic. Miró su reloj una vez más, el picnic pronto terminaría y Erna había desaparecido. La gravedad de la situación lo golpeó y se levantó de su asiento, sin poder ignorar más la urgencia de la situación.
* * * *
—¿Erna?
Pavel murmuró el nombre con incredulidad. Estaba demasiado preocupado con la escena que tenía ante él para recordar los títulos.
—¡Dios mío, Erna!
Erna había estado caminando como un fantasma durante algún tiempo y se detuvo cuando escuchó que una voz familiar la llamaba por su nombre. Su vestido blanco, que tenía hierba adherida a él, se ondulaba con la brisa, bailando con su cabello suelto.
Pavel saltó de una roca cercana y corrió hacia ella, demasiado consumido por la preocupación como para siquiera darse cuenta de las latas de pintura que derribó mientras caminaba.
—¿Estás bien, Erna? ¿Qué pasó?
Erna parecía aturdida, como si estuviera soñando despierta y, a juzgar por los ojos inyectados en sangre y las mejillas hinchadas, había estado llorando. Su rostro estaba pálido, más de lo habitual, casi parecía sin vida.
—Erna, ¿puedes oírme? — Pavel agarró a Erna por los hombros y la sacudió suavemente.
—¿Pavel?
Erna parpadeó un par de veces y se sonrojó antes de finalmente reconocer a Pavel. Ella lo miró ansiosamente.
—¿Viniste aquí solo? ¿Dónde está tu marido o tus criadas? ¿Te pasó algo malo?
—No, no, en absoluto. — Dijo Erna apresuradamente, sacudiendo la cabeza. —El camino… Yo… Perdí mi camino.
—Erna.
—Salí a caminar y pensé que me había alejado demasiado. —No sé el camino de regreso. Erna se secó las lágrimas con el dorso de las manos.
Pavel pensó que estaba mintiendo, pero decidió seguir el juego y asintió. Al ver que Erna parecía que iba a colapsar al más mínimo toque, no presionó más.
—Iré a buscar a alguien, así que espera aquí un minuto, ¿de acuerdo? — Pavel llevó a Erna a la roca donde él estaba sentado y la dejó sentarse.
El campo era un lugar favorito para los periodistas que intentaban vislumbrar a la Gran Duquesa y Pavel sabía muy bien cómo tratarían a Erna si la vieran con él. Aunque se sentía avergonzado de su propia cobardía, no podía obligarse a someter a Erna a más problemas.
Al no ver otra opción, Pavel decidió dejar de lado la creciente frustración; por el bien de Erna, era mejor que fuera a buscar a alguien lo más discretamente posible.
* * * *
«¿Ella se esconde en algún lugar?»
Esa fue la respuesta típica de quienes escucharon que Erna había desaparecido. Antes aparecía de forma intermitente, sin mucho cuidado, pero ahora que había desaparecido por completo, la gente se dio cuenta.
—Arruinar un día tan maravilloso como este, sólo para hacer que la Duquesa Heine parezca más lamentable. — Una mujer de mediana edad chasqueó la lengua con desaprobación, mientras observaba a un grupo de sirvientes apresurarse a buscar en el bosque.
Si la hubieran dejado en paz, volvería a aparecer con el tiempo. El Príncipe estaba armando un gran revuelo organizando un grupo de búsqueda. Muchos de los nobles habían optado por quedarse atrás, a pesar de que el picnic terminó antes de lo planeado.
El espectáculo era demasiado para perdérselo, superando cualquier otra forma de entretenimiento. A pesar de no reconocer eso, o simplemente ignorar la actitud de los demás, el Príncipe actuó sin dudarlo. Aunque era un Príncipe bastante indulgente consigo mismo, especialmente después de aquel absurdo matrimonio, se había vuelto blando. Todo por culpa de esa segunda esposa suya.
Hubo pocas palabras de condolencia para el Príncipe, que había caído en desgracia por su culpa. Las conversaciones se alejaron de él cuando reapareció del bosque, lo que indica que Erna todavía estaba desaparecida.
—Si alguien de fuera lo viera, pensaría que ha perdido un gran tesoro. — Señaló alguien en la frenética búsqueda del Príncipe.
Justo cuando los comentarios de desaprobación comenzaron de nuevo, la Gran Duquesa apareció del bosque escoltada por dos hombres.
—¿No es ese el pintor? —Dijo alguien reconociendo a Pavel Lore.
Los espectadores, que no prestaban atención a ninguno de los sirvientes, se fijaron en el pintor pelirrojo. Parece que el pintor es el hombre que ha encontrado a la Gran Duquesa.
—¡Erna! — Gritó Björn.
Erna, que parecía un cervatillo perdido, se detuvo cuando salió al campo y miró a Björn. Estaba desaliñada, con los ojos hinchados y la ropa cubierta de manchas de hierba. El abrigo de pintor caía sobre sus hombros.
No había lugar para sospechas infundadas, junto con Pavel había otro hombre con él y no había indicios de acciones dudosas. Sólo un transeúnte ayudando a una dama en problemas. No había nada más que eso.
Björn lo sabía muy bien, pero tuvo un ataque de ira. Despreciaba a Pavel Lore, que estaba triunfalmente al lado de Erna. Erna lo vio y casi pareció encogerse detrás del pintor. Esto sólo lo enojó más.
Björn apretó los puños con tanta fuerza que le dolía que su mente daba vueltas como si algo lo estuviera persiguiendo.
«¿Cuándo había empezado esto?» — Pensó, una y otra vez.
¿Fue desde que contrató a Pavel para que les hiciera el retrato? ¿Compartían miradas afectuosas alrededor del lienzo? ¿O cuando Erna estaba eligiendo un regalo para él en su luna de miel?
En el fondo, Björn sabía que esos pensamientos eran una tontería, Erna siempre había argumentado en contra de traer a Pavel.
Emociones incontrolables lo consumieron. Björn se quedó helado al mirar a Erna, que se escondía detrás del pintor.
Todo siempre parecía que iba a estar bien cuando ella sonreía, pero Erna ahora estaba temblando, a espaldas de ese hombre. Había regresado, pero parecía una mujer completamente diferente. La vergüenza se mezcló con la ira y Björn se sintió como un niño que no se salía con la suya.
Pavel era como un ladrón, un ladronzuelo sucio. «Como se atreve.» — Cegado por la rabia, la razón de Björn lo dejó consumido por las llamas de su ira, hasta que lo único que quedó fue la ansiedad paralizante, que rayaba en el terror y el odio abrasador hacia el pintor. El hecho de que fuera un malentendido ya no importaba.
Björn cruzó el campo. Todos los espectadores perdieron el interés ahora que habían encontrado a la Gran Duquesa y se habían marchado.
Louise había estado observando a su hermano con una extraña sensación de inquietud, pero cuando la tensión se alivió con la aparición de la Gran Duquesa, dejó escapar un suspiro y volvió a sus propios asuntos, pero eso fue interrumpido una vez más, por personas gritando.
Björn cruzó el campo, se acercó al pintor y, sin previo aviso, le lanzó un puñetazo que cogió a Pavel completamente por sorpresa y lo envió al suelo.
—¡Ay Dios Mío! ¡Hermano! — Gritó Louise.
Björn no se detuvo ahí, comenzó a patear al pintor mientras yacía en el suelo.
—¡Björn! ¡Detente! — Erna, sorprendida por la exhibición, agarró el brazo de su marido, tratando de alejarlo.
La conmoción hizo retroceder a la multitud que se dispersaba, sintiendo que el entretenimiento aún no había terminado. Se podían escuchar palabras de conmoción y asombro resonando entre la multitud reunida, pero nadie estaba dispuesto a intervenir.
Pavel finalmente pudo ponerse de pie y, aunque la pelea había sido unilateral hasta ese momento, parecía que no iba a soportar más golpes del Príncipe. Los espectadores se emocionaron.
—¡Pavel! —Gritó Erna, pero los dos hombres ya estaban enredados.
Se lanzaron los puños el uno al otro. Pavel era tan alto como el Príncipe y un poco musculoso, se defendió con todas sus fuerzas y la lucha se intensificó.
—Detente, hermano, ¿¡qué estás haciendo!?— Louise intentó intervenir.
Entró corriendo con los amigos de Björn, quienes habían escuchado la conmoción y corrieron al lugar para ayudar. Inesperadamente, todos entraron a la arena y corrieron hacia Björn. Juntos lograron separar a los dos hombres.
—¡Déjame Ir! — Gritó Björn, limpiándose la sangre que le corría por la barbilla.
Ambos hombres parecían muy golpeados y respiraban con dificultad, con rabia en sus ojos, estaban claramente listos para atacarse nuevamente y no estaban dispuestos a ceder hasta que uno u otro estuviera muerto.
—Cálmate Björn, ¿¡tienes alguna idea de lo que estás haciendo!?— Dijo Leonard.
—¡Déjame ir, bastardo! — Björn escupió, tratando de quitarse de encima a Peter y Leonard.
—¡Su Alteza!
Hubo un grito entre la multitud. Los dos hombres, que sólo habían podido verse, voltearon la cabeza y vieron a Erna tirada boca abajo en la hierba.
—Erna… — Björn murmuró y corrió a ayudarla —¡Erna!
Los espectadores que ya no podían disfrutar de la situación contuvieron la respiración y los tumultuosos campos quedaron en silencio en un segundo.
El pesado silencio se agitó cuando los pasos del Príncipe que llevaba a su esposa resonaron en el aire.
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