Capítulo 4 – Una oportunidad de oro
* * * *
En cierta casa, se podía ver a un par de hombres y mujeres de mediana edad discutiendo con una aparente frustración en sus rostros.
“Usted ya está al tanto de nuestra situación, tarde o temprano perderemos nuestra propiedad; ¡La quiebra está a la vuelta de la esquina! ¡Incluso si quieres, no tienes nada de valor que compartir con la hija de tu ex esposa!”
Brenda Hardy le gritó fuerte a su marido, Walter Hardy, cuya boca parecía estar cosida desde hacía bastante tiempo. Los acontecimientos de la noche anterior la sorprendieron tanto que desde entonces estuvo aturdida. Ella, sin embargo, poco a poco recuperó la cordura, y la ira ahora llenaba lentamente todo su ser. Su marido, en cambio, seguía en silencio con un vaso de alcohol en la mano.
“¿Me estás escuchando siquiera? ¿Hola, querido esposo? ¿Vizconde Hardy?”
Brenda continuamente gritaba nerviosamente sin éxito. Al final decidió quitarle la botella de alcohol que estaba al lado de su marido. Desde el incidente de la estafa, Walter había estado ahogando su ira y su tristeza en alcohol todos los días, viviendo con indiferencia como un muñeco al que le cortan los hilos. Por lo general, lo dejaba solo, pero hoy fue un día especialmente molesto para ella, por lo que necesita que recupere la sobriedad.
“Alguien… que se presentó como la hija de la familia Hardy nos visitó anoche.” – Cuando Brenda escuchó eso por primera vez de la criada, quien le informó apresuradamente, inicialmente pensó que era simplemente un loco que intentaba crear problemas. Si la criada no hubiera mencionado el nombre ‘Erna Hardy’, la Vizcondesa Hardy habría llamado a los guardias y les habría ordenado que se llevaran al intruso.
‘¿Por qué la hija de Annette decidió aparecer de la nada?’
Rápidamente salió incrédula, solo para ver una escena asombrosa frente a ella. Erna Hardy, sola afuera de su finca, se parecía exactamente a su madre, Annette Baden; hasta el punto de que Brenda sintió que Annette había vuelto a la vida. El atuendo anticuado de Erna también la desconcertó, pero no tanto como el sorprendente parecido de Erna con su madre muerta.
“¡Cariño! ¿Qué vas a hacer con esa niña?”
“Por supuesto, voy a enviarla de regreso.” – Walter, que había estado actuando como un madero flotante flotando en un río, finalmente respondió. – “Solo tienes que convencer a esa niña de que te escuche y pedirle que regrese. Puedes hacerlo con facilidad, Brenda.”
“¡Es muy fácil para ti decir eso! Sé que puedo hablar bien, pero ella vino hasta aquí sólo para hacernos una petición absurda. ¡Quizás no se vaya tan fácilmente incluso cuando sepa que no hay posibilidad de que la ayudemos!” – Ella resopló sarcásticamente.
Erna, esa niña, pidió ayuda al Vizconde Hardy para evitar que la casa principal de la familia Baden cayera en manos de un extraño. Además de hacer una petición tan descarada, su rostro también mostraba nerviosismo, obviamente consciente del hecho de que estaba pidiendo algo muy ridículo. Era muy diferente de su madre, Annette, que era muy elocuente y se comportaba con confianza. De todos modos, Brenda todavía tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para evitar arrojar afuera a la chica, que se parece mucho a la persona que odiaba.
“Señor, señora, el desayuno está listo para ser servido. Llamaré a Lady Erna para que se una a ustedes dos en un momento.” – La repentina voz de la criada y los cuidadosos golpes desde el lado opuesto de la puerta detuvieron el inminente estallido de la Vizcondesa Hardy.
“Convencerla elocuentemente para que se vaya por su propia voluntad. Puedes hacerlo fácilmente, ¿verdad?” – El Vizconde Hardy se levantó y dejó atrás a su segunda esposa.
Ya le proporcionaron comida y un lugar para pasar la noche, esa era la cortesía básica que todo noble debería brindar. Walter sintió que ya había hecho suficiente y estaba decidido a expulsar de su propiedad a esta hija que surgió de la nada. No tenía ni el menor deseo de reconocerla como su hija, mucho más después de que ella le pidió descaradamente que desembolsara su dinero como un cobrador de deudas pescando en aguas turbulentas. Su intención ya estaba escrita en piedra, hasta que vio personalmente a su hija, que estaba esperando tranquilamente en el comedor.
“Hola, padre…” – Erna, que parpadeó con sus ojos conteniendo el aliento, saludó suavemente con una voz clara.
‘Yo… ¿Padre?’ – Reflexionó internamente mientras miraba a la dama frente a él con una mirada escrutadora.
Su cabeza estaba ligeramente inclinada con sus manos temblorosas entrelazadas, en un obvio intento de calmar su nerviosismo. Un rostro pequeño con rasgos faciales limpios que evocan buena voluntad, con una complexión pequeña y esbelta; ella realmente se parecía perfectamente a su madre, aparte de su cabello castaño que claramente había sido heredado de él. Walter Hardy tragó saliva y continuó examinando a su supuesta hija. Incluso con un atuendo tan anticuado, su belleza no podía ser ignorada; ¿Qué más si ella se vistiese adecuadamente? Estaba seguro de que su apariencia no estaría tan lejos en comparación con la de Princesa Gladys, quien era venerada como la dama más bella por todo el reino.
Con su mente confusa aclarándose repentinamente después de darse cuenta, Walter lanzó un suave grito sin darse cuenta. Una oportunidad de oro se había presentado de la nada durante el momento en que más la necesitaba.
“Sentémonos y comamos primero.” – Anunció de repente. Su esposa, que estaba sorprendida por las acciones contradictorias de su marido, ahora lo miraba seriamente como si acabara de perder la cordura.
‘¿Qué crees que estás haciendo?’ – Brenda lo cuestionó en silencio con una mirada penetrante mientras él, por otro lado, continuaba ignorándola. Podía simplemente quedarse allí en silencio, lamiéndose los labios secos en un intento de humedecerlos.
“Hablemos más de tus asuntos más tarde, hija mía. Parece que tienes algo importante que decirme.”
* * * *
El carruaje del Gran Duque, que salió de la finca anoche, finalmente regresó a casa con el brillante sol de la mañana como compañía. Una escena así podría haber causado alboroto en otras propiedades, pero los sirvientes del Palacio Schuber se habían acostumbrado desde hacía mucho tiempo, ya que para ellos era algo cotidiano.
“Buenos días, señora Fritz.” – Bjorn saludó casualmente, pero la señora Fritz, por otro lado, solo mantuvo su expresión estoica. El leve olor a alcohol que llevaba el Príncipe y que se mezclaba con el aire fresco de la mañana hizo que las arrugas de su frente se profundizaran más.
“Regresó a casa mucho antes de lo habitual, su Alteza.” – Ella respondió sarcásticamente, pero él solo sonrió suavemente en respuesta a su sarcasmo.
Se dirigió hacia la finca, pasando junto a los sirvientes que lo saludaban en el pasillo. Con un aura majestuosa propia de la realeza y su postura erguida y elegante, nadie podría decir que este hombre se quedó despierto toda la noche afuera, haciendo quién sabe qué en algún lugar por ahí. No pudo evitar preocuparse por su salud, sin embargo, sólo pudo suspirar profundamente y seguirlo en silencio.
“Ha llegado una invitación del Palacio Real.” – Después de revisar una larga lista de invitaciones que lo invitaban a reuniones sociales, la señora Fritz informó severamente al final. Bjorn, que llegó a la puerta de su dormitorio, se giró y la miró con recelo.
“¿Del palacio? ¿Qué decía?”
“Su Majestad, el Rey ha ordenado la presencia de Su Alteza en el próximo Baile Fundacional para cumplir con sus deberes y responsabilidades como Gran Duque Schuber pase lo que pase. Si el Príncipe no cumpliera, todos los sirvientes de la residencia del Gran Duque serán considerados responsables.”
“¿Invitación? Eso me pareció más bien una amenaza.” – Se quejó con una sonrisa seca mientras abría la puerta de su habitación. Sus ojos rojizos y su andar lento que evidenciaba su cansancio contradecían el animado ambiente matutino de la finca.
La Ceremonia de Fundación de Lechen se celebraba cada mes de mayo con un baile real. Era un gran evento que también marcaba el comienzo de cada año, por lo que siempre llamaría la atención de toda nobleza. Incluso hubo algunos nobles exagerados que hicieron preparativos durante todo un año solo para ese baile específico.
Bjorn, por otro lado, dejó de asistir al Baile Fundacional después de abdicar de su puesto como Príncipe Heredero. Parece que los mayores de la Familia Real, que no pestañearon ante su no participación, cambiaron de opinión y solicitaron su presencia una vez más. La razón debe ser algo muy relacionado con Gladys, ya que últimamente escuchaba su nombre repetidamente. Exasperadamente se quitó la chaqueta y se desató la corbata, mientras las criadas que lo seguían rápidamente cerraron las gruesas cortinas para bloquear el sol. La señora Fritz, por otro lado, permaneció en silencio mientras esperaba que el Príncipe terminara de quitarse la ropa.
<‘¿Hay alguna dama por ahí que haya logrado llamar tu atención?’> – Le preguntó seriamente su madre, la Reina, de la nada al final de la fiesta benéfica.
<‘No pensé que un divorcio no fuera suficiente para ti. ¿Debería agregar más entonces?’> – Él, por el contrario, respondió a su pregunta en tono de broma. Después de escuchar su respuesta, miró a su hijo con una profunda preocupación en sus ojos que no podía ocultar. Esta fue probablemente una de las razones por las que de repente recibió una invitación para el baile.
Al azar se quitó la camisa y se arrojó sobre la cama debido al cansancio. Las criadas, que terminaron sus deberes, se retiraron silenciosamente de la habitación a toda prisa. Silenciosamente miró al techo por un rato, varios pensamientos lo mantuvieron despierto. Cuando el cansancio finalmente se apoderó de su cuerpo, cerró los ojos y pronto se quedó dormido; sólo se podía escuchar el sonido de una respiración regular que resonaba dentro de la habitación silenciosa.
* * * *
Últimamente había una atmósfera extraña en la casa.
Esta fue la conclusión de Erna durante su estancia de tres días en la Mansión Hardy. Era como si una nube oscura y lúgubre envolviera toda la finca, haciendo que la atmósfera fuera más pesada de lo habitual. Si tan solo pudiera irse pronto y regresar a Buford, pero Vizconde de Hardy sole le daba vagas respuestas a su solicitud que ocasionaron que se quedara más tiempo del previsto. Preferiría más que él rechazara su solicitud de inmediato en lugar de esperar ansiosamente durante mucho tiempo para que al final se negara.
‘Deja de pensar demasiado en eso.’ – Ella pensó para sus adentros y continuó esperando. Sin embargo, la respuesta que esperaba ansiosamente aún no se escuchaba al día siguiente.
Si finalmente pudieran darle su veredicto, ella se habría rendido y se habría ido rápidamente sin hacer una escena. Para quedarse aquí por tanto tiempo cuando ella era una invitada no invitada todo el tiempo, incluso ella era consciente de cuán desvergonzadas eran tales acciones que no podía soportar más la humillación. Además, le preocupaba que su abuela estuviera esperando ansiosamente a su nieta, que solo había dejado una carta y se había escapado de casa por la noche.
‘¿Quizás dar un paseo al aire libre pueda ayudarme a calmar mi mente ansiosa?’ – Lo consideró cuidadosamente, sin embargo, de repente le vino a la mente el incidente de ayer. Ella salió ayer a caminar por la tarde para aliviar su frustración, pero el corto viaje que supuestamente habría sido una experiencia placentera se convirtió en un evento trágico. Un hombre, a quien ella no conocía, seguía intentando iniciar una conversación con ella. Incluso la siguió cuando ella rechazó su intento, lo que hizo que Erna huyera frenéticamente. Solo recordar esta experiencia hizo que sus manos temblaran inconscientemente.
“Señorita Erna, ¿está dentro?” – Una voz animada, acompañada de suaves golpes, hizo que sus recuerdos volvieran al presente. Erna miró hacia afuera a través de la ventana y, con un suspiro, cerró las cortinas que colgaban a un lado. Se escuchó otra ronda de golpes en la puerta mientras ella meticulosamente arreglaba su vestido.
“Si, estoy aquí. Puedes entrar ahora.” – Dijo mientras se sentaba en la mesa que estaba cerca de la ventana. Momentos después, la puerta se abrió y entró una criada con una bandeja con té de la tarde y bocadillos.
“Gracias.”
“¡Lo hizo de nuevo, señorita! Solo estoy cumpliendo con mi deber, no tienes que estar tan agradecida.”
“¿Qué? Oh… Correcto.” – Erna sonrió tímidamente mientras miraba a la criada.
La joven sirvienta, que se presentó como Lisa, fue asignada a Erna como su sirvienta personal durante su estancia. Estaba agradecida por el cuidado meticuloso de la joven sirvienta durante estos últimos días, pero Erna se sentía un poco incómoda al interactuar con alguien que tenía su misma edad. Aunque Lisa era una chica amigable con una sonrisa radiante siempre en su rostro, Erna no había hablado con nadie tan joven como ella en mucho tiempo. Su único amigo, Pavel, había abandonado su ciudad después de que él decidió ir a la universidad y desde entonces rara vez hablaba con nadie excepto con su abuela.
‘Hablando de Pavel, escuché que la Real Academia de las Artes está ubicada en una de las ciudades de Schuber.’
El arrepentimiento tardío se apoderó de su ser después de recordar a su único amigo. Ojalá supiera la dirección donde se queda Pavel, hubiera sido una gran idea visitarlo. Lástima que este pensamiento no le vino a la mente porque ella se iba en secreto y a toda prisa.
La ciudad natal de su madre, Buford, estaba situada en la parte más remota del reino; Se necesitaría un día entero para llegar al pueblo más cercano. La Baronesa Baden eligió vivir una vida aislada, libre de los acontecimientos mundanos en el pueblo, y Erna, que creció junto a su abuela, decidió vivir de la misma manera. Sin Pavel, no era exagerado decir que habría vivido su vida interactuando únicamente con su abuela, su ganado y diversas plantas y flores.
“Disculpa, Lisa…” – Erna gritó suavemente. Al escucharla, los ojos de Lisa brillaron con anticipación y la miraron mientras sostenía una tetera.
“¡Sí señorita! ¿Qué puedo hacer por usted?”
“¿Está cerca de aquí la Real Academia de las Artes?”
“Está a unas cinco paradas en carruaje. ¿Irá allí?”
“No, no es así. Simplemente tenía curiosidad.” – Erna dijo rápidamente mientras negaba con la cabeza. Incluso si anhela ver a su único amigo, sería bastante grosero aparecer repentinamente en la residencia de alguien sin previo aviso. Además, su situación actual era complicada; debería simplemente quedarse quieta y esperar en silencio en lugar de salir.
“Por cierto, Lisa… ¿Está pasando algo en la familia Hardy? A decir verdad, últimamente encontré la atmósfera un poco extraña.” – Erna preguntó cuidadosamente los hechos qué le habían causado curiosidad.
“¿Qué? Bueno… Creo… ¿Todo está bien?” – La criada respondió rápidamente mientras evitaba su mirada. – “Realmente no sé mucho, señorita. ¡En realidad! No he estado en esta mansión por un tiempo, por lo tanto… tampoco tengo idea.”
“Veo. Perdón por hacer de repente una pregunta tan rara.”
“¡Ningún problema! No es gran cosa.” – La criada se apresuró a llevarle una taza de té a Erna. Sin embargo, no pareció darse cuenta de que el té que acababa de servir se había salpicado en el platillo.
Mientras la atención de la criada estaba en otra parte, Erna limpió rápidamente el platillo y procedió a esconder el pañuelo manchado de té fuera de la vista. Fue entonces cuando se escuchó una voz desconocida junto con un suave golpe en la puerta.
“Lady Erna, el Maestro la está buscando.”
Era el mensaje que había estado esperando ansiosamente.
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