El ataúd, envuelto en una bandera negra, fue colocado en un gran carruaje. Los caballeros imperiales abrieron el camino mientras la gente llenaba las calles cantando sus penas. La muerte del venerado duque Maximiliano del Ihar, y el hecho más impactante de que fue asesinado por el mismo veneno destinado al emperador, sacudieron al imperio.
Los caminos de Eteare resonaron con los pasos de los soldados. Una voz inició el canto fúnebre, al que posteriormente se unieron miles de voces por toda la capital, que se extendieron como la pólvora.
«¿No es tan triste, mi señor?» Dijo Pipi secándose las lágrimas. Lia estaba sentada junto a la ventana, observando el cortejo fúnebre cruzar la capital. Vio a Claude montado en su caballo al frente de la procesión.
La noche en que falleció el duque, él se acercó a ella, cubierto de sangre, y la abrazó durante un largo rato hasta que sonó la campana en la torre principal del palacio. Luego salió de la habitación sin decir una palabra, dejándola con el aroma de flores marchitas. No podía preguntarle nada ni ofrecerle palabras de consuelo. La mera idea de perder a un ser querido era dolorosa más allá de lo imaginable. Lia no sabía cómo describir ese sentimiento de pérdida, pues nunca lo había experimentado.
«Me dirijo a la Academia».
A pesar de todo, Lia asistió a sus clases sin faltar un día. Muchos nobles regresaron a sus territorios, temerosos de la tumultuosa situación en Eteare, pero los hijos de aristócratas de alto rango se quedaron atrás y se concentraron en su trabajo académico.
Después de que terminaron sus clases, Lia pasó por los establos y descubrió que los caballos de Claude y Wade no estaban allí. algo andaba mal
Los rumores de que la duquesa se quedó muda después de múltiples desmayos o que la guardia imperial sacó a rastras al marqués Selly de su casa se extendieron por la vid. Se hablaba también de un inminente baño de sangre buscado por el nuevo propietario de Del Casa. Si estaban en lo cierto y el duque Claude emitía una declaración de guerra, los norteños tendrían que buscar refugio en el sur. Hubo presagios de guerra en todo el imperio.
¿Es este el final? Ni siquiera pude despedirme.
Lia odiaba a Claude por robarle su primer beso mientras él asumía que ella era un hombre. Ya no le tenía miedo; ella simplemente sentía temblores a través de su cuerpo cada vez que él la rozaba, temblores que tenían significados que ella no comprendía en ese momento. Así que cuando sus labios aterrizaron en los de ella, no pudo pensar. Ella simplemente se había aferrado a él por su vida, como si él fuera su salvavidas.
Lia se pasó una mano por los labios secos, conteniendo las lágrimas. Se preguntó si era correcto que le doliera el corazón cada vez que pensaba en él.
¿Hay algo mal conmigo?
Salió penosamente de los establos y pasó las puertas de la Academia, con el pecho apretado como si estuviera sin aliento. Mientras esperaba a su cochero, Joseph, notó a un hombre sentado en el banco frente a ella, alimentando a los pájaros. Mientras él se levantaba y cruzaba la calle hacia ella, Lia se quedó mirando el rostro familiar de cabello gris y traje impecable. Caminó con paso ligero y elegante, saludándola con una suave sonrisa.
«Ha pasado un tiempo, Sir Camellius.»
Era el sastre Frank, tan favorecido por el emperador que recibió su propia ala en el palacio. También le había hecho el uniforme de la Academia.
«Hola, señor Frank.» Lía sonrió alegremente.
«Miras hacia abajo».
«¿Hacer 1?»
«La vida de un aristócrata ciertamente no es fácil.»
Lia sonrió, incapaz de evitarlo. Por supuesto que había descubierto que ella era una mujer. Quería agradecerle por guardar su secreto desde ese día. «Sir Frank, yo-»
«Tengo algo para ti», interrumpió, metiendo la mano en el bolsillo de su abrigo. Lia entrecerró los ojos ante el sobre sellado con cera roja. No tenía sello, como el que había recibido del barrendero antes.
«No lo abras ahora. Ábrelo cuando estés listo».
Las manos de Lia se congelaron en medio de la acción. «¿Qué es esto, señor Frank?» Su sonrisa le resultó familiar, lo que la puso nerviosa.
«Hay un mapa dentro. Te llevará a la persona que has estado buscando. Pero… es un lugar peligroso. Sería mejor que no vayas hasta que estés completamente preparado».
Lia casi arrugó el papel que tenía en la mano ante las palabras del sastre; la cera, ahora rota, se le pegaba a las manos sudorosas.
Un carruaje se detuvo frente a ellos. Frank subió las escaleras pero se detuvo para mirarla.
«Guardé tu secreto, así que ahora es tu turno de guardar el mío. Confío en ti, Lady Camellia Bale». Desapareció de su vista justo cuando parecía tranquilo y despreocupado. Lia miró el sobre, ahora arrugado en su puño.
¿Qué es esto? ¿Porqué ahora?
Su cabello, que ahora era lo suficientemente largo como para hacerle cosquillas en la barbilla, se balanceaba con la brisa húmeda. Sus ojos se volvieron decididos mientras miraba hacia arriba.
«Lady Bale está en la cama. No se siente bien. No tienes que saludar, Lius». El marqués Gilliard habló con cara de cansancio. Lia había llegado a la casa impulsivamente, con el cuerpo demasiado caliente y la cabeza pesada. Intentó sonreír y se sentó con el marqués.
» Escuché que regresarías a Corsor».
Gilliard asintió. » Planeo acompañar al duque Claude a la guerra. No puedo dormir pensando en cómo perdimos a Maximiliano». Sirvió una copa de vino. «Entonces, Lius. ¿Cómo está la capital? ¿Cómo has estado?»
» He estado bien, gracias. Estoy agradecido por tus provisiones.»
El marqués asintió ante su respuesta. «Entonces, ¿por qué esa cara seria? ¿Pasa algo mal en la Academia?»
«No, yo…» Lia sacudió la cabeza y se detuvo. Las palabras estaban en su lengua; sabía que si no hablaba ahora, nunca podría volver a pronunciarlas.
«Quiero parar.»
«¿Parar? ¿Parar qué?»
«Yo… quiero dejar de usar ropa de hombre, padre. Soy mujer».
Gilliard soltó su vaso, que cayó a la alfombra. Anghar, que había estado esperando, corrió a limpiar el desorden. El marqués la miró con ojos temblorosos antes de dejar escapar un suspiro, mezclado con una risa.
«Qué avaricia era esta. ¿Quién te vería como un hombre? Ni siquiera yo puedo verte de esa manera».
«Me iré a un lugar donde nadie me conozca, donde Lady Bale no me verá-
«¿A Gaior?»
«¿Gaior? ¿Yo? ¿Por qué iría allí?»
«¿Entonces has encontrado a Laura?» Los ojos de Gilliard se llenaron de anhelo y afecto. «¿Tiene?»
«No, no lo he hecho. Yo… planeo buscarla pronto.»
«Ya veo», murmuró el marqués, suspirando profundamente.
Lia sabía que su madre era quien había lastimado a Kieran. Casi había perdido la vida por su culpa, pero Lady Bale culpó a su marido por lo sucedido. No había duda de que cometió un crimen que no podía pagarse, ni siquiera con la muerte.
Entonces, ¿por qué parece que mi padre anhela verla?
«Laura tenía bastante talento para jugar al escondite desde muy joven. Por supuesto, no la atraparían fácilmente».
Lia, sorprendida por este nuevo dato, juntó las manos porque quería escuchar más. El marqués, sin embargo, no continuó. En cambio, simplemente asintió para sí mismo antes de apoyarse en el sofá. Pronto unos suaves ronquidos rompieron el silencio.
«¿Padre?»
Anghar se acercó al marqués dormido y lo cubrió con una manta. «Debe haber bebido demasiado», dijo con una pequeña sonrisa. «Te acompañaré fuera, maestro Camellius.
«Debe estar bastante agotado.»
«Sí, apenas duerme estos días».
Lia siguió a Anghar, mirando repetidamente por encima del hombro al marqués. Anghar miró a su alrededor antes de hablar en voz baja. «Me escapé de Gaior, ¿sabes?
«¿Indulto?»
«¿No lo sabías? Todos aquellos que escuchan mi nombre hacen esa suposición primero.»
«No lo sabía, no.»
«El marqués me acogió y me sacó de las calles», continuó Anghar con una leve sonrisa mientras disminuía la velocidad. «Él me salvó la vida. Por eso quiero hacerte saber… La familia real de Gaior es tan violenta como obsesiva. Tienen sed de sangre por naturaleza. Tratan a los hombres como insectos para mejorar la ciencia y la medicina. Entonces … por favor, rechace la oferta de matrimonio del príncipe gaioriano. El maestro Gilliard estaba bastante molesto ese día y ha estado bebiendo todas las noches desde entonces.
Lía se detuvo. «¿Qué quieres decir con una oferta de matrimonio?»
«El Príncipe Lan hizo una oferta formal de matrimonio. ¿No lo sabías?»
Lia sacudió la cabeza lentamente. Pensó que Lan había estado bromeando todo este tiempo, para desconcertarla. Anghar sonrió aliviado al darse cuenta de que Lia no tenía idea. «Gracias a Dios. El Maestro Gilliard estaba preocupado de que quisieras ir con Gaior. Ahora podrá dormir tranquilo».
Lia salió de la casa y subió al carruaje, todavía estupefacta por lo que había descubierto.
» Volverá por ti. Espérame, Camellia. Las palabras de Lan sonaron en sus oídos.
¿Lo dijo en serio?
¿ Realmente me ama como mujer? ¿Soy así de denso?
Por supuesto, ella no pensó en aceptar su mano. No obstante, se disculpó por haber descartado sus intenciones como una broma alegre. Ian tuvo que irse abruptamente, pero siempre fue amable con ella. Si estallaba la guerra, no podría volver a verlo.
Las carreteras estaban llenas de tráfico, por lo que Lia llegó a su casa sólo después de que había pasado mucho tiempo. Pasó por encima de las rosas blancas, restos de la marcha fúnebre del duque, mientras entraba a la casa.
«Pipi.»
La casa estaba anormalmente silenciosa. Lia se quitó la chaqueta mientras buscaba en el primer piso, pero Pipi no estaba por ningún lado.
¿Fue a comprar comida?
Una criada, que había estado dormitando cerca de la ventana de la cocina, se despertó sobresaltada al oír los pasos de Lia. Le hizo un gesto a la criada para que descansara y subió las escaleras, sujetándose la frente ahora febril.
El marqués no era el único que había pasado las noches dando vueltas en la cama. Sintió la aparición de un resfriado y estaba desesperada por ver su cómoda cama. Al llegar al segundo piso, Lia se desabotonó la camisa mientras giraba el pomo de la puerta cuando el aroma a lavanda detuvo su paso.
Claude, sentado en la silla frente a la ventana, abrió lentamente los ojos. Su leve sonrisa la saludó. «Hola, Camelio.» ¿Cómo puede Claude estar allí cuando se supone que ya debería estar en el Norte?
Lia se frotó los ojos para confirmar que no estaba alucinando. Su risa baja confirmó que en realidad ella no estaba soñando.
«Lord Claude, ¿por qué estás aquí? ¿No te dirigías al Norte?» preguntó, en parte por sorpresa y en parte por una extraña alegría.
Lia se agarró la camisa desabotonada y se alejó de él.
«Deja de actuar raro y ven aquí», dijo.
«¿Q-Qué quieres decir con extraño? Sólo estoy colgando mi chaqueta.»
«¿No es ese un trabajo para tu doncella?»
«Parece que no puedo encontrarla. Debe haber ido al mercado». Lia intentó parecer lo más imperturbable posible y le sonrió.
Se ve mejor de lo que imaginaba.
Ella sintió que se le alegraba el corazón al verlo; No parecía abrumado por la pena, ni parecía consumido por la ira. Claude la miró fijamente mientras ella tomaba asiento frente a él después de colgar su abrigo. Se sentía particularmente extraña al estar en la misma habitación que él, ya que momentos antes había anunciado que ya no quería vivir como un hombre. Ya se sentía como si fuera una mujer.
Sin embargo, nunca había pensado en cómo decírselo, lo que sólo provocó otra ola de ansiedad.
«Camelo.»
«¿Sí?»
» vine a decir que lo siento.»
«¿Para qué?»
Él la miró a los ojos antes de dejar escapar un pequeño suspiro. «Te hice algo horrible sólo para satisfacer mi curiosidad».
Lía lo miró fijamente. Parecía haber perdido un poco de peso en los últimos días, lo que hacía que su rostro sin afeitar fuera aún más afilado .
«No estoy seguro de lo que-»
«Por favor acepta mi disculpa.»
Su pecho se apretó; Cualquiera que fuera el dolor que había esperado, este no era el lugar. Lia esperó a que continuara, juntando sus manos temblorosas.
«Actué como un bruto ese día. Bórralo de tu memoria. Puedes odiarme por eso, Camellius».
Sentía como si alguien la hubiera empujado por un precipicio, como si estuviera cayendo en un vórtice. Tenía las manos apretadas y temblando. Se miraron con emociones completamente diferentes.
¿Que es este sentimiento?
Él me ha enseñado muchas cosas: alegría, tristeza, dolor, angustia, anhelo, humillación.
Y amor.
Es demasiado para aprender de una sola persona.
Lia se mordió el interior de la boca para evitar que sus labios temblaran.
Se levantó y recogió su espada de la mesa. Se agachó para darle unas suaves palmaditas en la cabeza. El simple gesto hizo que su corazón se acelerara.
Ella no sabía por qué su mano se sentía tan suave.
«¿Estás… mal?»
debo tener fiebre.
Lia negó con la cabeza, con los ojos fijos en el asiento donde había estado sentado Claude.
«No, tengo un poco de calor, eso es todo.»
«Tienes fiebre. Tu doncella-»
«Mi señor, por favor deténgase», lo interrumpió Lia.
Qué hipócrita.
Olvidar algo simplemente significaba que había que intentar activamente no pensar en ello; no cambió el hecho de que sucedió.
Claude levantó la mano de su cabeza ante su negativa. Ella sintió su suspiro antes de que él le pusiera una mano en el hombro y saliera de la habitación. La puerta se cerró detrás de él y una brisa que entraba por la ventana abierta recorrió la habitación, disipando su aroma a lavanda.
Se quedó mirando la silla vacía por un rato antes de enderezarse con una burla. Lia se quitó el incómodo uniforme y la ropa interior y se puso un camisón blanco. Una mujer de pelo corto la miró fijamente en el espejo.
Fue una terrible pesadilla. Ella estuvo brevemente eufórica, pensando que finalmente había encontrado a alguien que la amaría sin importar su género.
¡Que idiota soy! Por supuesto, él no lo haría…
Lia se metió en la cama y se cubrió con las mantas hasta la barbilla. Miró al techo mientras sus ojos se llenaban lentamente de lágrimas. Abriéndolos de par en par, se abanicó la cara con las manos, decidida a no llorar. Pero al final se escondió bajo las sábanas para ahogar los sollozos.
«¡¿Dónde has estado?!»
«¿Señor Claudio?»
Claude se topó con Pipi justo cuando se iba.
«Tu amo está enfermo», dijo bruscamente, señalando la casa. «Tiene fiebre. ¡Vaya a buscar un médico!»
«Muchacho, quiero decir, ¿Lord Camellius está enfermo?»
Claudio hizo una pausa. «Sí.»
Sorprendida, Pipi entró corriendo a la casa. Claude la siguió con la mirada y sus ojos se oscurecieron.
«Traeré a un médico inmediatamente, mi señor.» Ella rápidamente había salido corriendo para informarle, con el rostro pálido.
«¿Cómo te diriges normalmente a Lius?»
«¿Perdón? Lo llamo Mi Señor.
«¿Eso es todo?»
Pipi no pudo responderle y volvió a entrar corriendo a la casa .
Los pies de Claude pesaban. No podía entrar a su auto porque sabía que Lius estaba llorando. Ni siquiera tuvo que verlo por sí mismo; simplemente lo sabía.
«Owen, ¿cuánto tiempo tenemos?»
«Creo que tenemos unas dos horas antes de que estén demasiado lejos para alcanzarlos en coche», respondió Owen desde el asiento del conductor.
«¿Es así? Entonces… quedémonos un poco más.»
«Si mi señor.
Confió en Iván para proteger el ataúd. Era un caballero diligente de la Casa Ihar y un sirviente leal. Con Iván al frente, nadie podría interferir en el último viaje de su padre al Norte.
Claude reprimió sus emociones al pensar en los últimos momentos del difunto gran duque y regresó a la casa. Al notar el regreso del duque, los asistentes se apresuraron a servirle té, pero él simplemente se hundió en la silla frente a la chimenea. Unos minutos más tarde, llegó un médico con pasos rápidos. Pipi lo acompañó hasta la habitación.
Claude volvió la cabeza para mirar las escaleras. La casa se volvió más luminosa a medida que afuera se hacía más oscuro. La linterna parpadeante en la pared, que se negaba a ser apagada por el viento, le recordó a Lius.
Claude se dio cuenta de que estaba ansioso; sus manos sudorosas, su renuencia a irse y su constante murmullo del nombre Camellius eran señales que había estado ignorando.
Pipi bajó después de mucho tiempo, sollozando. «Gracias, mi señor. Lord Camellius tomó su medicina hace un momento. Gracias. Si no fuera por usted…» No pudo terminar la frase.
Era evidente que los asistentes de la casa realmente se preocupaban por Lius. Claude también había notado el mismo afecto en Corsor.
¿Es por lástima o por carisma?
¿No-Camellius con carisma?
Él se rió entre dientes, levantándose de su silla.
«¿Como es el?»
«Simplemente se quedó dormido. Muchas gracias, mi señor». Pipi, aliviada, corrió a acompañar al médico hasta la puerta.
Claude subió las escaleras en silencio, frotándose los ojos exhaustos. Había venido a ver a Camellius para poder cortar las cosas de raíz antes de partir a la guerra. Eso era lo correcto que hacer. Entonces sabía lo egoísta que estaba siendo ahora, al subir esas escaleras otra vez.
Se paró frente a la puerta del dormitorio y giró lentamente el pomo. Sus movimientos eran lentos, como si tuviera hierro pesando sobre sus manos y pies.
Simplemente estoy aquí para comprobar que le está bajando la fiebre. Voy a confirmar que el doctor lo trató bien, eso es todo.
Claude se acercó a Camelius, que yacía profundamente dormido en la cama. Las mantas estaban arrugadas en el suelo, lo que era testimonio de lo frenéticos que habían estado.
Se sentó en la cama y su peso hizo que Lius se inclinara hacia él. Claude apartó el cabello cargado de sudor de Lius de su frente, sintiendo que su temperatura había vuelto a la normalidad. Sin embargo, no pudo encontrar alivio cuando notó algo.
Las luces estaban tenuemente iluminadas, pero eran lo suficientemente brillantes como para que Claude pudiera ver el pequeño cuerpo cubierto por un fino camisón. Se aferraba a las pronunciadas curvas del cuerpo, sin duda por el sudor.
No fue un truco de la luz.
Claude sintió como si le hubieran golpeado en la cabeza. Entrecerró los ojos, dudando de sus propios ojos.
Lius se giró de lado y agarró el brazo de Claude.
«Demasiado calor, Pipi…»
Un cuerpo cálido y suave se presionó contra su brazo. Claude apenas podía respirar.
Lius volvió a quedarse dormido, agarrado del brazo de Claude como un bebé. Sus rasgos, medio cubiertos por las sombras, todavía eran suaves y encantadores. Nervioso, Claude lo empujó suavemente, sólo para ver el camisón adherido al obvio cuerpo femenino mientras Lius se daba vuelta.
«Maldita sea», murmuró con un profundo suspiro, sonrojado hasta las orejas.
Sin darse cuenta, se agachó para acariciarle las mejillas antes de levantarse bruscamente; su cabeza era un desastre de conmoción e ira. Entrecerró los ojos cuanto más miraba a Camellius. Fue ciertamente desconcertante, aunque irónicamente simple.
Kieran. Me mentiste.
Claude desplegó el puño y se echó hacia atrás el pelo.
«Camelia Bale».
Lia miró fijamente al techo por un momento antes de sentarse, con el cuerpo empapado de sudor. Se estaba muriendo de sed y apenas podía mantenerse en pie por sí misma, pero al menos lo peor parecía haber pasado. Al salir de la habitación y bajar las escaleras, se sintió mucho más ligera que unas horas antes.
Alarmada, Pipi llegó corriendo. «¿Estás bien?»
«Pipi, ¿podrías traerme un poco de agua?»
«Sí, claro.
Lia se dejó caer en el sofá donde acababa de sentarse Pipi. El cuero frío fue de inmensa ayuda para enfriar aún más su cuerpo.
Pipi regresó con un vaso de agua tibia y se sentó a su lado. «¿Realmente te sientes mejor?»
«Sí, gracias a ti. ¿Quién hubiera sabido que de repente me daría fiebre?»
Pipi se quedó boquiabierta antes de agachar la cabeza. «¿No te acuerdas?’
«¿Recuerda que?»
«El duque estuvo aquí, hasta hace unos momentos. Junto a su cama, mi señora». Lia se atragantó con el agua y tosió violentamente. La sangre desapareció de su rostro.
«¿Qué?»
«¿No lo sabías? Estuvo aquí por un tiempo», dijo Pipi, frotando la espalda de Lia.
«¿Por qué?»
«Él fue quien me dijo que tenías fiebre. Yo había ido al mercado, ¿sabes?».
Lia se llevó una mano a la frente, asombrada. Ella tomó la medicina y se quedó dormida en un instante; ni siquiera había pensado que Claude regresaría. Lia se aferró a su fino camisón.
«Es la temporada de lluvias, así que el aire todavía está frío», dijo Pipi mientras se levantaba para cubrir a Lia con una manta. «¿Cuál es el problema? ¿Tienes miedo de que se haya enterado?»
Lia la miró y se envolvió en la manta. «¿Actuó de manera extraña?»
«No, era tan intimidante como lo es normalmente», dijo Pipi, sacudiendo la cabeza. «Me dijo que te cuidara. Parecía muy preocupado».
Lia se echó a reír ante la respuesta de Pipi, pero también sintió una oleada de tristeza por haberla arrinconado. «No, él no estaba preocupado por mí.»
«¿Qué quieres decir?»
«No le agrado.» Lia se levantó y sintió que su temperatura volvía a subir. Pip se levantó apresuradamente tras ella y la ayudó a caminar.
«¿Crees que habrá una guerra, Pipi?»
«Es muy posible; después de todo, el ex duque falleció. Escuché que los ciudadanos del Norte ya tomaron las armas. Era muy respetado, así que… dijeron que su funeral sería como ningún otro. »
«Entonces el actual duque debe liderarlo, ¿verdad?»
«No estoy seguro, pero ¿no tendría otros oficiales nobles a su lado?»
Lia asintió ante la respuesta de Pipi y volvió a la cama.
¿Dónde estaba sentado? ¿Se sentó en la silla mientras me miraba? ¿Por qué volvió después de hablar con tanta dureza?
Lia pasó sus manos por las sábanas que ahora tenían un leve aroma a lavanda, y solo se sentó cuando sintió que algo se enredaba.
Era un broche pequeño, de medio dedo de largo, con una cresta muy familiar: la clemátide de la Casa Ihar.
¿Lo extravió por accidente?
Sin embargo, sabía que esto era demasiado importante como para perderlo. Lo envolvió en terciopelo y lo guardó en un cajón, pensando que él volvería a buscarlo algún día. Fue entonces cuando necesitaba devolvérselo. Si no tuviera la oportunidad, siempre podría preguntarle a Kieran.
Lia miró fijamente el pequeño bulto de terciopelo negro con una mirada melancólica antes de volver a sacar el broche. Pasó el dedo por la superficie; estaba usado liso, una señal reveladora de que era el mismo broche que Claude llevaba en el cuello. La levantó hacia la luz de la linterna, pero la joya estaba opaca. Le recordaba a Claude, cómo no podía leerlo en absoluto.
¿Cómo se supone que voy a olvidarte si sigues dejando cosas así?
La luz de la luna la bañó mientras estaba parada frente al gabinete.
Kieran se puso una bata mientras corría hacia el salón para recibir al invitado inesperado.
Una capa de sudor frío le cubría la espalda. No había podido reunirse personalmente con Claude desde la noche en que falleció el duque Maximiliano, ya que se sentía culpable por ayudar a Lan y su grupo en su escape a Gaior.
Entonces, ¿por qué estaba aquí ahora, cuando ya debería haberse dirigido al Norte?
Kieran se tomó un segundo para respirar profundamente en el pasillo que conducía al salón y entró para encontrar a Claude sentado en una silla, luciendo exhausto . Se inclinó ante el duque con una mirada reservada, lo que hizo reír a Claude.
«Ha sido un tiempo.»
«Pensé que ya se había ido, mi señor.»
«No hay necesidad de eso. Somos sólo nosotros». Claude le entregó un vaso medio lleno . Kieran estudió su contenido rojo oscuro, con los ojos temblorosos. El color del vino tenía un sorprendente parecido con el té que Maximilian había bebido. Kieran bebió el alcohol de un trago, sintiendo que le quemaba dolorosamente la garganta y el pecho.
«Ambos son muy tercos», murmuró el duque, sabiendo que Kieran no bebía.
Kieran se secó la boca y tomó asiento. «¿Se trata de Camelius otra vez?»
«Está enfermo. Su temperatura era bastante alta».
«¿Ahora mismo?»
Claudio asintió. Kieran lo miró con cara endurecida.
¿Estaba con Camelius antes de venir aquí?
Claude se sirvió un vaso y tomó un sorbo, apoyándose en el reposabrazos. «Aarón Sergio fue quien encabezó el envenenamiento».
«¿Cómo estás tan seguro?»
«Un miembro de la escoria gaiorana a la que ayudaste finalmente confesó. Por supuesto, también podría ser una estratagema para apuñalar a Aaron Sergio por la espalda. No es que nos concierna». Claude echó la cabeza hacia atrás. » Así que dile a tu amigo Ian que esta guerra será larga e incesante».
«Claude, ¿realmente tienes la intención de iniciar una guerra? Sabes que también devastará a Cayen. Piensa en los aristócratas que aprovecharán la oportunidad de robar otros territorios. Los anarquistas. Las personas que serán reclutadas para morir».
«¿Crees que estoy haciendo esto como una venganza personal?»
«No, no lo sé. Pero-»
«La guerra nunca terminó en el Territorio Neutral. ¿Sabes cuántos soldados he perdido?»
Kieran reflexionó sobre las palabras de su amigo , con las manos apretadas en puños. Esta guerra no sería fácil. El Territorio Neutral sería destruido, las bajas por las nubes. Pero también sabía que los prorrevolucionarios de Gaior estaban ganando poder y fuerza rápidamente. Estaban decididos a expandir sus tierras y unir el continente, incluso si eso significaba declarar la guerra.
Estos radicales estaban liderados por Aarón Sergio. Estaba en desacuerdo con Lan y también con el heredero más probable al trono: el verdadero poder en Gaior. Si él estaba detrás de todo esto, todo tenía sentido; Habría querido que incriminaran a Lan mientras estaba en Cayen, para poder deshacerse de él fácilmente.
Al final, Kieran sabía que la guerra era inevitable, pero no esperaba que Claude estuviera a la vanguardia. Se pasó ambas manos por la cara.
» Por favor… regresa sano y salvo.»
Los labios de Claude se curvaron hacia arriba en una sonrisa vacía ante la voz de Kieran. «Tengo algo que necesito recuperar de Camellius.
«¿De Lius?»
«Le dejé algo por accidente».
«Entonces deberías ir-»
«No», suspiró Claude, levantándose de su silla. La tenue luz parpadeó, proyectando una sombra sobre su rostro. «Lo recuperaré cuando regrese. Así que hasta entonces… cuida de Camellia, Kieran».
Kieran, que había estado asintiendo, abrió mucho los ojos ante la mención de un nombre que no debería haber salido de la boca de Claude.
Camelia. Dijo Camelia.
«Mi señor.»
«Si algo le sucede a Camellia, no te perdonaré. Así que protégela. No dejes que su cabeza sufra daño. Ese es el precio por traicionarme, Kieran Bale».
El tono grave de Claude provocó que un escalofrío recorriera la espalda de Kieran. Salió corriendo detrás de Claude, quien salió del salón gritando su nombre. Pero el duque no respondió ni se dio la vuelta, subiendo al coche que le esperaba delante de la casa. El conductor pisó el acelerador y el vehículo arrancó con un rugido. Kieran se llevó una mano a la boca, con el rostro pálido.
El duque había descubierto la verdadera identidad de Lia . Kieran soltó una carcajada, una mezcla de emociones corriendo por su mente, cuando sintió a alguien detrás de él.
«¿Se fue?» Preguntó Lady Bale, mirando el coche que se alejaba a toda velocidad. Estaba vestida elegantemente a pesar de lo tarde que era.
Kieran se estremeció. «¿Te despertamos?»
» Escuché que el duque estaba aquí».
«Se ha ido, ves . Deberías volver a dormir».
«Claro. ¿Pero cómo puedo hacerlo, cuando sé que tu padre se irá pronto al Norte?» Lady Bale suspiró profundamente mientras regresaba a la casa. Kieran la miró con recelo. Desde el compromiso, su madre evitó deliberadamente cualquier mención de Camellia como si no recordara su conversación de ese día.
Kieran le hizo un gesto a Anghar, que estaba junto a la puerta principal. «Envía a alguien a Lius. Vigila cómo está. Y… pregunta si el duque ha dejado algo».
«Sí, señor.»
«Ah, ¿y Anghar?»
«Sí, señor.»
«Por favor, envíe una carta a Gaior».
Anghar hizo una profunda reverencia en señal de aquiescencia y se alejó.
Kieran caminó por los jardines mucho después de que todos hubieran entrado. Una extraña brisa pasó rozando su rostro. Iba a ser una noche larga.
«¡Extra, extra! ¡El Príncipe Wade se dirigirá a la guerra en el Norte! ¡Recuperará el Territorio Neutral para Cayen con el Duque Ihar! ¡Extra!» El grito del vendedor de periódicos reunió a una multitud que compró ejemplares del periódico, para su deleite. Nunca antes había tocado una suma de dinero tan grande, y todo fue gracias al interés de todos por el Norte y lo que estaba por venir. Otros nobles de alto rango enviaban sus guardias privadas al Norte para apoyar la causa.
«Por favor ayúdeme, Su Alteza.» Marilyn volvió a llamar a Rosina para defender su caso. «Mi padre es inocente, por favor ayúdelo. Por favor, convierta el corazón de Su Maiestv, Su Alteza».
Rosina, que había salido a tomar un breve respiro a la terraza de un café del centro, intentó consolar a Marilyn.
«Si es realmente inocente, todo debería estar bien. Así que puedes volver a casa, Marilyn. Este no es un asunto sobre el que pueda hablar».
«¡No pueden echarnos así! ¡Nuestra Casa ha hecho tanto por la familia imperial!» Marilyn gritó antes de estallar en gemidos.
Rosina hizo un gesto a sus doncellas para que levantaran a Marilyn del suelo. No era que no quisiera ayudar a Marilyn, simplemente no había nada que pudiera hacer. Además, con su hermano camino a la guerra, el corazón de Rosina también estaba alborotado. El emperador y todo el palacio del Príncipe estaban de luto.
«Por favor, deja de llorar, querida», dijo Rosina mientras Marilyn seguía llorando. Terminó sentando a Marilyn a su lado, tomándola de la mano y pidiendo una taza de té helado frío. Sólo entonces dejó de llorar, todavía sollozando mientras tomaba un sorbo de té.
Rosina suspiró y miró la casa de Bale con ojos cansados.
¿No va a mostrarse hoy?
La casa Bale fue la razón por la que la terraza de este café era famosa. El rumor de que podías ver a Kieran salir de casa si te quedabas en la terraza el tiempo suficiente atrajo a todas las damas al café, aunque hoy Rosina había reclamado toda la terraza para ella. Pasaron innumerables damas mirándola con envidia.
De repente, un carruaje se detuvo frente a la casa. Lius salió con una mirada nerviosa, caminando cerca de la entrada. Los ojos de Marilyn brillaron siniestramente ante la vista.
«¿Lo sabía, alteza?»
«¿Sabes qué?» Rosina hizo un gesto con la barbilla, una señal muda para que continuara.
«El día de su compromiso… Sir Camellius abusó sexualmente de mí. Lo mantuve en secreto por su bien, Su Alteza.» Marilyn se secó los ojos con un pañuelo mientras continuaba. «Pero ahora tengo la intención de decírselo a Su Majestad. Si descubre que el hermano de su prometida cometió un acto tan despreciable, creo que se sentirá muy decepcionado. ¿No lo cree?»
Rosina la miró fijamente con incredulidad mientras Marilyn la miraba fijamente a los ojos. Después de un momento, la princesa levantó la mano. Todas las doncellas se taparon las orejas y el color desapareció de sus rostros. Rosina tomó su taza de té mientras miraba a Marilyn, quien ahora evitaba el contacto visual con ella.
indiferencia.
«¿Me estás amenazando?»
«Por supuesto que no, Su Alteza. Simplemente deseo revelar mi queja.»
«Tu queja. Ya veo. Entonces estoy seguro de que también sabes lo grave que es una calumnia criminal».
«Por supuesto que sí», respondió Marilyn, manteniendo la cabeza en alto, pero no pudo ocultar sus manos temblorosas.
Rosina notó cómo Marilyn apretaba las manos con fuerza, sus uñas se clavaban en la carne, y dirigió su mirada hacia Camellius.
«Si dices la verdad, te daré la oportunidad de demostrar la inocencia del marqués. Pero si se demuestra que estás mintiendo, este será el fin entre nosotros».
Era un día fresco, pero a Lia le sudaban las palmas de las manos. Anghar la había visitado temprano en la mañana para informarle que la marquesa esperaba verla .
Una convocatoria repentina.
Probablemente escuchó que le dije a mi padre que ahora quiero vivir como mujer.
El carruaje de Lady Bale llegó frente a la casa treinta minutos después de la hora prometida. La puerta se abrió y su guardia salió.
«Señor», dijo con brusquedad, haciéndose a un lado para dejar que Lia abordara.
Lady Bale levantó la cabeza para mirar a Lia a través de la puerta abierta. Lia tragó, preparándose para cualquier arrebato emocional que la marquesa estuviera logrando reprimir.
«Hola, madre», dijo Lia, tomando asiento frente a ella.
«Camelo.»
El guardia tomó asiento junto a Lia, bloqueando efectivamente la puerta.
«Has crecido», comentó Anastasia.
«¿Perdón? Oh. Sí, un poco.»
«Tu cabello también se ha vuelto largo. Pronto enviaré un peluquero».
«Gracias», respondió Lia, mirando por la ventana. Se preguntó hacia dónde se dirigían, pero sabía que nadie le daría una respuesta.
La capital estaba agitada con los preparativos para enviar suministros al frente. Las reuniones sociales disminuyeron y los atuendos de las damas nobles se volvieron simples, como los de las monjas.
Lia miró a la marquesa y al broche que llevaba en el cuello. El escudo de Bale estaba grabado en él: un par de bestias con ojos de zafiro enredadas. Lia pensó que la cresta del cráneo era mucho más romántica en comparación.
¿Debería decírselo a Kieran?
El broche de Claude todavía estaba guardado en su cajón. Se había despertado innumerables veces durante la noche, incluso ante el más mínimo sonido, para comprobar si él había regresado a buscarlo. Pip incluso bromeó diciendo que su corazón daba un vuelco cada vez que abría bruscamente la ventana.
Lia se llevó una mano a la boca, tratando de ocultar su sonrisa ante el grato recuerdo. Corrió un poco la cortina para mirar afuera cuando su rostro se congeló ante la vista tan familiar.
Estaban en el Louvre.
Los vagabundos de la calle levantaron la cabeza cuando notaron el carruaje del noble.
«¿Sabes dónde estamos?» preguntó la marquesa con indiferencia.
«Sí
«Supongo que sería imposible que lo olvides.»
El carruaje se detuvo y el guardia que estaba al lado de Lia salió, esperando a que ella hiciera lo mismo.
«¿Por qué estamos aquí?» Lia dudaba en salir.
«Porque es tu casa. Pensé que estarías más emocionado. Ha pasado un tiempo».
«¿Por qué haces esto? ¿Estás enojado conmigo? ¿Porque dije que quería vivir como mujer?»
En lugar de responder, Lady Bale salió al callejón oscuro y sombrío, manteniendo su fachada. Sorprendida, Lia prácticamente saltó y corrió tras ella.
Con los rumores desenfrenados de que el veneno que mató al difunto duque procedía de Lover, los aristócratas habían estado tomando medidas adicionales para mantenerse alejados de la zona. Pero aquí estaba Lady Bale, entrando voluntariamente en él.
¿No tiene miedo? Si se difundiera la noticia de que la marquesa estaba en Louvre a plena luz del día, ella sería la que estaría en problemas, no yo.
«Madre.» Lia no sabía cuantas veces la había llamado con este título agridulce hoy.
Lady Bale, que caminaba delante con su guardia, finalmente se detuvo. «Te dejaré volver a donde perteneces, Camellius».
«Pero esto es-»
«Me imagino que tu madre todavía está en esa casa».
«Puedo ir solo. Por favor, detente. ¿Qué pasa si los otros nobles te ven aquí?»
Unos cuantos vagabundos, drogados, se acercaron a ellos pero no se atrevieron a acercarse más cuando vieron la espada del guardia en su cintura. Lia esperaba que la marquesa se disgustara y se fuera. No podía determinar si esta terquedad se debía a la ira o al deseo de avergonzarla.
«Tu sola existencia ha causado muchos conflictos en mi vida, Camellius. Ya he tenido suficiente».
«Lo siento, madre», dijo Lia frenéticamente. «Por favor, no vayas más lejos. Iré solo si así lo deseas».
«Lius.» Lady Bale miró hacia el callejón, aparentemente ignorando sus súplicas.
«¿Sí?»
«Realmente… no me gustas. Incluso podría decir que te odio», dijo en voz baja, casi para sí misma.
Lia bloqueó el camino de Lady Bale, parándose frente a ella. » Lo sabes , madre. No espero ser amado por ti. También sé que mi madre casi mata a Kieran. Estuvo mal por su parte y debería ser castigada por lo que ha hecho. Por eso estoy aquí. ¿no es así?»
Lia miró fijamente a la marquesa a los ojos.
«Sin embargo, mi hijo realmente se preocupa por ti, aunque sabe que podría haber muerto por su culpa. Es un niño tan dulce y encantador».
«Sí, lo es», respondió Lia después de una pausa.
«Pero me has decepcionado una vez más», continuó Lady Bale, apenas logrando contenerse. » Escucha que te atreves a dirigirte al duque.
por su nombre! ¿No te he dicho que te ocupes de tu lugar? Eres exactamente como tu madre.»
«Eso-»
«Me temo que esperaba demasiado de ti, Camellius. Si hubiera sabido que eras tan egoísta, habría sido mejor dejarte morir de hambre en esas aguas residuales».
Lia apretó los puños. No sabía qué expresión tenía en su rostro, pero sabía que estaba lejos de ser de tristeza. Mantuvo la cabeza en alto, recordando las tijeras que una vez le rozaron el cuello. Desde aquella noche lluviosa, cada día había sido una sombra de lo que podría haber sido, carente de verdadera felicidad.
Al ver a la marquesa palidecer, Lia dio un paso adelante. «¿Tienes miedo?»
«¿De que?»
«Yo. ¿Por qué si no estarías haciendo esto? ¿Estás frustrado porque ya no tiemblo ante ti?»
Anastasia sonrió ante la audacia de Lia.
«Aceptaré tu petición; después de graduarme de la Academia, Camellius morirá. Tendremos el funeral y me iré a vivir donde nadie me conozca. Así que, por favor, déjanos a mí y a mi madre en paz. Viviremos nuestras vidas en expiación».
El aire entre ellos estaba cargado de tensión cuando el guardia vino a informar a Lady Bale de que un oficial de la guardia de la ciudad, habiendo notado el carruaje del marqués, estaba interrogando al cochero.
«Me alegra que no hayas olvidado tu lugar», suspiró la marquesa, saliendo del callejón.
«Desaparecerá después de que te pague por criarme», dijo Lia.
Lady Bale hizo una pausa, mirándola fijamente, antes de subir al carruaje que esperaba, dejando a Lia atrás en Louver.
Lia dejó escapar un largo suspiro y se dirigió a la carretera principal cuando un coche se detuvo junto a ella.
«Hola señor.» Sonriendo, el conductor salió y le abrió la puerta.
Lia estaba en guardia mientras escaneaba el vehículo en busca del escudo de Eteare, que era una indicación de un automóvil registrado del imperio.
Sin embargo, sólo pudo encontrar la clemátide, grabada con buen gusto en la manija de la puerta.
«Soy Mathis de la Casa Ihar», dijo el conductor. » Te vi mientras conducía, eso es todo. Por favor, permíteme llevarte a casa».
«El duque-»
«Está en Del Casa.»
Claro que lo es…
Lia sabía en su mente que Claude estaba en el Norte, pero no podía convencer a su corazón de ese hecho hasta ahora. Le dio las gracias a Mathis y subió al coche.
Los asientos familiares y las ventanas con cortinas la recibieron junto con el familiar aroma floral. Colocó suavemente su frente contra la ventana. Sentía como si Claude fuera a hablarle en cualquier momento, pero el coche estaba vacío salvo los restos de su fragancia, que la carcomían mucho más que los insultos de la marquesa.
El verdor exterior proyecta sombras sobre su rostro.
«Entonces… ¿tengo razón al entender que Su Alteza quiere confirmación de si mi hermano intentó o no abusar sexualmente de Lady Marilyn?»
Kieran miró fríamente a su prometida, un marcado contraste con la cálida luz del sol que llenaba la habitación.
«No, Kieran.» Respondió Rosina. «Estoy tratando de verificar su inocencia».
«Es una afirmación unilateral, Alteza. ¿Qué hay que probar?»
«Según Marilyn, su doncella y el duque Claude presenciaron la escena, y Sir Camellius incluso se disculpó por su mala conducta».
«¿Él hizo?» Kieran quería reír.
¡Que ridículo! ¿Camelia, una mujer, manoseando a otra mujer?
Rosina paseó por el jardín de Wade, que estaba en plena floración. Estaba ansiosa de que las acusaciones resultaran ser ciertas y afectaran su compromiso.
«Rosina», suspiró Kieran.
Sorprendida, levantó la vista de la rosa que había estado oliendo. Caminó hacia ella y suavemente tomó su mano.
«Te puedo asegurar que Camellius nunca haría tal cosa.»
«Pero Kieran, hubo testigos-»
«Entonces todos están mintiendo».
«Que pero-»
«Si Lius realmente hubiera intentado acariciar a Lady Marilyn, el duque no se habría quedado de brazos cruzados. Dijiste que estaba allí, ¿no?»
Rosina sabía que su primo Claude no correspondía el cariño de Marilván por él. Pero nadie podía negar que Marilyn era la siguiente.
Duquesa, por lo que no había manera de que Claude hubiera permitido que algo así le sucediera.
«Tienes razón», dijo, bajando los ojos avergonzada. «Si fuera cierto, Sir Camellius no habría escapado con vida. No estaba pensando con claridad».
«¿Puedo informar al duque de esto?» Preguntó Kieran, estudiando su rostro. «Si puede proporcionar una declaración escrita como prueba, tal vez Lady Marilyn deje de hacer más afirmaciones falsas. No dejaré que esto se interponga entre nosotros».
Rosina sonrió, aliviada. «Entonces, ¿a quién enviarás al Norte?» Kieran reflexionó por un momento antes de sonreír.
Tal como lo planeé.
» Conozca exactamente a la persona. No se preocupe, Alteza».
«¡Mi señor! ¡Rápido!»
Pipi despertó a Lia y quitó bruscamente las mantas. Apenas había dormido las últimas noches, agonizada por la carta de Frank y la visita a Louver con Lady Bale. Se debatía entre salir inmediatamente en busca de su madre o esperar hasta graduarse .
para hacerlo. Al final se decidió por lo segundo. De todos modos, sólo faltaban cinco meses para la graduación; si actuaba precipitadamente, la marquesa dirigiría su ira hacia su madre, no hacia ella. Incluso existía la posibilidad de que encontrara a su madre antes que Lia. Quizás estaría bien que le enviara una carta. Sólo para decirle que estoy bien, que nos vemos el año que viene.
Las palabras de Frank seguían resonando siniestramente en sus oídos: que debía preparar su corazón antes de leer. La noche anterior finalmente había reunido el coraje para abrir el sobre. La carta olía levemente a aceite usado para planchar ropa.
«¡Date prisa! ¡El príncipe y Lord Kieran están abajo!»
«¿Qué? ¿El príncipe?»
«¡Hoy se van con el Marqués Bale hacia el Norte!»
«¿Qué tiene eso que ver conmigo?»
«¡Debes acompañarlos al Norte!» La reprendió Pipi, empujándola con manos firmes. Rápidamente vistió a Lia con sus mejores galas y se ató el largo cabello en dos trenzas. Los extremos se curvaron hacia adentro, rozando sus labios. Lia intentó enderezarlos con agua.
«Su equipaje y su cesta de refrigerios están en el vagón. Tomará el tren hasta Del Casa, luego un vagón desde la estación de Toulouse en adelante. El Norte es la región más grande del imperio, por lo que tardará tres días en llegar. territorio neutral. Por favor, asegúrese de no saltarse ninguna comida».
Lía asintió. En momentos como estos, Pipi le recordaba a Betty.
¡Un tren!
Los ojos de Lia brillaron ante la idea.
Curiosa, miró por la ventana pero arrugó la cara al ver la bandera de la familia imperial. Las calles estaban repletas de gente que se había reunido para ver al príncipe. Algunos sostenían carteles y gritaban deseos de que regresara sano y salvo, mientras que otros se secaban las lágrimas en un rincón de la multitud. Wade y los demás nobles parecieron imperturbables ante la conmoción.
Lia recogió su bolso y salió corriendo de la casa con Pipi.
«Llegas tarde, Camellius», dijo Wade, saludando. Kieran y el marqués se volvieron para mirar.
Incluso en medio del elegante atuendo de los nobles, el príncipe y el marqués destacaban con sus uniformes.
Lia hizo una reverencia a su hermano y a su padre antes de besar el dorso de la mano de Wade. «Ha pasado un tiempo, alteza. Espero que haya estado bien».
«Fue un infierno estar encerrado así», se quejó Wade. «Mi padre se asusta con demasiada facilidad. ¡Todavía se niega a salir de su habitación por temor a un intento de asesinato!»
«Su Alteza, debemos irnos», interrumpió Kieran, tomando la pequeña bolsa de las manos de Lia y entregándosela a un portero. La estudió de pies a cabeza antes de pasar un brazo alrededor de sus hombros.
Kieran parecía nervioso, al igual que todos los demás. Intentaron aligerar el ambiente, actuando como si se fueran de vacaciones, pero fue en vano. El miedo a la guerra se cernía sobre el grupo como una nube oscura.
Se dirigieron a la estación Saramande , en las afueras de la ciudad, donde enormes máquinas de hierro estaban alineadas en el andén. Después de tomar el tren militar hasta la estación de Toulouse en Del Casa, continuarían en carruaje hasta el Territorio Neutral.
Lia estaba a punto de abordar el tren con Kieran cuando se dio cuenta de que se había olvidado de traer el broche.
«¿Qué pasa, Lius?» -Preguntó Kieran.
» Acabo de recordar que olvidé algo.»
«¿La baratija del duque?»
Lia asintió, sorprendida.
¿Cómo lo supo?
«Puedes devolvérselo más tarde. Continúa». Kieran parecía irritado por alguna razón. No obstante, ella asintió de nuevo y se dirigió por el pasillo de carruajes.
Sus maletas ya estaban colocadas en los estantes de la cabina para cuatro personas. Mientras Lia miraba asombrada alrededor del compartimento, Kieran cerró la puerta y cerró las cortinas. Los soldados, que se habían apiñado alrededor de la ventana para ver al famoso dúo, retrocedieron decepcionados.
«¿Me dirás qué está pasando ahora? Me estás trayendo a propósito, ¿no?»
El tren empezó a moverse, dejando tras de sí un rastro de vapor. La gente en la plataforma saludaba a sus hijos, maridos y hermanos a bordo.
Lia observó sus rostros cargados de tristeza y preocupación, tanto nobles como plebeyos.
» Sólo quería pasar un tiempo a solas contigo. No creo que alguna vez hayamos tenido la oportunidad».
«Porque no te encontrabas bien, Kieran. Y estabas demasiado ocupado una vez que regresaste a Cayen».
«Todas las excusas válidas. Supongo.» Kieran asintió.
Luego metió la mano en el bolsillo del pecho y le entregó algo.
«¿Qué es esto?» preguntó ella, confundida.
«La carta que le entregarás al duque».
«¿Duque Ihar?»
Él asintió de nuevo. «Eres responsable de entregar personalmente su respuesta a la pregunta de la princesa.
‘no entiendo’
«Solo dile a Claude que lo lea en el momento en que lo reciba y que responda en el acto. Esta también es una buena experiencia para ti, dejar Eteare por un tiempo». Kieran le dio unas palmaditas afectuosas en la cabeza y luego procedió a mirar por la ventana.
Lia jugueteó con el sobre, que llevaba el sello de la familia imperial.
¿Qué quiere saber ella? ¿Y por qué tengo que recibir la respuesta en ese mismo momento?
Pronto dejó de lado estas preocupaciones porque sabía que Kieran nunca le pediría que hiciera nada peligroso. Su hermano no era más que dulce y gentil con ella.
«No me gusta ninguno de los dos», suspiró Kieran, frunciendo el ceño.
«¿Qué quieres decir?»
«Es sólo que… ninguno de los dos es lo suficientemente bueno.»
Lia no pudo entender sus crípticas palabras, así que simplemente sonrió y miró por la ventana las amplias llanuras que pasaban.
Los suspiros de Kieran solo se hicieron más profundos, pero por lo demás, todavía estaba en paz, al menos hasta que el tren se detuvo .
Tenía los ojos hundidos y le dolía la espalda; en realidad, no había una parte de su cuerpo que no le doliera. Lia ahora entendía por qué Claude se había quedado en la villa Corsor en lugar de regresar al Norte.
El viaje desde la capital hasta Del Casa estuvo plagado de aburrimiento, frustración y dolor. No ayudó que el tren no hiciera ninguna parada excepto para repostar combustible. A pesar de todo esto, el tiempo en el tren fue una experiencia mucho más agradable que los tres días siguientes en el vagón.
Sintió cada bache del camino en sus huesos y no logró encontrar una posición que aliviara el dolor.
«El ánimo de Del Casa parece estar decaído», comentó Wade. Se había unido a ellos a mitad de camino de las montañas de Verovia, a unos doscientos kilómetros de la estación de Toulouse. Lia apenas podía dormir debido a los dos hombres sentados a cada lado de ella.
«Bueno, la gente consideraba al difunto duque su rey», dijo Kieran. «Y no es de extrañar: la Casa Ihar convirtió esta zona traicionera en una de las tierras más fértiles».
«Claude tiene grandes zapatos que llenar», respondió Wade.
«Estoy seguro de que le irá bien. Su Alteza, le envié una carta a Gaior». Kieran apoyó suavemente la cabeza de Lia sobre sus hombros.
«¿Estás jugando al espía?» Wade preguntó con una mirada rebelde en su rostro.
«Por supuesto que no, Su Alteza. Yo sólo… quería hacérselo saber.»
«¿Sabes qué?»
«Aaron Sergio es responsable de todo esto. El marqués Selby planeó ganarse el favor del emperador ‘salvándolo’ de ser envenenado en el momento oportuno e incriminando al príncipe Lan por el crimen. Pero el difunto duque fue el que se vio afectado cuando las cosas tomaron un giro inesperado.
Wade asintió y entrecerró los ojos. «Entonces Marquis Selby y Aaron Sergio debieron haber llegado a un acuerdo».
«Y como dijiste, podría significar un cambio en la línea de sucesión de Gaior».
«El príncipe Lan tiene demasiado mal genio para permitir que su hermano se salga con la suya», coincidió Wade. «Pero no sería tan tonto como para provocar una guerra civil».
«Por eso te solicito que le ofrezcas una alianza. Esta guerra no será beneficiosa para ninguna de las partes si se prolonga».
Lia no podía atreverse a respirar y mucho menos abrir los ojos. No le correspondía decir nada sobre estos asuntos y se sentía abrumada con solo escucharlos. Era la primera vez que se asustaba al oír el nombre de Lan.
Miró la puesta de sol coloreando la ventana. El olor a pólvora impregnaba el aire mientras se acercaban al Territorio Neutral.
La primera batalla ya ha comenzado.
Las palabras de Wade sonaron en sus oídos.
«¡Es el estandarte de Cayen!» Gritó un miembro de la caballería, ondeando la bandera de la familia imperial. Los tres se levantaron de un salto y abrieron la ventana para ver la pancarta ondeando en la distancia.
Habían llegado al Territorio Neutral: las líneas del frente.
Un soldado, al ver a los guardias imperiales, saludó y apartó la barricada para dejarles pasar. Los caballos levantaban polvo al aire y la llanura se extendía infinitamente más allá del horizonte.
Ya estaba oscuro cuando llegaron al campamento, pero Lia notó una tienda que estaba tenuemente iluminada. Estaba entre cientos de tiendas de campaña, todas las cuales ondeaban la misma bandera: la cresta de un águila con las alas extendidas y sosteniendo una clemátide en sus garras. Wade sonrió con orgullo mientras contemplaba el mar de banderas ondeando en el aire.
«¿No es la clemátide la cresta del lobo?» Preguntó Lia, inclinando la cabeza hacia un lado. Wade se echó a reír ante su pregunta y le pasó un brazo por los hombros.
«El escudo de Ihar es el águila», dijo, señalando la bandera más cercana a ellos. «La clemátide simboliza a la duquesa de la Casa Ihar, reservada para aquellos que están o estarán al lado del duque. Son los únicos a los que se les permite poseer artículos con grabados de la clemátide. ¿Las has visto?»
Lia rápidamente sacudió la cabeza.
«Claude nunca le dio uno a Marilyn, por mucho que ella lo quisiera. Quizás por eso quiere atraparte», dijo Wade siniestramente.
Pero Lia ya no estaba escuchando.
Y olvidé traer algo tan significativo. Debe estar muy enojado conmigo.
Se le puso la piel de gallina al imaginar su enojo.
El carruaje se detuvo y los soldados salieron corriendo de sus tiendas para recibir a los refuerzos.
«¡Viva el Príncipe !» su grito resonó con fuerza, seguido de fuertes vítores.
Lia salió e inmediatamente se tapó los oídos con las manos. Miró a su alrededor buscando a Claude pero no pudo encontrarlo por ningún lado.
«Ha sufrido una herida menor», dijo Kieran, agarrando su mano para guiarla fuera de la multitud caótica. «Fue rozado por una bala y está descansando en su tienda. Deberías ir a verlo».
«¿Qué? ¿Está herido?»
«Camelia.»
¿Camelia?
Lia contuvo la respiración mientras miraba a su hermano. Las estrellas bordaban el cielo nocturno detrás de Kieran mientras se miraban el uno al otro.
«Si-y quiero decir, si algo te sucediera, necesito que recuerdes el camino hasta aquí. No sé qué, pero si sientes que estás en peligro, corre. Corre lo más rápido que puedas.
«Kieran, ¿qué-»
«Eres lo suficientemente inteligente como para memorizar el camino que tomamos, ¿verdad?»
Lia abrió la boca para hacer otra pregunta pero simplemente asintió. Los ojos de Kieran estaban llenos de tristeza; Finalmente se dio cuenta de lo que él quería decir y por qué la había traído hasta aquí. Se mordió el interior de la boca con tanta fuerza que le picó.
Kieran sonrió y la empujó ligeramente hacia una tienda de campaña. Era, con diferencia, el más grande y lujoso, y había una cara familiar haciendo guardia delante.
«Señor Iván.»
La mandíbula de Ivan cayó al verla, todos los rastros de su expresión feroz anterior desaparecieron.
«¿Puedo ver al duque?» preguntó, señalando la tienda.
Él se hizo a un lado apresuradamente, todavía boquiabierto como si ella fuera una ilusión.
«Gracias, señor Iván.»
«Muchacho, quiero decir, Sir Camellius. Por favor, entre».
Lia asintió y abrió la pesada trampilla. Toda la tienda estaba débilmente iluminada por una lámpara de aceite. Había una gran mesa rectangular con varias armas de fuego esparcidas. A un lado había una cama y en ella estaba la persona que más quería ver.
Claude suspiró, sorprendiéndola. «El príncipe está aquí, supongo. Qué alboroto. Ve y dile que estoy profundamente dormido y que no me pueden despertar». Parecía haber confundido su presencia con la de un soldado. Lia se debatió qué hacer por un segundo antes de sacar el sobre que le había dado Kieran, apretándolo con fuerza. Ella avanzó poco a poco hacia él, preguntándose si debería dejar la carta y marcharse.
Claude tenía un brazo sobre los ojos y su torso estaba bien envuelto en vendas.
¿No dijo Kieran que solo lo rozó una bala?
Su corazón dio un vuelco al ver la sangre filtrándose a través de la gasa. Ella se quedó helada, con la mente en blanco. Lia estaba aterrorizada ante la idea de perderlo en el campo de batalla. Ella respiró temblorosamente, tratando de aclararse la garganta.
«Camelo.» Los ojos azul zafiro la miraron directamente.
Como si estuviera soñando, Claude volvió a llamar.
«Lio.
Lia dejó caer la carta y tropezó hacia atrás, pero la mano de Claude fue más rápida. Se aferró a su muñeca y la arrastró hacia adelante, haciéndola perder el equilibrio y caer en sus brazos. La abrazó con fuerza, oliendo a desinfectante y sangre.
«No parece un sueño», murmuró.
«Por favor, déjalo ir. ¡Estás herido! ¿Qué pasa si empeora?»
«A juzgar por tus molestias inmediatas, pareces el Camellius que conozco».
«Soy yo. Lord Claude, entonces-»
«¿Por qué estás aquí?» Continuó, sin inmutarse. Mientras le levantaba la barbilla, sus dedos callosos recorrieron sus mejillas y recorrieron su cabello. «Camellius», repitió con una risa ronca, su voz ahora clara como sus ojos. Su mano volvió a bajar para acariciar su mejilla.
«Sí, soy yo. Camellius», respondió lo más tranquilamente que pudo, subrepticiamente bajando los ojos para ocultar la sorpresa escrita sobre ellos. Sin embargo, la mano de Claude sostuvo su barbilla y levantó la cabeza, llenando sus ojos con él.
Cuando sus labios encontraron los de ella, ella lo apartó o al menos lo intentó. Pero mientras él estaba apoyado contra la cabecera, su intento resultó inútil; tampoco podía poner todo su peso en empujar a un hombre herido.
Su lengua se deslizó por sus labios, caliente y espesa. No podía gritar ni rechazarlo. Cuanto más intentaba alejarse, más profundo se hacía su beso. Chupó su labio inferior y su lengua con intensa aspereza. Todo se sentía tan diferente de la última vez que la había besado en lo alto de la torre. Apenas podía respirar.
Claude luego retrocedió reflexivamente, gimiendo de dolor. Lia escapó de su abrazo en el momento en que sus brazos se aflojaron y se secó los labios con la mano. Con una mano en el costado, la miró con los ojos oscurecidos. «Ven aquí.»
«No haré.»
«¿Por qué?»
«Estás herido. Y-»
«Déjame adivinar. ‘Soy un hombre’.
Eso no era lo que iba a decir, pero asintió de todos modos. «No puede hacer esto, mi señor.»
«¿Por qué no?»
«¿Te… te gustan los hombres?» ella soltó. Esperaba que eso lo tomara desprevenido tanto como a ella, pero él respondió sin perder el ritmo.
«Me gustas», respondió con una sonrisa.
«¿Hombres?»
«Tú.»
Lia no sabía si llorar o reír. No hubo una demostración adecuada de emoción apropiada para esta situación. Hace apenas unos días, este hombre se acercó a ella y le pidió disculpas y le dijo que lo olvidara. Había dicho que lo que hacían juntos como hombres era horrible y vil. Sin embargo, aquí estaba él ahora, confesándosele.
¿Le gustan los hombres? ¿Le gusta Camelius?
«Ven aquí, Camelio
«No.»
«Por favor, yo… actué por impulso cuando me di cuenta de que en realidad estabas frente a mí. No fue mi intención. No haré nada que no te guste. Por favor». Lia se tiró del pelo despeinado. Nunca lo había oído suplicar así, especialmente a ella.
Gimió de nuevo, agarrándose el costado y cerrando los ojos con fuerza por el dolor.
«¿Debo llamar a un médico?» Caminó hacia él con cautela, se arrodilló junto a la cama y le apartó la mano. Los vendajes estaban cada vez más ensangrentados por minutos.
«Esto no es nada comparado con otras lesiones. No te preocupes. Al hombre que disparó a mi costado le volaron la cabeza, así que no tengo nada de qué quejarme».
‘Aún es una herida de bala. Si también está lacerado, debes ir a un hospital».
«Camellius, estamos en medio de una guerra. Los hospitales pueden esperar», respondió Claude con indiferencia, levantándola y sentándola en su regazo. Él apoyó la cabeza contra su cuello y le rodeó la cintura con los brazos.
Su mente corría a un kilómetro por minuto, tratando de aceptar lo que estaba sucediendo. Su corazón latía con fuerza en sus oídos, la carta y su propósito original habían sido olvidados hacía mucho tiempo.
«¿No le tienes miedo a esta guerra?» ella preguntó. La tienda estaba húmeda y se oía el leve zumbido de las conversaciones de los soldados en el exterior y el olor a sangre, alcohol y pólvora. No había rastro del olor de Claude en ninguna parte.
» Por supuesto que lo soy. ¿Cómo podría no serlo?»
«¿Entonces no puedes detenerlo? ¿Es realmente la venganza la única respuesta?»
Claude levantó la cabeza para mirarla. Colocó un pulgar sobre sus labios, acercándose con una suave sonrisa. Ella cubrió sus labios con su propia mano casi instintivamente. Fue suficiente para evitar otro desastre, pero también la hizo presenciar su rostro descontento.
«No elegí la guerra sólo por venganza», dijo, quitándole la mano de la boca. «A veces, las guerras surgen del deseo. Por supuesto, esos deseos están a punto de desbordarse en ambos lados… Pero lo que quiero es hacer de Del Casa un lugar seguro, un territorio que nadie se atrevería jamás a desafiar».
«Pero es posible que tengas que pagar con tu vida».
«¿Mi vida? No, eso no tiene precio. Sólo hay una persona a quien le daría voluntariamente mi vida». Volvió a bajar la cabeza hasta su cuello, presionando sus labios como un sello contra su cuello, mejilla y sien. «Mi dueño.»
Su voz cálida y baja hizo que los dedos de sus pies se curvaran. Estaba segura de que se refería al emperador, que era el dueño de Cayen y una figura paterna para todos los nobles ; y, sin embargo, era su corazón el que latía con fuerza ante su admisión. Se pasó una mano bruscamente por la cara para ocultar el hecho de que se sonrojó cuando notó la carta en el suelo.
«Oh, tengo algo para ti.»
Claude la soltó obedientemente. Lia tomó el sobre y se lo entregó.
«¿Qué es esto?»
«Es de la princesa. Me dijeron que recibiera una respuesta tuya. Aunque no sé qué implica la carta».
Claude se apoyó contra la cabecera y rompió el sello con una daga. Lia arrastró una silla para sentarse a su lado mientras él leía la carta. Fue su intento de mantener cierta distancia del hombre que seguía abrazándola y besándola.
Se preguntó si realmente le gustaban los hombres. ¿Qué haría yo si lo hiciera? Sus pensamientos comenzaron a divagar cuando de repente se dio cuenta de que no había podido lavarse adecuadamente durante los últimos cuatro días en el camino. Afortunadamente, lo último que comió fue un pastel de arándanos, pero Claude no se limitó a besarla; él la abrazó y respiró. Lia se puso de pie mientras él levantaba la vista de la carta, con el rostro tormentoso de furia.
«Parece que todas mis advertencias fueron en vano. Qué problemático».
«¡Estaré en camino ahora!»
«¿A dónde crees que vas?»
«¡Afuera!»
«¿No dijiste que necesitabas escuchar mi respuesta?»
«¿Indulto?» Lia parpadeó y luego gritó de pánico cuando Claude se levantó de la cama. La única persona que quería quedarse quieta comenzó a acechar hacia ella, las vendas debajo de su uniforme negro comenzaron a desenredarse.
Lia retrocedió aún más, con los brazos extendidos frente a ella. «Necesitas descansar. ¡Detente!»
«¿Estás herido?»
«No. ¡Pero lo eres!»
«¿Está seguro?» Su cabello cayó sobre sus ojos, por lo que no pudo distinguir su expresión exacta.
«¡Sí, claro!» Sintió la lona de la tienda detrás de ella. Estaban tan cerca que Ivan habría escuchado su conversación si hubieran hablado más alto. «Por favor, acuéstate. Por favor».
Él la ignoró y entró en su espacio personal, su pecho entró en contacto con sus palmas extendidas.
«Entonces tú…» susurró Claude, su rostro a centímetros del de ella cuando la voz de Ivan lo interrumpió.
«¡Lord Claude! ¡Su Alteza el Príncipe Wade von Weiz y el Muy Honorable Lord Kieran Bale desean verlo!» —anunció Iván en voz alta, inusualmente formal. La trampilla se abrió un momento después, y los ojos de Wade y Kieran brillaron de emoción cuando vieron a Claude y Lia casi abrazados.
«Interesante.»
«¡Mi señor!»
El aire fresco del norte fue un maravilloso alivio para las mejillas sonrojadas de Lia. Pudo escapar de la tienda de Claude gracias a la visita inesperada de Wade y Kieran.
El hecho de que no recibió respuesta a la carta la molestó, pero lo hizo a un lado. Ésa no era la cuestión urgente en este momento.
Lo que ocupaba su mente era el comportamiento confuso y engañoso del duque, así como la forma en que éste la influenciaba impotentemente.
Todas las noches había tratado de odiarlo: por robarle su primer beso, por decir que su verdadera identidad ya no le importaba, por rechazarla brutalmente sin que ella lo dijera; sin embargo, todavía le había dejado besarla de nuevo. Sus sentimientos eran demasiado profundos y peligrosos para ser considerados mera curiosidad.
Lia suspiró, inclinándose hacia adelante y apoyando la cabeza sobre sus rodillas dobladas. Estaba sentada en el tocón de un árbol cerca de la entrada del bosque, lo suficientemente cerca para ser vista pero lo suficientemente lejos como para estar alejada del ruido.
«Señor.»
Levantó la cabeza ante la voz familiar. Iván se paró frente a ella con una sonrisa y un plato lleno de carne, pan de cebada y un vaso de
vino.
«Has recorrido un largo camino, deberías comer. Eres el único que no ha comido veterinario».
«Oh. Gracias. Tenía bastante hambre».
«Puede que no parezca mucho, pero puedo jurar por el sabor. Disfrútalo».
Lia dio un gran mordisco al pan en lugar de responder. Ivan sonrió y dio un paso atrás como si estuviera haciendo guardia, por lo que ella
estaba agradecido
Se estremeció mientras se apresuraba a terminar su comida. Los vientos del norte no se parecían a nada que hubiera experimentado en Eteare o Corsor. Pronto vació el plato salvo el vino. Lia se frotó las mejillas irritadas mientras miraba el cristal. Un vaso debería estar bien, seguramente. Pero nunca antes había bebido vino…
«Ese vino es una especialidad del Norte, señor. Está especiado con frutas y canela y es una excelente manera de calentarse. Sin embargo, no se emborrachará. No se preocupe», explicó Iván, tomando el plato vacío. de sus manos. Lia le dio las gracias y tomó un sorbo de la bebida caliente, sintiendo el calor derretir su cuerpo exhausto. Se quedó sentada un rato, bebiendo y contemplando el fuego.
«Sir Ivan», dijo finalmente, mirando al caballero. «¿Hay algún lugar donde pueda lavarme? Sé que puede ser un gran favor pedirlo, pero al menos quiero lavarme la cara».
«El Territorio Neutral es bastante notable», dijo Iván con una sonrisa. «Algunas zonas están cubiertas por casquetes polares y otras asoladas por tormentas de arena, pero también hay lugares como éste».
La había llevado a un pequeño lago (más bien, un gran estanque) en el bosque, del que manaba agua caliente. Colgó una linterna en un árbol cercano mientras Lia miraba a su alrededor con asombro.
«¿Qué opinas?»
«Es realmente fascinante. Sólo he leído sobre aguas termales. ¿Hay un volcán por aquí?»
«No puedo decirlo con certeza, pero puedes encontrar manantiales como este esparcidos por todo el territorio. De hecho, el difunto duque construyó acueductos para que la gente de Del Casa pudiera tener acceso a agua caliente durante todo el año».
«Era un hombre admirable».
«Sí. Realmente era digno de ese nombre», dijo Iván después de una pausa. «Por favor tómate todo el tiempo que necesites. ¿Necesitas toallas o ropa extra?»
«No, planeo lavarme sólo la cara».
«Entonces esperaré fuera del bosque». Ivan hizo una reverencia y se alejó.
Me pregunto que las historias de los norteños que eran fríos y aterradores no eran todas ciertas.
Lia observó hasta que Iván desapareció por completo de su vista antes de agacharse junto al banco. El agua era tan clara que era como si la luna y las estrellas nadaran en ella.
Se desabrochó el botón superior de la camisa y sumergió las manos en el agua, agitándolas en su calidez antes de salpicarse un poco la cara y lavarse todo el polvo y el sudor. Eufórica, luego se quitó los zapatos y los calcetines para mojar los pies.
Si tan sólo pudiera saltar…
Ella chapoteó los pies y se rió. Las gotas de agua captaron la luz de la luna y brillaron en sus piernas. Las rocas, la tierra e incluso las hojas caídas irradiaban calidez, un marcado contraste con los campos asolados por la guerra más allá de los árboles.
«¿Pero cómo se lo devuelvo?» reflexionó en voz alta, pensando en el broche que dejó en la capital. Ahora que sabía que el broche estaba reservado para la duquesa, se sentía aún más incómoda al sostenerlo.
¿Cómo pudo dejar una baratija tan importante en mi cama?
Era obvio que los hombres no podían convertirse en duquesas, por lo que ella nunca podría ser la propietaria legítima, ya que la confesión de Claude había sido a Camelius.
¿A Claude le gustan otros hombres? ¿Me odiaría si descubriera que en realidad soy una mujer?
Tal vez estaría furioso conmigo por engañarle.
Las ramas reflejadas en el agua brillaban como mil clemátides. Su corazón se aceleró al contemplar la ilusión creada por la luna, las estrellas, el cielo nocturno y las aguas termales.
«¿Te gusta?»
Sorprendida, Lia se giró y vio a Claude parado allí, elegantemente vestido. Se puso de pie de un salto, con el último encuentro aún vivo en su mente, y resbaló abruptamente. Ella gritó, luchando por recuperar el equilibrio. Claude se cubrió la cara con una mano y trató de reprimir la risa.
«Me sobresalté, eso es todo. No te rías». -gruñó ella, saliendo del agua.
«Puedes nadar si quieres. No te resfriarás», respondió, con rastros de risa evidentes en su rostro. Él se estaba burlando de ella y ella lo sabía. ¿Cómo podría darse un baño tranquilamente en medio de una guerra?
«Simplemente quería lavarme la cara». Lia se sacudió las gotas del pelo mojado y se secó la barbilla. Recostada contra un árbol, Claude observó cómo ella se escurría el agua de la camisa.
«No estaba bromeando», dijo. «Lávate. No dejaré que nada ni nadie venga».
Camellia sonrió con los ojos. «Está bien. Sabes lo tímido que soy. No puedo bañarme con alguien mirando».
«Interesante. Así que todas las veces que te he visto nadar en el estanque son-»
«Ese era Corsor, mi señor.»
Él la miró antes de caminar repentinamente hacia adelante. Ella retrocedió, sus piernas se movían por sí solas; la habían besado demasiadas veces así .
¿Cómo puede caminar cuando está herido?
Claude levantó una ceja ante sus pasos que se alejaban, claramente molesto. Su brazo se disparó para agarrar su muñeca, luego se deslizó hacia abajo mientras entrelazaba sus dedos con los de ella. Lia se mordió los labios ante su calidez familiar.
«Esto no es Corsor, pero es mi tierra», dijo Claude, sus ojos color zafiro se encontraron con los de ella esmeralda. «Está al norte de Del Casa, que pronto será conocida como Valencia. No el Territorio Neutral».
Lia lo miró a los ojos e inclinó el cuello hacia atrás para mirarlo. Él soltó su mano y le rodeó los hombros con un brazo para girarla hacia el manantial.
«Acostúmbrate al Norte, Camellius», dijo. Su voz sonó baja cerca de su cuello. Ella no podía darse la vuelta. En cambio, se quedó mirando el bosque, el agua y el brillante cielo nocturno.
Claude dejó la canasta que había colocado junto al árbol donde se había apoyado. «Tengo que volver con el príncipe», dijo, empujándola ligeramente hacia el agua. «Si pasa algo, simplemente grita. Nadie más pondrá un pie cerca de este manantial hasta que hayas terminado, así que no te preocupes por eso».
ser visto.»
Sus nudillos se pusieron blancos al agarrar sus hombros antes de alejarse.
Ella no se giró hasta que ya no pudo oír sus pasos. Lo único que quedó en la orilla fue la pequeña cesta, que contenía ropa y toallas limpias.
Sintió una sensación de hormigueo en la mano, como si hubiera rozado la hiedra venenosa.
Luego, Lia se quitó la ropa, su pequeña figura reflejó la brillante luz de la luna y saltó a las aguas termales antes de que los fuertes vientos pudieran mordisquearla. Disfrutando del agua tibia, comenzó a reflexionar.
Sabía que era una tontería escuchar a Claude, pero aun así lo hizo porque sabía que él cumpliría su palabra. Las comisuras de los labios de Lia se curvaron hacia arriba en una leve sonrisa y se sonrojó como una flor en flor.
Quizás soy yo a quien ya no le importa.
Ya sea hombre o mujer, Camelio o Camelia…
No importa.
«Mañana me dirigiré hacia el este», dijo Gilliard Bale. » Debo unirme a las fuerzas navales que se han reubicado. Vine a despedirme». El pecho de Lia se apretó, pero no podía identificar las emociones que estaba sintiendo.
El marqués sonrió gentilmente, acariciando su cabello aún húmedo. «Debo haberte sorprendido.»
«Sí», dijo finalmente. » Pensé que te quedarías.»
«Camelo.»
«¿Padre?»
«Tengo un favor que pedirte.»
«Si padre.»
«Esto puede ser cruel de mi parte, pero por favor… no vayas demasiado lejos mientras estoy fuera. Espero verlos a los dos cuando regrese». Abrazó a Lia y le tendió un brazo a Kieran, quien se unió a ellos.
«Regrese sano y salvo, padre», dijo Kieran con una mirada decidida. «Yo protegeré a Lius». Lia asintió y se tragó las lágrimas. «Vuelve sano y salvo, padre».
Ella deliberadamente no respondió a su petición de permanecer cerca, porque simplemente no sabía si podría cumplir esa promesa.
Pero ¿y si esta es la última vez que lo veo? ¿Qué pasa si no regresa?
Lia apretó sus brazos alrededor de la cintura de su padre, abrumada por una repentina oleada de miedo. Cuando lo conoció por primera vez, le había tenido mucho miedo, porque había sido él quien había empujado a su madre a una vida de pena perpetua. Ella había pensado que él, como todos los demás aristócratas , sería un monstruo con cuernos como el diablo. Su propio rostro la había asustado en ocasiones; nunca había visto a nadie con cabello rubio dorado y ojos esmeralda como los de ella en Lover. Pero ahora ya no tenía miedo; no, había llegado a considerar a este hombre distante pero amable como su guardián y protector.
Aparentemente conmovido por el abrazo de Lia, Gilliard la besó en la cabeza, con los ojos enrojecidos por las lágrimas. «Cuídense ustedes dos. Manténganse a salvo».
Cuando Lia finalmente salió de la tienda del marqués, el campamento estaba casi vacío.
«¿Donde está todo el mundo?» le preguntó a un soldado que pasaba.
«Han ido todos a lavarse», respondió, señalando el bosque donde ella había estado. «Hay una fuente termal cerca, así que nos bañamos allí todos los días. El duque dio órdenes estrictas de lavarse sólo después de la medianoche, por lo que todos estaban ansiosos por ir. ¿Quieres que te guíe?»
«No, gracias. Ya estuve», respondió Lia con una sonrisa incómoda. Frotándose los ojos somnolientos, no podía dejar de reír mientras caminaba hacia el carruaje. Claude realmente había cumplido su palabra y le había permitido disfrutar de un pedazo de cielo en Valencia.
Se envolvió los hombros con una manta de piel mientras subía al carruaje. Después de golpear algunos cojines para ponerse cómoda, Lia se tumbó en los asientos y sacó un pequeño libro. Desafortunadamente, las antorchas parpadeantes esparcidas por todo el campamento no eran lo suficientemente brillantes como para que ella pudiera leer, así que se rindió y cerró los ojos. Podía escuchar la ventana temblar contra el viento cortante y los animales salvajes llorando en la distancia. Me pregunto dónde estará ahora…
¿Está con sus soldados? No, tal vez esté descansando en su tienda, ya que está herido…
Una mezcla de clemátides, vino dulce y gritos de soldados se arremolinaban en su mente confusa.
Se quedó profundamente dormida y no se dio cuenta de que la puerta del carruaje se abría.
Mirando de un lado a otro entre Lia dormida y la puerta del carruaje abierta, Claude frunció el ceño. Tomando asiento frente a ella, se apoyó con los codos en las rodillas.
Él sonrió ante el aroma fresco; era obvio que ella se había bañado en el agua como él le dijo.
«¿Puedo besarte, Camelia?» preguntó en broma, sabiendo que ella no podría oírlo. Como ella no se despertó cuando él abrió la puerta, era poco probable que se despertara ante su pregunta. Lia sólo arrugó ligeramente la frente pero permaneció dormida.
Desde que descubrió que ella era una mujer, había perdido todas las reservas. No importaba si era una hija bastarda o del Louvre.
De buena gana le dio a Camellia lo que Marilyn tanto codiciaba. Todo lo que él había sido reacio a expresar se volvió natural y obvio con ella.
Nunca había considerado a nada ni a nadie tan valioso como a ella.
«Voy a besarte, Lia». susurró, inclinándose
«Detente… Ian…» murmuró Lia.
Por supuesto, Ian Sergio sabe que eres mujer.
Claude apretó los dientes y sus ojos brillaron con furia al recordar cómo la había tratado Lan. Su ira alcanzó su punto máximo cuando se dio cuenta de que Gaio …
rian se había quedado con ella en su casa, sabiendo que era una mujer.
«Maldita sea.»
Lia se despertó sobresaltada, con el cuerpo dolorido por haber dormido en una posición incómoda toda la noche. Creyó haber oído a alguien llamarla Camellia – Ian, muy probablemente. Pero como no había manera posible de que Lan pudiera estar aquí, asumió que lo había soñado todo .
Abrió los ojos lentamente y se masajeó las piernas. El amanecer se colaba por la ventanilla del carruaje, dando al interior una luz tenue y nebulosa. Frente a ella, con los brazos cruzados frente a su pecho, estaba Claude dormido. Fue una visión surrealista verlo envuelto tanto en la luz como en la oscuridad. Brillaba más que los rayos que se filtraban dentro del carruaje. Era hermoso.
Ella lo observó, olvidándose por completo de su incómoda posición. Francamente, a Lia no le importaba por qué Claude estaba en ese carruaje en particular o por qué dormía como estaba. Lo que importaba era el hecho de que él estaba frente a ella.
Ella se sentó y se inclinó con cuidado hacia delante sólo para verlo un poco más de cerca. Como hoy regresaba a la capital, quería memorizar sus rasgos. Cuando extendió la mano para apartarle el pelo de los ojos, notó que sus labios estaban curvados en una sonrisa.
«¿Qué planeas hacer?»
Lia se quedó inmóvil. Claude abrió los ojos lentamente, los iris azul helado la miraban directamente.
«Nada yo-»
«Puedes hacer lo que quieras». Fue una respuesta típica de Claude. Él cerró los ojos nuevamente mientras ella continuaba acercándose con una pequeña sonrisa y apartándole el cabello.
«¿Eso fue todo?» preguntó con una expresión curiosa.
«¿Estuviste aquí toda la noche?»
» Vine a llevarte de regreso, pero estabas demasiado dormido».
«Pero no tenías que hacerlo…» Lia se tragó el resto de la frase. Ella sentía como si estuviera cruzando una línea, regañandolo sobre dónde y dónde no dormir. En lugar de eso, se recostó y se cubrió con la manta. Claude se incorporó con un esfuerzo y abrió la puerta del carruaje.
El aire frío entró y ahuyentó la ligera tensión en el vagón. Era una mañana fresca con un ligero matiz de humedad. La gente ya se estaba preparando para despedir al marqués en su viaje.
«Camelo.»
«Si mi señor.»
«La próxima vez, no intentes asustar a un hombre mientras duerme. Te daré otro carruaje para que lo lleves de regreso a la capital». ¿Sobresaltar a un hombre dormido?
Antes de que ella pudiera expresar su indignación, él golpeó el mechón que colgaba con la punta de su espada envainada. Sólo entonces se dio cuenta de que la cerradura estaba rota.
¿Se quedó aquí toda la noche porque estaba preocupado por mí?
Salió del carruaje y caminó hacia los soldados después de mirar por última vez a Camellia. Los soldados, al ver al duque, lo saludaron nerviosamente. Lia salió de su aturdimiento y sacó un espejo de mano mientras Claude desaparecía entre las filas.
Se horrorizó al encontrar su cabello erizado en diferentes direcciones y casi gritó cuando notó rastros de saliva seca en la comisura de su boca.
¿Así es como le hablé?
Pipi casi se desmayaría si me viera así, pensó mientras saltaba del carruaje. El marqués Gilliard Bale estaba a punto de partir.
Los soldados saludaron con los brazos en un ángulo perfecto, formando dos líneas paralelas. El marqués y el príncipe estaban en el centro, vistiendo respectivamente sus uniformes de marina e infantería.
«Le deseo la mejor de las suertes, Su Alteza.»
«Y yo a ti, Marqués Bale».
Lia permaneció a distancia, mirándolos despedirse. Los ojos de Kieran enrojecieron. Ella le tomó la mano sin decir palabra, a lo que él le dedicó una sonrisa llorosa.
«No me hagas llorar, Lia.»
«Regresará sano y salvo».
«Por supuesto que lo hará. Debe hacerlo».
Claude estaba entre el príncipe y el marqués, al mando de las tropas montado en su semental negro. Exudaba un carisma que contradecía su edad.
El discurso de despedida de Gilliard fue conciso. Hizo girar su caballo sin siquiera un apretón de manos, alejándose de las tropas navales.
Kieran agarró con fuerza la mano de Lia. Lia miró la forma en retirada de su padre y su hermano junto a ella, despidiéndose en silencio.
Existía la posibilidad de que ella ya no estuviera allí cuando regresara el marqués. No estaba segura de cuándo podría contactar a su madre, pero tal vez sería antes de que terminara la guerra.
Los soldados no bajaron las armas hasta que las tropas del marqués desaparecieron por completo en el horizonte. Lia sabía que esta guerra era el resultado de varias ambiciones que llegaban a un punto crítico. Claude le había dicho que a pesar de su miedo, lo superaría y ganaría. Pero ella no había entendido muy bien a qué se refería.
Se encontró con Claude, quien estaba sentado encima de su semental mientras se frotaba los ojos enrojecidos. Sus ojos eran sorprendentemente gentiles, aunque estaban llenos de una capa de emociones inexplicables que ella no podía nombrar. Estaban llenos de algo más que deseo, pero ella no sabía exactamente qué . Quizás por eso no pudo separarse, mirándolo hasta que él se detuvo frente a ella. Lia miró sorprendida la mano extendida de Claude.
«Ven conmigo.
Nada del paisaje quedó registrado en su mente. Sus sentidos se llenaron sólo con la sensación de su brazo alrededor de su cintura, su firme pecho contra su espalda y su suave aliento rozando su oreja.
El viento, calentado por la luz del día, le acariciaba las mejillas. Claude redujo la velocidad del caballo hasta detenerlo mientras cabalgaban a través del bosque hacia las llanuras.
«Abre los ojos, Camelio.»
Lia parpadeó lentamente, dándose cuenta de que habían llegado a donde él quería llevarla. Por un segundo, pensó que el horizonte estaba en llamas. Entonces se dio cuenta de que era una ola de banderas rojas de Gaior.
«Ese es el campamento de Lan Sergio. Desde allí también pueden vernos».
«. ¿Está realmente el Príncipe Lan allí ?»
«¿Por qué? ¿Quieres verlo?» Parecía hosco, pero eso no le molestó.
«¿Yo? ¿Lan?» Lia se rió levemente y giró la cabeza para mirarlo cuando sus labios rozaron su mejilla. Ella se estremeció sorprendida, lo que hizo que su brazo se apretara alrededor de su cintura. Claude se inclinó hacia adelante y sus labios se encontraron con los de ella. Se sentía como si alguien los estuviera mirando, pero también como si fueran los únicos que existían en el mundo.
Con los ojos entrecerrados, Claude lamió el interior de su boca, deleitándose con la suave dulzura que lo consumía. Su lengua se encontró con la suya tímidamente pero con seguridad. Le levantó la barbilla y profundizó el beso con una sonrisa cuando un disparo sonó desde la distancia. Era desde la dirección del campamento de Lan.
Alarmada, Lia intentó alejar a Claude, pero él la acercó con una risa. «¿Por qué? ¿Te da vergüenza ahora?» Sus mejillas estaban rojas como manzanas maduras. «Por supuesto. ¿Por qué no lo estaría? Esto-»
«Hay algo que te dejé, ¿no?»
Ella asintió, sabiendo exactamente a qué se refería. «Quería devolvértelo. Debe significar mucho para-»
«¿Sabes lo que implica?»
«Su Alteza me lo dijo «, respondió ella . «Es el símbolo de la duquesa Ihar».
Él asintió, apoyando la barbilla en su hombro y sujetando las riendas con ambas manos. Encerrada firmemente entre sus brazos, ella abandonó toda pretensión de resistirse. Claude actuó como si realmente no importara si era hombre o no.
«Mantenlo a salvo hasta que regrese. Lo recuperaré personalmente».
La mirada de Lia vaciló mientras miraba hacia el campo.
«No desaparezcas». La voz baja de Claude sonó en su oído, haciendo que su corazón se desplomara. Sus manos se movieron para cubrir las de ella. Ella pensó que podría derretirse en su abrazo si permanecía así por más tiempo.
«Camellius. Responde», dijo con una leve sonrisa.
Ella respiró hondo y asintió. «No lo haré.»
Permanecieron así durante un largo rato, Claude apoyado contra ella. Lia miró hacia el cielo, con la boca increíblemente seca. No podía quitarse de encima la idea de que había mentido, de que había hecho una promesa que no podía cumplir.
Después de que se dispararon dos disparos más desde el campamento de Lan cuando el viento tomó fuerza suficiente para tirar de la capa de Claude, Iván se acercó a ellos.
«Tiene que irse ahora. Sir Camellius.»
Nubes de guerra se cernían pesadamente sobre ambos bandos. Lia se tragó su ansiedad mientras regresaba a la base con Claude. No se hablaron. Sin embargo, repasó cada palabra, susurro y calidez que habían compartido, enterrando los recuerdos en lo más profundo de su corazón.
Lia sabía mejor que nadie que ahora no se permitía ningún gesto de ningún tipo entre ellos -que si seguía mintiendo, su relación terminaría aquí.
Cuando regresaron al campamento, Kieran corrió hacia ellos, visiblemente furioso. Ayudó a Lia a desmontar mientras gritaba: «¡Por favor, deja de llevarte a mi hermano según tus caprichos!»
Claudio se encogió de hombros. «Tienes que ser más honesto, Kieran».
«Lius aún es joven, mi señor. No sabe nada.»
«¿De verdad piensas eso?» Claude respondió, desmontando de su caballo.
Kieran parecía dispuesto a irse en cualquier momento. El carruaje estaba lleno de bolsas y enganchado a caballos más sanos que antes. El caballo blanco al frente tenía la misma correa para el cuello que el semental de Claude.
«Es el caballo de mi padre. Kieran, tómalo y dáselo a Lia», murmuró Claude en voz baja, lo suficientemente fuerte sólo para que Kieran lo escuchara. Kieran palideció. El caballo del duque Maximiliano del Ihar había sido un regalo del propio emperador. Decir que era el mejor caballo del imperio era quedarse corto.
«No, mi señor.»
«Deja que ella se encargue de ello. Ese caballo puede viajar hasta Del Casa, sin importar el destino».
«Claude.»
El duque, sin decir palabra, le dio una palmada en el hombro y avanzó hacia sus soldados. Lia, que había estado rondando cerca del semental, lo miró.
Sabía que esto era todo; ya se habían despedido. Si la miraba por un momento más, sabía que no podría despedirla.
Mientras la había visto dormir toda la noche, un solo pensamiento había dominado su mente.
Mío. Mv Camelia.
No tenía planes de dejar ir a su primer amor.
Pasos ligeros siguieron a los pesados mientras se dirigía hacia las tropas que esperaban. Claude redujo la velocidad hasta detenerse y observó el rostro estupefacto de Ivan. Incluso sus pasos le resultaban reconocibles ahora. Tragó un suspiro mientras se echaba el pelo hacia atrás.
«¡Señor Claudio!» Camellia tiró ligeramente del extremo de su capa. Claude lanzó una mirada de advertencia a Ivan, quien estaba tratando de reprimir una sonrisa, antes de darse la vuelta para enfrentar a Lia, sonrojada. Movió los labios, luchando por formar palabras. El duque reprimió una sonrisa cuando notó que un pálido Kieran los miraba desde el carruaje.
«¿Qué es?»
«Señor Claude, yo.
«Hablar.»
«¿Puedo tomar prestada tu oreja?»
Él fácilmente se inclinó ante su adorable petición. Se puso de puntillas para llegar a su oreja y su aliento le rozó la mejilla. Él se movió reflexivamente para abrazarla.
«Tú también me gustas.»
Su mano se detuvo en el aire.
«De nuevo.»
«No lo diré otra vez. Así que… por favor regresa sano y salvo. Las lesiones son inevitables, lo sé, pero rezo para que regreses», susurró, dando un paso atrás.
Claude extendió la mano antes de que ella pudiera huir, desabrochándose el lazo del cabello. La fina cinta amarilla serpenteaba entre sus dedos. Su cabello rubio miel cayó, las puntas rozando su barbilla.
«Ahora tenemos artículos para intercambiar más tarde», sonrió, atando la cinta a la empuñadura de su espada. Sus ojos enrojecieron. Hizo una reverencia y corrió hacia Kieran, quien se preocupaba por ella mientras sus hombros temblaban. Kieran miró enojado a Claude antes de suspirar profundamente y abrazar a Lia en sus brazos. Presionó sus labios contra su frente y le acarició la cabeza para consolarla.
Por primera vez desde que entró en la guerra, Claude tenía verdadero miedo, no a la muerte, sino a la posibilidad de no poder volver a ver ese hermoso rostro nunca más.
Se quedó quieto, observando hasta que Lia entró al carruaje con Kieran.
«Me gustas ‘… » murmuró con un suspiro.
Seguramente esto es un sueño.
Los que se habían ido con el Príncipe Wade finalmente regresaron a la capital. El carruaje de Kieran se detuvo en el camino de entrada, pero los caballos que lo tiraban pertenecían al duque. Al enterarse de la noticia, Rosina salió corriendo de la capilla. Sus ojos se llenaron de lágrimas y sus damas de honor la siguieron , rodeando el carruaje.
Agotado, Kieran salió mientras Rosina se apresuraba a saludarlo.
«Bienvenido de nuevo, Sir Camellius», dijo, abrazando a Lia. «Debes estar cansado por el largo viaje». Simplemente no puedo entender cómo alguien podría pensar que este dulce niño abusaría de alguien.
Lia se sonrojó ante la cálida bienvenida de la princesa. Rosina sonrió y luego se acercó al caballo que conducía el carruaje. Se puso de pie con orgullo y la empujó ligeramente con la cabeza mientras ella se acercaba, una señal de reconocimiento.
«¿No es este Eli, el caballo del difunto duque?» ella preguntó
«Lo es. El Gran Duque Ihar ha solicitado que Camellius se encargue de ello.»
«¿Señor Camelio?»
«Si su Alteza.»
Rosina se dio cuenta de que ni siquiera tenía que leer la carta que le habían traído. Este semental había recibido su propio título del emperador, y dejarlo a su cuidado era un testimonio de la confianza y el afecto de Claude hacia Camelius.
«Entra. Lady Marilyn te está esperando».
Lia entró en la habitación y encontró a Marilyn sentada en el borde de una silla de terciopelo rojo, mirándola.
«Te he estado esperando», dijo, levantándose. Estaba llena de extravagancia como siempre, pero parecía bastante demacrada a pesar de su confianza. La princesa la miró mientras tomaba asiento cerca.
¿La princesa Rosina envió la carta al Norte por culpa de Mariln ?
Kieran rompió la tensión sofocante colocando la carta de Claude sobre la mesa.
Rosina sabía que las respuestas a sus preguntas estaban en ese sobre.
«Marilyn Selby», comenzó, «la última vez que nos vimos, expresaste la mortificación que sentías como mujer, ¿correcto?»
«Sí, alteza», respondió Marilyn. «Sir Camellius me agredió e incluso lo reconoció también. Mi doncella y Lord Claude son testigos de este incidente humillante».
Rosina asintió
Desconcertada, Lia casi salta de su asiento cuando Kieran la agarró del brazo y le indicó que se quedara quieta. Intentó reprimir su ira y miró ceñuda el sobre que Rosina tenía en la mano. Ahora entendía por qué Claude había reaccionado de esa manera cuando leyó la carta de la princesa.
«¿Te agredí?» Preguntó Lia, sonrojada hasta la punta de las orejas por la furia y la frustración.
Marilyn se burló de su reacción, hinchando su pecho. «Lo hiciste. Me pediste disculpas por actuar según tus impulsos, ¿recuerdas? Pero nunca te he perdonado. ¿Seguirás negando lo que hiciste?»
«_»
«Suficiente.» La voz de la princesa los interrumpió al leer la respuesta de Claude.
Lia odiaba admitirlo, pero Marilyn no estaba del todo equivocada. No podía negar que sus acciones podrían haber sido interpretadas como tales por alguien del lado receptor.
¿Qué pasa si esto afecta a Kieran de alguna manera?
Lia apretó los puños con tanta fuerza que empezaban a dolerle.
Marilyn también se agarró el vestido como si fuera un salvavidas. La princesa era su último recurso; su madre estaba postrada en cama y su padre estaba siendo torturado, negándose a decir una palabra. Sabía que su amenaza no funcionaría con Wade, pero pensó que el amor de la princesa por Kieran sería suficiente para conmoverla. Sin embargo, sus esperanzas fueron destrozadas cuando Rosina finalmente habló.
«El duque dice que ha encontrado al dueño de la clemátide», dijo, levantando la vista de la carta con una leve sonrisa.
¿Qué?
La habitación quedó en silencio.
«¡¿De qué estás hablando?!» -gritó Marilyn-.
«También escribió: ‘Mi Camellius nunca ha hecho tal cosa’. Debe haber estado bastante molesto por tus afirmaciones; incluso envió pruebas de la traición del marqués Selly «. Rosina se acercó a Marilyn con una sonrisa y le entregó la carta con la supuesta prueba en su interior, completa con el sello de Wade.
«El duque está mancillando su propio nombre», se burló Marilyn, temblando. «El dueño de la clemátide no importa. ¡Mi padre no cometió traición!»
Con un dedo, Rosina levantó la barbilla de Marilyn. » Te lo advertí : el precio de la difamación es alto», dijo, «pero supongo que te pareces a tu padre».
«¡No, alteza! ¡No estoy mintiendo!»
«Si hubieras permanecido en silencio y esperado tu castigo, no habría tenido que recurrir a esto».
«¡Su Alteza!»
«¡Eso es suficiente!» Sonó la voz de Rosina. «¡Llévensela! ¡Ha calumniado a la familia imperial!» Los guardias entraron corriendo en la habitación y agarraron a Marilyn por los brazos.
«¡Su Alteza, por favor! ¡Suélteme de inmediato!» Marilyn se retorció bajo el contundente agarre de los guardias y se quitó los talones en el proceso.
Su collar de perlas se rompió, enviando sus cuentas volando por la habitación.
Aturdido. Lia simplemente se quedó mirando las perlas.
Marilyn fue arrastrada fuera del salón, sus gritos la siguieron. Con esta evidencia adicional, el marqués sería juzgado y despojado de sus títulos. Marilyn podría escapar con vida, pero ese destino no estaba garantizado para sus padres.
La puerta se cerró y Rosina miró a Kieran y Lia. «¿Tienes algo que quieras decirme?»
«Ha tomado una sabia decisión, Su Alteza.»
«Eso no es lo que quise decir, Lord Kieran», respondió rígidamente. Su elegante mano tembló ligeramente cuando la puso sobre su hombro. «Sabes… a quién Claude ha descubierto que es el dueño de la clemátide, ¿no?»
En lugar de responder, Kieran colocó su mano sobre la de ella.
Aturdida por la conmoción de ver arrestar a Marilyn, Lia no podía levantar la vista.
Pero tengo la clemátide. Entonces, ¿cómo pudo haber encontrado a su dueño?
¿Claude lo dejó atrás a propósito…?
«La clemátide está conmigo, alteza», dijo finalmente.
«¿Cómo?» Rosina preguntó sorprendida, abriendo mucho los ojos.
«Creo que lo dejó por error. Lord Claude me dijo que regresaría por él, que de esta manera… podría terminar la guerra lo antes posible».
«¿Volver por él? ¿Entonces Claude mintió cuando dijo que había encontrado a su dueño?» Rosina hizo una pausa. «Sir Camellius. ¿Es cierto que agredió a Lady Marilyn?»
Kieran se puso de pie de un salto ante su tono duro, pero Lia fue más rápida.
«No, no lo hice», logró decir antes de ahogarse. No quería que el testimonio de Claude fuera descartado como falso. Él la había defendido, así que era justo que ella hiciera lo mismo por él.
Lía se aclaró la garganta. «Soy una mujer, Alteza. Entonces, ¿cómo podría abusar de Lady Marilyn?»
«¿Indulto?»
«Mi verdadero nombre es Camellia Bale, Su Hiahness «.
Atónita, Rosina la miró fijamente antes de tropezar con Kieran, quien se apresuró a atraparla.
«¿Se encuentra bien, alteza?» preguntó. «Pido disculpas, pero hay una razón por la cual Lius se ha estado vistiendo como un hombre. Él-»
«Estoy tan aliviada» Rosina puso una mano sobre su corazón y sonrió. » Le preocupaba que Claude se hubiera enamorado de un hombre. Gracias a Dios. Suspiró.
Kieran se rió entre dientes, mientras que Lia se quedó paralizada.
Pensé que seguramente gritaría y se enojaría conmigo.
¿Se supone que debe ser así de fácil?
Había pensado que el mundo se acabaría si alguien descubría que era mujer, pero todo seguía igual. Más importante aún, nadie estaba enojado con ella.
«Debe haber pasado por mucho, señor… quiero decir, Lady Camellia», dijo Rosina, abrazando cálidamente a Lia.
«Estoy bien, Alteza», respondió Lia, aunque sus ojos rojos y su nariz indicaban lo contrario.
«Y creo que sé el motivo de tu disfraz. ¿Lo sabe el duque?»
«No lo creo», respondió Lia.
Kieran, que estaba detrás de ella, miró a Rosina a los ojos y asintió.
Lo sabía. Sabía que no había manera de que Camellius hubiera podido hacer tal cosa.
Rosina tenía tantas preguntas: ¿Por qué Lia tenía la clemátide del duque y cómo aguantó esto sola todo el tiempo? Sintió simpatía , afecto y remordimiento al mismo tiempo.
«Tendremos un festín. Lord Kieran, como castigo por mantenerme en la oscuridad todo este tiempo, por la presente se le exige que cene conmigo cada cena.
Un halcón se elevó en el cielo, con las alas extendidas, antes de deslizarse hacia abajo para posarse en el guante de hierro de Claude. Desató un pequeño pergamino de su pierna.
[Si acepto tu propuesta, ¿qué me darás a cambio?]
Claude pudo oír la voz arrogante de Lan en su respuesta a la oferta de alianza estratégica de Wade.
«¿A cambio? Y aquí estaba yo, pensando que éramos amigos», dijo Wade con una sonrisa, mirando el mapa.
«No necesito una alianza con el Príncipe Ian, Su Alteza».
«Puede que no, pero yo sí. Planeo convertir a Lan Sergio en el nuevo rey de Gaior. Estoy seguro de que has oído que su rey actual ha unido fuerzas con su segundo hijo después de descubrir que hemos estado apuntando a Aaron Sergio. Si las cosas van según sus planes y Aarón asciende al trono, seguramente lo ejecutarán; tendrás que matar a un caballo salvaje que no puede ser domesticado antes de que te haga daño. Si Aarón se convierte en rey, te declarará la guerra. una escala mucho mayor que la que estamos atravesando ahora».
Claude reflexionó sobre las palabras de Wade. «¿Qué gana Caven con esto?»
«Paz… Y científicos. Gaior puede ser un país fundado por bárbaros, pero no tienen rival en sus innovaciones. Imagínese, Claude: electricidad para toda la ciudad, carreteras brillantemente iluminadas por la noche, máquinas de hierro que pueden volar a través del cielo. cielo… Ese es el imperio con el que sueño.»
Claude sabía que la esperanza y la motivación de Wade guiarían esta guerra. Miró furiosamente las tiendas gaiorianas antes de escribir una respuesta y atarla a la pata del halcón.
[Te daremos el trono de Gaior.]
Fue simple y directo, pero Claude podía imaginarse a Lan burlándose. No estaba destinado a ser rey y, lo que es más importante, no deseaba el trono.
El halcón regresó al cabo de un rato, deslizándose en la oscuridad. Claude desplegó el pequeño pergamino y soltó una carcajada.
[No lo necesito. Lo que quiero es algo que tú más deseas, lo que consideras más preciado. Te daré algo de tiempo para contemplar.]
Camelia..
Claude colocó el pergamino frente a Wade. Caminó hasta la armería y agarró un rifle largo. Ivan corrió hacia él, con el rostro pálido. Pero Claude no dudó y apuntó el arma para apuntar a su objetivo.
Las nubes blancas de vapor, los brazos esbeltos nadando, los mechones rubios oscurecidos en el agua, el rostro brillando de alegría ante el tarro de caramelos… Esa noche en la que no podía atreverse a respirar, protegiéndola de sí mismo… La forma en que dormía, más hermosa que todas las estrellas o el sol deslumbrante.
¿Te atreves a quitarme la felicidad?
Claude apretó el gatillo y observó cómo la bala penetraba en su objetivo.
«¡Señor Ihar!» Wade gritó mientras la bandera rojo sangre de la familia real gaioriana lucía un nuevo agujero.
El ejército gaioriano rugió en clamor una vez que se dieron cuenta de que el enemigo había disparado.
Fue un claro acto de provocación, así como una advertencia de que el ejército de Cayen era capaz de quitarles la vida incluso desde esta distancia.
Claude dejó el arma y caminó hacia la torre de vigilancia, dejando atrás el caos. Sintiendo la fuerte brisa, silbó y su halcón voló hacia él.
«Si tan solo pudieras volar a la capital», susurró, acariciando su pico.
«A Camelia. »
El silencio se convirtió en una tormenta peor que el ruido, abarrotando su mente. El…
El rostro del hombre se puso rojo y un murmullo inquietante se hizo cada vez…
“Perdón por devolverlo tarde, me llevó un tiempo descubrir de dónde venía”. Pedro colgó el…
"Guau…." No pude ocultar mi admiración. Los maniquíes que llenaban toda la tienda estaban vestidos…
“No confíes tanto en Benimus.” "…¿Qué?" —¡Princesa, la criada ha hecho un pastel! Detrás de…
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