«¿Te has enterado? El Rey del Oro del Sur se unió a la Cámara de Comercio Giovanni para iniciar un negocio de transporte».
«¿Qué? ¿Es eso realmente cierto?»
«Yo también lo he oído. El Rey del Oro se encargará del transporte y la seguridad, mientras que Dos Giovanni será la garantía y se ocupará del seguro.»
«¡Eh!»
«Eso no es todo. Al parecer, casi todos los negocios de la Asociación Mandy se trasladarán a la ciudad de York».
«Q, ¿qué has dicho?»
Las posadas y tabernas de la ciudad de York bullían de actividad. Siempre que tres o más comerciantes se reunían en esos lugares, las conversaciones giraban en torno al mismo tema. Los que oían las noticias por primera vez no podían ocultar su desconcierto.
Todos sabían ya que Karl Mandy estaba en la ciudad de York. Los rumores decían que había llegado para enviar a su hija Iriya Mandy a casarse como segunda esposa del duque Pendragon. Una de las tres familias más ricas de todo el imperio se aliaría con uno de los cinco ducados favorecidos del imperio por la feliz ocasión. Un acontecimiento de tal magnitud estaba destinado a tener un enorme impacto en el panorama imperial, por lo que todo el mundo prestaba gran atención.
Sin embargo, los rumores que ahora se extendían por toda la Ciudad de York superaban con creces sus expectativas iniciales. Como si trasladar los cimientos de la Asociación Mandy a la Ciudad de York no fuera suficiente, el Rey del Oro se estaba aliando con Dos Giovanni para avanzar en la industria del transporte.
«¡Huh! ¡Esto es un gran negocio! Los mercenarios del continente con conexiones con las grandes empresas no se quedarán de brazos cruzados. ¿Qué te parece?»
«Eso puede ser cierto. Pero he oído que Karl Mandy y Dos Giovanni planean bajar drásticamente los precios para permitir que comerciantes como nosotros contraten también sus servicios. Además, los guardias serán elegidos a dedo por los caballeros del Ducado de Pendragón».
«¡Ohh!»
Todo el mundo se puso eufórico ante la noticia.
Era imprescindible contratar mercenarios para moverse con seguridad por el vasto imperio. En particular, el proceso de contratación de mercenarios era indispensable para nobles y mercaderes que sólo poseían una pequeña cantidad de tierras y riquezas. Además, los mercaderes y nobles preferían contratar a grandes grupos mercenarios con reputación y confianza, en lugar de contratar a algunos don nadie.
Los ladrones y bandidos habituales se alejaban cuando veían la bandera de los grandes grupos mercenarios. Contratar a una docena de mercenarios de un grupo de renombre seguramente garantizaría la seguridad en la mayoría de los lugares del imperio. El problema, sin embargo, era que contratar a un grupo tan grande de un grupo mercenario de renombre costaría una fortuna.
Naturalmente, no era una carga enorme para los nobles y mercaderes ricos, pero suponía un ojo de la cara para los que no lo eran tanto. Por lo tanto, era habitual que los comerciantes pequeños y medianos encontraran a otros comerciantes con el mismo destino que ellos y contrataran colectivamente a varios mercenarios decentes.
Sin embargo, Karl Mandy y Dos Giovanni planeaban establecer una empresa de transporte que pudiera ser utilizada por los pequeños y medianos comerciantes.
Además, los caballeros de confianza del Ducado de Pendragón elegirían personalmente al séquito. Si los rumores eran ciertos, ya no se trataba de una simple cuestión de confianza.
«¡Esto es algo grande!»
«¡Esto es enorme!»
Los pequeños y medianos comerciantes no podían ocultar sus expectativas y su entusiasmo. Para ellos, garantizar un transporte seguro era tan importante como comprar y vender mercancías.
«Información. Necesito más información».
«¿Dónde está la gente de la Asociación Mandy ahora?»
«Creo que será mejor que te dirijas a la residencia oficial de la ciudad de York por ahora. Probablemente podamos aprender algo más allí…»
Cuando los mercaderes salieron por las puertas de las tabernas y posadas, los edificios se volvieron mucho más silenciosos.
«Ve a limpiar».
«Sí.»
El dueño del pub habló en voz baja, y el chico de los recados empezó a retirar diligentemente los vasos vacíos y a ordenar las mesas. A juzgar por la reacción del dueño, parecía que no era la primera vez que ocurrían cosas así en la ciudad de York.
Pero no todo el mundo había salido corriendo. En un rincón de la taberna, unos cuantos comerciantes inclinaban en silencio sus vasos de cerveza.
«Esto no es una broma…»
«Eso es lo que yo digo. Esos tontos están entusiasmados con la idea de transportar mercancías a menor precio, pero…»
Eran los comerciantes más prominentes y ricos entre los pequeños y medianos comerciantes. Poseían una visión más aguda en comparación con los que se apresuraron a ir a la residencia oficial hace un rato.
«¿El Rey del Oro del Sur está iniciando algo? Esto significa que la carretera del Sur al continente, así como la carretera del continente al Sur, ya se ha abierto. El mar interior ya pertenece al Ducado de Pendragón y al 7º regimiento».
«Así es.»
Tras la expedición, la mayoría de los piratas que operaban en el mar interior habían sido aniquilados. Los que decían ser la flota de división del Ducado Pendragón llenaron la vacante junto con el 7º regimiento. Esto condujo a la revitalización del comercio en el mar interior.
Los mercaderes de las ciudades portuarias del sur y extranjeras, entre ellas El Pasa, empezaban a cruzar el mar interior, transportando artículos caros como pimienta, joyas y seda a los puertos del continente. Leus era uno de los principales destinos de los mercaderes.
En una época como ésta, Karl Mandy se involucró de lleno en el comercio marítimo interior. Su participación significó una mayor expansión y rejuvenecimiento del comercio marítimo interior.
«Un gran número de nobles del sur han recibido títulos del emperador. Todos ellos participaron en la coalición liderada por el duque Pendragon. Además, el factor más importante es la nueva fuerza ascendente del Sur. La más poderosa fuerza ascendente del Sur es…»
«El Reino de Valvas. Y el Caballero Rey de Valvas es Sir Elkin Isla del Ducado Pendragon.»
«Así es. En otras palabras, el Sur ya está en las palmas de la casa imperial y el Ducado Pendragon. En este momento, Karl Mandy está trasladando toda la fundación de la asociación e iniciando un negocio de transporte con Giovanni…»
«El centro del comercio del imperio… Bien podría reorganizarse en torno a la ciudad de York y el ducado de Pendragón…»
«Hmm…!»
Los rostros de los mercaderes palidecieron.
Entonces el otro comerciante, que había permanecido en silencio hasta el momento, habló con cautela.
«Yo, yo no diría que puede ser. Creo que está garantizado…»
«¿Qué quieres decir?»
«¿No se está olvidando todo el mundo de una cosa importante?»
«¿Hmm?»
Todos se quedaron perplejos ante las palabras del comerciante. El mercader respondió a su curiosidad mientras se secaba con un pañuelo el sudor que le corría por la frente.
«El Ducado de Pendragón no sólo tiene la Ciudad de York. Todo el mundo parece haberlo olvidado debido a la expedición, pero su estatus oficial en la política imperial es…»
«¡…..!»
Los ojos de todos se abrieron de par en par al darse cuenta.
Era cierto. Tal como dijo el mercader, el Ducado Pendragon poseía más que la Ciudad de York. El título oficial del duque era…
«El Gobernador General de Leus…»
Las suaves palabras de alguien hicieron que todos se estremecieran.
Valvas, El Pasa, York Town y Leus.
El Ducado de Pendragón había adquirido cuatro vértices importantes, que abarcaban el continente y el sur. Incluyendo su control sobre el mar interior, la política y la economía de un área equivalente a casi la mitad del continente del imperio estaban bajo la influencia de una sola familia.
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«Te lo confío a ti.»
«No te preocupes. Una vez que el asunto del transporte esté resuelto, no habrá mucho de qué preocuparse. En todo caso, estará más ocupado, mi señor».
«Todo lo que tengo que hacer es seguir tu plan, ¿no es así?»
Raven sonrió ante las palabras de Vincent.
Vincent negó ligeramente con la cabeza.
«El señor se encargaba de dibujar el panorama general. Todo lo que hice fue ocuparme de los pequeños detalles. Sólo pensaba en abrir una nueva ruta comercial que incluyera el sur y la ciudad de York, pero todo el plan se ideó a partir de sus palabras, mi señor».
Vincent hablaba en serio. En primer lugar, había jurado lealtad a Raven y se había convertido en caballero de Pendragon por una sencilla razón. El Sur y el continente estaban aislados política y económicamente. Conectando los dos lugares, quería que la gente del imperio pudiera permitirse una vida mejor.
Pero tras reunirse con Karl Mandy y Dos Giovanni hacía unos días, Raven había pronunciado unas palabras realmente chocantes. Incluso el propio Vincent, que tenía fama de ser el cerebro del ducado, se sintió como si le hubieran golpeado la cabeza con un martillo.
Raven se había preguntado si sería posible crear una zona tampón conectando York Town, Leus, El Passa y Valvas. Raven había pronunciado tales palabras porque simplemente se había preguntado si unir las zonas bajo la influencia del ducado produciría un efecto positivo después de ver las ubicaciones en un mapa. Sin embargo, tras escuchar sus palabras, una enorme imagen acudió instantáneamente a la mente de Vincent.
Una zona tampón formada por las áreas donde la política, el comercio, la moneda y el ejército trabajarían juntos. Esto no era diferente del nacimiento de un nuevo imperio dentro del imperio. Además, no había ninguna razón para que la familia Aragón estuviera en contra de la zona tampón.
La familia imperial había logrado su propósito reduciendo drásticamente la influencia del Ducado de Arangis en el Sur e imprimiendo la existencia de Ian, que pronto se convertiría en el príncipe heredero. Además, los soldados imperiales ampliaron naturalmente su influencia en el Sur con el 11º regimiento en su centro.
Los señores recibían títulos del emperador y pagaban impuestos y tributos a la familia imperial. Además, las importaciones y exportaciones que entraban y salían del Sur estabilizarían la economía tanto del Sur como del continente.
Sin embargo, si la influencia de la familia imperial se hacía demasiado fuerte en el Sur, podría haber provocado la resistencia de las ciudades portuarias del Sur y del interior. Precisamente este problema fue el que alivió la presencia del duque Pendragón.
El héroe que salvó al Sur.
Además, fue el duque Pendragon quien estableció el delicado equilibrio de poder en el Sur, con el reino independiente de Valvas al frente, manteniendo la armonía entre la familia imperial y el Sur. Con el tiempo, la zona tampón creada a partir de las cuatro regiones podría servir como un fuerte escudo para proteger al imperio de otras amenazas, a la vez que serviría de puñal bajo la mandíbula de la familia imperial aragonesa. Naturalmente, nadie se dejaría indefenso ante una hoja afilada que podría volverse contra ellos en cualquier momento.
Sin embargo, la familia imperial no tenía más remedio que tolerar la situación actual. El próximo emperador, el príncipe Ian, tomaría como esposa y emperatriz a la hermana menor del duque Pendragon, Irene Pendragon.
«Ahora mismo, Leus se enfrenta a un auge sin precedentes. Gracias a la expedición del señor, el mar interior se ha vuelto más seguro, y el número de barcos comerciales que entran en el puerto ha aumentado exponencialmente.»
«¿Pero no hay razón para forzar sus caminos hacia la ciudad de York?»
«Sí. Leus es un centro geográfico y económico de la familia imperial. El hecho de que el emperador haya confiado tal lugar al propio señor se reflejará como un acto de gran confianza desde el exterior. Nunca debes actuar para traicionar tal confianza. Sin embargo…»
Raven continuó las palabras de Vincent.
«Puedo elegir a alguien de confianza como mi sucesor y desaparecer de la escena».
«Exactamente. Por ejemplo, alguien como el vizconde Moraine».
«Hmm.»
Raven asintió. Después de compartir la vida y la muerte en el Sur, el vizconde Moraine compartía la relación más profunda con Raven entre los caballeros imperiales. Además, la confianza del emperador en el vizconde Moraine era elevada debido a su gran contribución durante la expedición. Si Raven, actual gobernador general de Leus, proponía al vizconde Moraine como sustituto, el emperador seguramente aceptaría.
Que un comandante imperial hiciera las veces de gobernador general no sería un gran problema, ya que existía un precedente en El Pasa. Nadie se quejaría abiertamente.
El gobernador general de El Pasa poseía un alto poder político. Sin embargo, a diferencia de su homólogo, el vizconde Moraine era un guerrero nato. Aunque era una figura brillante en el campo de batalla, estaba lejos de la dirección de una gran ciudad portuaria como Leus. Al final, aunque el vizconde Moraine se convirtiera en gobernador general, contaría con el apoyo y el consejo de su predecesor de mayor confianza, el duque Pendragon. Éste era el plan de Vincent.
«Recuerde, mi señor. No importa lo que otros digan, nosotros, el Ducado Pendragon, no estamos luchando contra la familia imperial. Sin embargo, algunos tratarán de hacerlo parecer así».
Vincent continuó con una expresión bastante seria, a diferencia de lo que era habitual en él.
«Seguramente habrá un grupo de gente que planee abrir una brecha entre el señor y la familia imperial, pintándonos como enemigos del imperio. El señor debe identificarlos junto con el príncipe Ian. Esa es la única manera en que nosotros, el Ducado Pendragon, seremos capaces de dar un salto adelante. Entonces también podrá lograr sus propósitos, mi señor».
«Hmm…»
Los ojos de Raven se hundieron fríamente.
A excepción del Ducado de Arangis, había ciertos candidatos que querrían abrir una brecha entre él y la familia Aragón.
Además, aún no estaba claro si el Ducado de Lindegor, custodiado por el ángel Seiel, era un enemigo o un aliado.
Pero el mayor enemigo era otro.
«Jean Oberon…»
Una criatura que, aparte de Soldrake, era probablemente la más estrechamente relacionada con su propio destino. Aunque Jean Oberon se había perdido en el Gran Bosque, Raven seguía sin saber cuál era el verdadero propósito u origen de la figura. Pero una cosa era segura: Jean Oberon aún no se había rendido.
«No te sientas aliviado. Puede que ahora el señor tenga que enfrentarse a todo el imperio como su enemigo. Por supuesto, dependiendo de las circunstancias, puede parecer que se está peleando con el Príncipe Ian. Pero incluso eso tiene que ser superado. No por mí, sino por usted mismo, mi señor».
Vincent inclinó la cabeza con todo su corazón.
Lo que podía hacerse y lo que debía hacerse eran dos cosas distintas. Los problemas y desafíos que esperarían en el futuro eran cosas que él no podía resolver. Era el único hombre, el único entre los grandes señores y los duques que movían el imperio, el único que podía discutir el mundo con el emperador: el duque Pendragon.
«Vencer… Tienes razón. El Ducado de Arangis será sólo el principio».
Ahora que Ian y la flota imperial habían rodeado Creta, la única opción que le quedaba al duque Arangis era la rendición. Teniendo en cuenta su posición como duque, lo más probable es que el duque Arangis fuera llevado ante el emperador para ser sentenciado formalmente. Como tal, sería transportado a Leus.
«Así es. Ahí es donde darás el primer paso de un nuevo capítulo para el Ducado Pendragon».
La voz de Vincent estaba llena de convicción mientras predecía un futuro que sacudiría los cimientos del imperio.
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