«¡Padre…!»
Aunque Iriya era reflexiva y siempre estaba tranquila, no era diferente de una chica normal después de ver a su padre por primera vez en unos meses.
«Sí, sí. Ya estoy aquí. ¿Ha ido todo bien?»
Karl Mandy sonrió alegremente mientras acariciaba la cabeza de su hija.
«He estado bien, gracias a Lady Pendragon y a la Baronesa Conrad».
Iriya habló tímidamente mientras abandonaba el abrazo de su padre.
«¡Vaya! Lady Pendragon, Baronesa. ¿Han estado bien?»
Al fin reparando en las dos damas, Karl Mandy habló mientras se inclinaba cortésmente.
«Señor Mandy».
Las dos damas actuaron cortésmente hacia Karl Mandy. Aunque Karl Mandy no era un noble, era de gran importancia para el Ducado de Pendragon.
«Espero que mi hija no haya sido una molestia para ustedes dos.»
«Por supuesto que no. Al contrario, Lady Mandy ha sido de gran ayuda para ambos».
«Jaja, la estás alabando demasiado…»
Karl Mandy habló con una sonrisa exagerada. Hizo un gesto hacia su séquito, y sus ayudantes se adelantaron con dos objetos en las manos.
«¿Hmm? ¿Qué es esto?»
Irene la miró con perplejidad mientras los dos asistentes colocaban dos pequeñas cajas sobre una mesa.
«Es un pequeño regalo para los dos».
En cuanto Karl Mandy habló, los asistentes abrieron cuidadosamente las cajas.
«¡Oh, vaya!»
«¡Ah…!»
Los ojos de Irene y Lindsay se abrieron de par en par, asombradas. Una caja contenía un collar y una pulsera tejidos con grandes perlas, mientras que la otra albergaba una horquilla de oro puro tachonada con numerosos rubíes.
«Qué bonito… ¡Vaya!»
A pesar de ser la hija mayor de una familia de renombre, Irene no se preocupaba demasiado por los accesorios lujosos, al igual que su madre Elena. Pero el collar de perlas que tenía delante era sencillo y elegante, y era de su agrado.
«Me alegra saber que te gusta».
Respondiendo amablemente, Karl Mandy dirigió su mirada hacia Lindsay. Lindsay parecía estar perdida. En cambio, las criadas cogieron con cuidado la horquilla y le adornaron el pelo.
«¡Vaya! ¡Qué guapa estás, hermana!»
«Te queda perfecto, baronesa».
Irene e Iriya estaban realmente asombradas. La horquilla desprendía un color brillante. Lindsay no solía vestir de forma extravagante, y la horquilla le quedaba como un guante.
«Gracias, señor Mandy».
Irene dio las gracias de todo corazón. Se daba cuenta de que los artículos se habían preparado pensando específicamente en ellas dos. Los accesorios combinaban perfectamente con los encantos únicos de Lindsay e Irene.
«No hace falta que lo menciones».
Karl Mandy sonrió.
Alguien salió de detrás del Rey de Oro y saludó a las dos damas.
«Ha pasado tiempo, Lady Pendragon. Baronesa».
«Ah, Señor Giovanni.»
Irene y Lindsay dieron la bienvenida a Dos Giovanni. Ya conocían al mercader, puesto que era uno de los grandes inversores de la ciudad de York y del ducado.
«También he traído algo para los dos, aunque es bastante escaso».
En cuanto terminó de hablar, un hombre se acercó y ofreció un recipiente de metal a las dos damas. En su interior había un par de anillos de oro puro que a primera vista parecían sencillos.
«Oh cielos…»
El anillo se ajustaba a los dedos de las dos damas como si hubiera sido fabricado específicamente para ellas.
«Estos son anillos creados por un mago de Altan. Cambiarán de color cuando estén cerca de veneno, y los propios anillos tienen la capacidad de purificar venenos simples, como los de una serpiente.»
«Que cosa tan preciosa…»
«Gracias, Señor Giovanni.»
Dos Giovanni dio un paso atrás mientras sonreía a los dos.
«Parece que ambos han venido a ver al hermano. Nos despedimos. Gracias de nuevo por vuestros preciosos regalos, a los dos».
Irene captó rápidamente sus intenciones. Se despidió antes de llevarse a Lindsay e Iriya fuera. Karl Mandy y Dos Giovanni despidieron a las tres damas con la cabeza inclinada, y luego enderezaron sus posturas cuando desaparecieron.
«Anillos de purificación elaborados por un mago de Altán… ¿Cuándo preparaste algo así?».
«No es gran cosa. Más bien, el Rey de Oro tiene un ojo muy exigente para los accesorios. Hacía mucho tiempo que no veía a Lady Pendragon y a la Baronesa tan aficionadas a algo».
Los dos compartieron una mirada significativa mientras se elogiaban mutuamente.
«Su Excelencia el Duque Pendragon».
Anunció el mayordomo de la residencia oficial y ambos se apresuraron a inclinarse.
«Le saludamos, Su Excelencia».
«Ha pasado tiempo, los dos. Venid a sentaros aquí».
Raven entró en la sala junto a Vincent. Sonrió y habló mientras gesticulaba.
«¿Ya han pasado dos meses? ¿Cómo ha estado, señor Mandy?».
«Siempre estoy igual. Sin embargo, el cutis del duque parece estar mucho mejor que la última vez que nos vimos en El Pasa.»
«Debe ser porque he estado evitando las guerras. Cuánto tiempo sin vernos, señor Giovanni. ¿Ha pasado medio año?»
«Así es. He oído hablar de su bienestar a través de Sir Vincent, Su Excelencia.»
«Ya veo. He oído de Sir Killian que fue el señor Giovanni quien transportó a nuestros soldados al Sur. Eso fue de gran ayuda. Los tripulantes de la flota no dejaban de felicitarle».
Cuando los refuerzos del Ducado de Pendragón partieron hacia el Sur, incluido Killian, varios de los barcos que transportaban a las tropas habían pertenecido a la Cámara de Comercio Giovanni. Además, la Cámara de Comercio Giovanni había apoyado a John Myers y a la Flota Tormenta de Invierno del Ducado Pendragón, así como a los habitantes de las islas del mar interior.
«No fue nada. Me pareció una inversión digna como comerciante».
Dos Giovanni miró furtivamente a Karl Mandy mientras inclinaba profundamente la cabeza. Aunque en la boca de Karl Mandy aún se dibujaba una suave sonrisa, Dos pudo darse cuenta de que el oponente estaba un poco agitado.
No importa lo que digan, yo soy el mayor inversor del Ducado de Pendragón. Además, no puedes competir con el tiempo que pasé construyendo la confianza con el ducado’.
Dos Giovanni levantó la cabeza mientras pensaba tales pensamientos.
«De todos modos, ¿por qué querían verme los dos?».
Raven habló mientras entrelazaba los dedos. Naturalmente, tenía una idea aproximada tras haber sido informado por Vincent de antemano, pero por el momento fingió ignorancia. Después de mirar a Raven por un momento, Karl Mandy tomó la iniciativa.
«Puede que tenga una idea aproximada, pero con mi hija aquí y todo… estaba pensando en establecerme aquí».
«¿Asentarse?»
Preguntó Raven, ligeramente sorprendida por las palabras de Karl Mandy. Ya era consciente de que Karl Mandy quería invertir en la ciudad de York, pero las intenciones del Rey del Oro parecían ser un poco diferentes de lo que Raven pensaba en un principio.
«Sí. Estoy pensando en trasladar todos mis activos y la totalidad de la Asociación Mandy a la ciudad de York».
«¡Huh…!»
Tanto Raven como Vincent estaban bastante sorprendidos, pero no era nada comparado con cómo se sentía Dos Giovanni.
«¡Este hombre es…!
Miró a Karl Mandy con ojos incrédulos. También le temblaban los puños fuertemente cerrados. El Rey del Oro controlaba esencialmente el Sur. Pero no buscaba una simple inversión en la ciudad de York, sino trasladar su base de operaciones. Se trataba de un incidente importante que podría causar un gran revuelo en el mundo comercial.
«Por supuesto, no pienso tocar las tiendas de El Pasa y otras ciudades portuarias del sur. Hay mucha gente que tendría problemas si la Asociación Mandy desapareciera por completo».
«Desde luego. Pero… ¿habla en serio? Si he entendido bien, le gustaría vivir aquí…»
«Sí. Trasladaré la sede de todos los negocios gestionados por la Asociación Mandy a la ciudad de York».
«¡Hmm…!»
Raven giró la cabeza con expresión sorprendida. Vincent, que había estado sumido en sus pensamientos, asintió hacia su señor antes de hablar.
«Encantado de conocerle, señor Mandy. Soy Vincent, un caballero de Pendragon».
«Ah, he oído hablar mucho de usted. He oído hablar de un genio en el Ducado de Pendragon, alguien bendecido por los cielos con sabiduría».
«Me siento halagado. De todas formas, según lo que acabas de decir, ¿piensas traer también a tu personal del Sur a la ciudad de York?».
«Pensaba traer sólo a los imprescindibles. Si me traslado a la ciudad de York, debería emplear a los habitantes de la ciudad. ¿No sería lo mejor para la ciudad?».
No era simplemente «lo mejor». Si la Asociación Mandy trasladaba su sede a la ciudad de York, crearía puestos de trabajo para cientos, no, miles de personas. Y lo que es más importante, el traslado podría resolver uno de los problemas más preocupantes del Ducado de Pendragon, un asunto que apareció hace poco.
«Entonces, en el caso de la industria del transporte, se contrataría a gente de aquí…»
«Sí. Si el duque me lo permite, me gustaría contratar a gente de dentro del ducado».
«Hooh…»
Los ojos de Raven brillaron.
Durante su expedición al Sur, todo el ducado se había desarrollado enormemente, con la ciudad de York a la cabeza. Naturalmente, el desarrollo desencadenó un crecimiento explosivo de la población.
La población representaba esencialmente el poder de la tierra. En términos más sencillos, tener más residentes equivalía a mayor poder de producción y más impuestos. El Ducado de Pendragon también se beneficiaba del crecimiento demográfico.
Sin embargo, siempre había dos caras de la moneda. Los efectos secundarios acompañaban al repentino aumento de la población, y el más grave de los problemas era la gran afluencia de vagabundos, especialmente los que llevaban espadas.
«Mi señor, como usted sabe muy bien, aumentamos el número de soldados de forma significativa debido a la expedición al Sur, pero hay un límite en el número de soldados que podemos contratar. No importa dónde, el ejército no debe superar el 5% de la población total. Cuesta una fortuna anual sólo armarlos y alimentarlos».
«Hmm, es cierto.»
Raven también era consciente de ello.
Un ejército permanente era un monstruo devorador de dinero. Había habido muchos casos en el pasado en los que los territorios fueron a la quiebra después de aumentar su ejército excesivamente. Por supuesto, el Ducado del Pendragón apenas podía permitirse un gran ejército tras el reciente y rápido progreso, incluida la producción de las monedas de oro del Pendragón, pero ya no podía permitirse ampliar el ejército.
Por lo tanto, no había opciones viables para hacer frente a los numerosos caballeros libres y mercenarios que entraban en el Ducado Pendragón. Los que no lograban convertirse en soldados o escuderos del ducado vagaban sin rumbo por el territorio. Incluso en la ciudad de York había muchos vagabundos que mendigaban comida y cobijo.
Pero era imposible movilizar a las tropas para capturarlos o castigarlos. No había justificación para hacerlo, y tales acciones precipitadas podían obstaculizar el desarrollo de la ciudad.
«Si la Asociación Mandy consigue poner en marcha un negocio de transporte en la ciudad de York, podría contratar a un gran número de caballeros libres y mercenarios. Según cálculos sencillos, podría crear puestos de trabajo para doscientas o trescientas personas».
«Hooh, yo también estaba pensando en trescientas personas. Después de someterlos a pruebas, estaba pensando en ofrecer un trato igual al de los caballeros territoriales para aquellos que sean hábiles.»
Karl Mandy intervino.
«Son palabras de alivio. Me preocupaba bastante el creciente número de mercenarios errantes y caballeros libres. No sabía qué hacer con ellos. Sin embargo, ¿será rentable?»
«La ciudad de York, junto con Leus, se convertirá en un punto clave de conexión entre el Sur y el continente. Las mercancías del Sur entrarán en el continente a través de esta ciudad. Siempre habrá quienes codicien esas mercancías en el camino. Por supuesto, las zonas dentro del Ducado de Pendragón estarán a salvo, pero no se pueden dar garantías para otros territorios.»
«Bueno, eso es seguro…»
Raven asintió.
Los caballeros y soldados de los grandes territorios eran guardianes de la familia. No eran responsables de garantizar la seguridad de los viajeros que atravesaban el territorio. Al fin y al cabo, los mercaderes eran responsables de proteger sus propios bienes.
«Si las remuneraciones son adecuadas, será beneficioso no sólo para nosotros, sino también para otros negocios. Por ejemplo, la Cámara de Comercio de Giovanni».
Karl Mandy habló mientras volvía la cabeza hacia Dos Giovanni.
Dos Giovanni había estado escuchando las palabras de Karl Mandy con expresión tranquila. Asintió lentamente.
«Nuestra asociación contrata guardias por nuestra cuenta, pero estamos dispuestos a unirnos si el señor Mandy planea crear un gran negocio de transporte. Sólo…»
«¿Sólo…?»
Preguntó Karl Mandy con una sonrisa. Dos Giovanni habló cortésmente mientras se volvía hacia Raven.
«La industria del transporte debe trabajar siempre en conjunción con los seguros. Es esencial tener en cuenta el peor resultado. Incluso si el transporte se enfrenta a un desastre natural inesperado, es la industria del transporte la que tiene que asumir la responsabilidad».
«Sí, eso tiene sentido».
Incluso como analfabeto en economía, el concepto tenía sentido para Raven. Se volvió hacia Vincent mientras esperaba una respuesta.
Pero al contrario de lo que Raven esperaba, Vincent no intervino en la conversación entre dos comerciantes. Mantuvo una sonrisa amable mientras se limitaba a observar.
Raven intuyó algo más en las acciones de Vincent y rápidamente cerró la boca.
«Buena observación. Pero señor Giovanni, no creo que mi nombre se tome tan a la ligera en el mundo del comercio… ¿Pensaba que no tenía en mente un seguro?».
Dos Giovanni negó con la cabeza ante las palabras de Karl Mandy.
«¿Cómo podría ser? Pero sólo quiero señalar que esto no es el Sur. Con todos mis respetos, en el continente, el nombre de Giovanni conlleva más confianza que el de Rey de Oro del Sur».
«Bueno…»
La sonrisa desapareció del rostro de Karl Mandy. Él también era un monstruo del comercio, y sabía que las palabras de Dos Giovanni eran correctas.
«Entonces el señor Giovanni está diciendo…»
Al final, Karl Mandy habló mientras soltaba el final de sus palabras, como si estuviera un poco decepcionado. Dos Giovanni respondió mientras miraba a Raven.
«Creo que sería mejor dejar el transporte a el señor Mandy, y el seguro a la Cámara de Comercio Giovanni, Excelencia».
«Hooh…»
El nombre de Giovanni tenía peso en el continente. Para las pequeñas y medianas empresas, eran nada menos que un mito viviente. Nadie se quejaba si Giovanni se hacía cargo del seguro.
«¿Qué te parece?»
Vincent habló por fin cuando Raven le pidió su opinión.
«Me parece una sugerencia excelente, mi señor. Si el Rey del Oro del Sur y la Cámara de Comercio Giovanni unen sus fuerzas para crear un negocio de transporte asegurado, bien podría traer vientos frescos a todo el imperio, más allá de la ciudad de York.»
Después de hablar hasta aquí, Vincent continuó con una sonrisa mientras miraba a los dos mercaderes.
«Entonces el ducado se encargará de coordinar los detalles, ya que las dos asociaciones unirán sus manos para iniciar un negocio en el ducado. ¿Tenéis alguna objeción?»
«¡…..!»
Los ojos de los dos mercaderes se agrandaron ligeramente como si hubieran sido golpeados con un martillo.
No podían objetar.
Como dijo Vincent, esto era el Ducado de Pendragon. No importaba el tipo de negocio que uno quisiera llevar a cabo, necesitaba el permiso del ducado.
«Creo que lo mejor sería que los caballeros del ducado pusieran a prueba a los guardias de transporte. Ambos deben conocer bien las habilidades de nuestros caballeros. Ah, ¿por qué no usáis el escudo del ducado y lo cambiáis ligeramente cuando estéis creando un símbolo para la empresa? Quedará bien y además aumentará la credibilidad. En cuanto al impuesto…»
Vincent continuó hablando con una voz como la brisa primaveral y una expresión suave.
‘Pues bien, está arreglando los problemas y ganando dinero sin mover un dedo. Aunque sea mi caballero, es realmente…’
Raven sacudió interiormente la cabeza mientras miraba la Máscara de Mapache de Pendragón. Incluso cuando se enfrentaba a dos de los mercaderes más poderosos del imperio, se mantenía erguido y orgulloso.
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