La batalla que tuvo lugar aquel día quedó claramente grabada en la larga historia del Imperio de Aragón con sus inexplicables horrores y giros inesperados. Más de 1.000 caballeros de Valvas se unieron a la guerra como una fuerza unificada por primera vez en la historia, y las tornas de la guerra cambiaron rápidamente. El largo asedio se había prolongado desde el amanecer hasta el mediodía, con el resultado de la muerte de más de 2.000 soldados del ejército de Berna. Pero incluso con sus 8.000 soldados restantes, el ejército de Berna no era rival para los Caballeros de Valvas.
Todos y cada uno de los Caballeros de Valvas eran lo bastante poderosos como para enfrentarse no sólo a soldados bien entrenados, sino también a dos o tres caballeros por sí solos. Arrollaron por completo a la indisciplinada turba del ejército de Berna. Después de todo, más del 30% del ejército de Berna eran soldados reclutados a la fuerza. En particular, la estrategia de los caballeros funcionó brillantemente contra el ejército de Berna. Cada clan de los Caballeros de Valvas atacó por separado desde la retaguardia, dirigidos por la caballería de los clanes.
Los soldados del ejército de Berna no habían recibido un entrenamiento de combate adecuado, ya que el plan consistía en tomar el castillo con un número abrumador. Como era de esperar, se vieron indefensos ante la carga de los jinetes de Valvas. Los soldados regulares del ejército de Berna eran básicamente niños comparados con los caballeros, que aprendieron a manejar las armas desde que eran pequeños.
Aunque los jinetes no trabajaban juntos como una máquina bien engrasada, sus ataques eran aún más eficaces porque no tenían restricciones. Cada clan se movía como un solo cuerpo, independientemente de su número.
Había varios mercenarios profesionales en el ejército de Berna, pero ni siquiera ellos eran rivales para los Caballeros de Valvas. Incluso uno o dos clanes habrían supuesto una gran amenaza, pero los siete clanes más fuertes de Valvas habían entrado en la batalla. Los mercenarios fueron incapaces de recobrar el sentido.
Al final, todos los mercenarios huyeron antes de que pasara una hora desde que los caballeros se unieron a la batalla. Fue una elección natural para los mercenarios, ya que no poseían lealtad o fidelidad a su empleador.
Con los Caballeros de Valvas iniciando una batalla contra las tropas que esperaban fuera del castillo, la batalla en las murallas del castillo también se hizo mucho más fácil. Con una última pizca de fuerza, las fuerzas aliadas finalmente derrotaron al ejército de Berna.
Justo antes de que el sol alcanzara su punto álgido, la batalla finalmente terminó.
Las bajas fueron las siguientes: 600 soldados murieron entre el Ejército Unido del Sur, que constaba de 2.000 soldados. El ejército de Berna sufrió una derrota devastadora y bajas masivas, registrando más de 10 veces la cifra de muertos del Ejército Unido del Sur. De los 10.000 soldados que participaron en la guerra, 7.000 murieron o sufrieron heridas graves.
Los 3.000 soldados restantes se rindieron o huyeron.
Normalmente, la guerra no podía continuar si más de la mitad de las tropas totales no podían seguir luchando. Además, los soldados supervivientes del ejército de Berna eran menos hábiles que los soldados ordinarios del Ejército Unido del Sur, por no hablar de los Caballeros de Valvas, y lo más importante, todos los comandantes del ejército de Berna fueron capturados.
Al final, se corrió el telón de una de las batallas más grandes y sangrientas de la historia del sur. Las fuerzas combinadas del Ducado de Pendragón, el Ejército Unido del Sur y los Caballeros de Valvas lograron una victoria extraordinaria. Los vencedores entonaron el himno de la victoria sobre los escombros de un campo de batalla decorado con miles de cadáveres y ríos de sangre.
Tras un largo viaje, el duque de Pendragón y el vizconde Moraine del séptimo regimiento lograron todo lo que se habían propuesto. Pero las batallas a vida o muerte solían ir acompañadas de algo más que alegría. Los 600 soldados que perecieron eran amigos de los supervivientes, así como hermanos, padres e hijos de los desconocidos. Además… uno de ellos era un escudero del Ducado de Pendragón, un hombre que fue acogido por el propio duque.
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Fwoosh…
Un enorme fuego que incineraba los cadáveres de las fuerzas de Berna ardía como si fuera a devorar las llanuras. Los sacerdotes de Lumina murmuraban plegarias en voz baja, enviando las almas de los muertos al lado de su diosa entre las cenizas y las llamas que se esparcían.
«…..»
Raven observaba la escena desde la pared con ojos fríos. Su mirada contenía rastros de la larga batalla, una experiencia que no podía borrarse.
No se podía encontrar simpatía en su expresión. La emoción ocasional y vacilante era de ira y remordimiento. Por supuesto, no sentía remordimiento hacia los soldados muertos del ejército de Berna. Sentía esas emociones hacia toda la situación.
Y,
«León Johnbolt…”
Apretó con fuerza los puños.
El joven escudero había muerto. Había cumplido fielmente con su deber como guardia de las dos hermanas de Raven y Lidnsay. León Johnbolt había protegido a las tres personas que amaba, así como a las hijas y esposas del personal de alto rango del Sur, incluida Iriya Mandy.
«Sir Johnbolt luchó como el más valiente, sin reparar en su propia vida. El cuchillo en su estómago y espalda son de cuando intentaba salvar mi vida».
Fue un testimonio entre lágrimas del único superviviente del grupo de León. Estaba desconsolado mientras relataba la historia de la emboscada.
Incluso con un hacha clavada en el costado, León Johnbolt siguió luchando con fiereza para salvar a su compañero. Fue un acto que sólo podía calificarse de sobrehumano. No había otra explicación posible para sus actos. No tenía experiencia en el manejo del Espíritu, pero él solo se había enfrentado y había matado a docenas de mercenarios expertos. Además, había llamado a la puerta para cumplir su promesa con Irene a pesar de tan graves heridas.
«León, León Johnbolt…»
El nombre pesaba en el corazón de Raven. León murió luchando con determinación, igual que otros que hoy cruzaron el río de la vida y la muerte en el Castillo de Slain.
Había perseguido sus valores y mantenido su juramento hasta el final…
«Mi señor…»
Raven giró la cabeza ante las palabras de alguien.
Era Isla, el hombre responsable de la milagrosa victoria de hoy.
«Elkin. ¿O debería llamarte Rey Caballero ahora?».
«Por favor, no digas esas cosas. Siempre seré un leal caballero de Pendragon… de usted, mi señor. Como León, no, como Sir Johnbolt…»
Las sombrías palabras de Isla hicieron que el corazón de Raven se hiciera más pesado.
Había pasado más de un año desde que se convirtió en Duque Pendragon. Estaba más acostumbrado a sus deberes y responsabilidades como Alan Pendragon, no como Raven Valt. Sin embargo, la realidad era bastante amarga. A diferencia de cuando luchaba solo por sobrevivir, el hecho de que la gente le creyera y le siguiera a menudo le traía dolor y remordimientos.
‘Para qué estoy…’
Raven se miró las manos, que aún estaban cubiertas de sangre.
Tal vez seguía siendo por supervivencia y venganza. Sin embargo, estaba confuso. ¿Estaba justificado seguir sacrificando a otros para conseguir su propio propósito?
Se le ocurrió que un monarca también era un matarife.
«Elkin.»
«Sí, mi señor.»
Su caballero había vuelto como un rey. Raven continuó mientras miraba fijamente a Isla.
«El camino de un monarca… es cruel y largo».
«…..»
Isla inclinó la cabeza sin decir palabra.
Era capaz de empatizar con las palabras de Raven. Él mismo sufría el dolor de despedirse de las personas más preciadas para él. Aún estaba en proceso de recuperar su identidad perdida. Podía sentir vagamente el peso de la pena, el remordimiento y la angustia que experimentaba su señor.
No importaba lo que dijera, no aligeraría la carga.
Aun así, había que hacerlo.
Él mismo era un «rey» que podía entender al Duque Pendragon, su señor, así como un caballero que había jurado lealtad.
«Hay un dicho en Valvas. El destino de un caballero es duro…»
Isla continuó mientras contemplaba el rostro fulminante de Raven bajo la luz.
«Pero tanto si lo sigue como si lo abandona, un caballero siempre tendrá que labrar un camino de sangre con su espada. Aunque se convierta en rey, le aguardará un nuevo destino de sangre».
«¿Es así? ¿Significa eso que tienes que seguir manchándote las manos de sangre una y otra vez?».
Una sonrisa amarga apareció en el rostro de Raven. Pero Isla sacudió la cabeza con una mirada de convicción.
«El señor que llegué a conocer romperá ese destino. Será capaz de labrar un nuevo camino que ningún caballero ni rey ha recorrido jamás. Al menos, ésa es mi convicción».
«¡…..!»
Raven tembló sin saberlo ante la firme voz de su caballero. Elkin Isla, el Portador de Tormentas. Era el hombre que se suponía que se había convertido en la mano derecha del duque Arangis. ¿Cómo podía ser tan inquebrantable la confianza del caballero en él? ¿Qué podía ver el caballero en él para confiar en él y apoyarlo como tal?
«¡Eso también vale para mí!»
Raven se volvió hacia la voz fiable. Killian hablaba con lágrimas brillando en los ojos mientras se golpeaba el pecho.
«¡El señor ya ha renovado mi destino! Estaba cegado y era arrogante. ¡El señor es quien me ha llevado a convertirme en un verdadero caballero principal del Ducado de Pendragón! ¡Tampoco soy sólo yo!»
«Si no fuera por el Duque, yo, Milner, habría pasado el resto de mi vida como guardia en el castillo de Conrad, viviendo eternamente una vida sin sentido mientras trabajaba día a día por comida».
Theo Milner se unió mientras caminaba al lado de Killian. Ahora era un miembro indispensable y valioso de las unidades de grifos del Ducado de Pendragón.
«¡Me llamo Hiles de Miles! ¡Su excelencia salvó a mi pueblo! Vivía en constante miedo y ansiedad debido a los monstruos, pero ahora puedo alzarme orgulloso como soldado y luchar junto a…»
«¡Si no hubiera sido por el duque, habría muerto en los campos como un mercenario solitario sin hogar!»
«Por el duque y el ducado, hermano mío…»
«Gracias a la amabilidad de Su Excelencia al aceptar refugiados, yo, junto con mi esposa e hijos…»
Comenzó con una o dos personas tomando su lugar al lado de Killian. Pero en un abrir y cerrar de ojos, creció a docenas. Los hombres lucían con orgullo el símbolo del Ducado de Pendragón en sus pechos. Se acercaban sin importar su estatus y gritaban hacia su señor.
Eran hombres de distintas edades y apariencias, pero todos miraban a una persona con pasión en los ojos y gritaban desesperadamente. Raven permaneció en silencio mientras escuchaba sus firmes palabras.
Su corazón empezó a latir más deprisa.
Recordó las palabras de su enemigo, aquel que lo atacaba constantemente después de que se convirtiera en Alan Pendragon.
«Para dar uno, debes tomar uno. Ese es el flujo de la causalidad».
Eran las palabras de Jean Oberon, el Nigromante Sin Nombre.
«¿Es así? ¿Es así como funciona?”
Si alguien es sacrificado en el camino de la sangre, la causalidad presentaba esperanza a otro. Al menos, los que gritaban con los ojos teñidos de rojo servían de prueba. Le presentaban un resquicio de esperanza en la sangre que teñía de rojo sus manos. Raven se encontró con las miradas de todos y cada uno de ellos con ojos emocionados. Finalmente, cuando su mirada alcanzó a Isla y Killian, Raven abrió sus labios sellados.
«Gracias a todos. No soy yo, sino todos nosotros los que somos Pendragon…»
Raven apartó la mirada de los dos caballeros, que sonreían débilmente, y luego alzó la voz hacia los que estaban en las paredes.
«¡Gracias por luchar! ¡Gracias por sobrevivir! Les ordeno, como quien dirige a Pendragón, ¡que regresemos ya!».
«¡Uwwwooooh!»
En el lejano Sur, los gritos de los valientes guerreros sacudieron las paredes.
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La larga campaña del Ducado de Pendragon finalmente llegó a su fin. El manejo y la disposición del Ducado de Arangis quedaron en manos de las fuerzas imperiales, dirigidas por el comandante, el Príncipe Ian. El Ejército Unido del Sur fue disuelto, y los restos del 7º regimiento y del 11º regimiento se unieron a la flota del Príncipe Ian junto con el Vizconde Moraine.
La guerra había causado destrucción y caos en varias partes del Sur.
La reconstrucción y el mantenimiento del orden en el Sur quedaron en manos del gobernador general de El Pasa, el conde Cedric. Los nobles y señores del Sur que colaboraron con el Ducado de Pendragón y El Pasa fueron recompensados adecuadamente.
En el pasado, la mayor parte del Sur había formado parte del imperio sólo en su nombre, pero ahora, pasaban a estar completamente supeditados al imperio. Se les concedieron los títulos de vizcondes y barones y se convirtieron en señores oficiales bajo el dominio imperial.
Los sureños sintieron alegría y sorpresa por la paz y la transformación que siguieron al final de la guerra. Sin embargo, hubo otro asunto que conmocionó a todo el imperio.
El emperador anunció que Valvas, un territorio del Sur, iba a ser reconocido como reino independiente. La sorprendente noticia conmocionó a todos los nobles del continente. Valvas iba a ser reconocido como territorio independiente y no como Gran Territorio. No era exagerado decir que estaba naciendo otro ducado.
Pero el rey de Valvas no era una figura ligada a la familia imperial por la sangre. Más bien, no era otro que un caballero del Ducado de Pendragón. En otras palabras, el famoso reino de los Caballeros de Valvas era esencialmente una parte del Ducado de Pendragón.
Fue un giro terriblemente aterrador para los altos señores y nobles del continente. Sin embargo, sus preocupaciones se disiparon pronto hasta cierto punto.
Elkin Isla, el Rey Caballero, y caballero del Ducado de Pendragon, confió el control del Reino de Valvas a una asamblea representativa centrada en los Siete Clanes de Valvas. Esto le impediría convocar a los caballeros a su antojo.
La mayoría se sintió aliviada ante la noticia, pero aun así, bastantes nobles del continente mantuvieron miradas ansiosas mientras miraban hacia el Ducado de Pendragón. Entre ellos, aquellos con buena cabeza se dieron cuenta rápidamente de que los acontecimientos aparentemente coordinados formaban parte de un plan ideado por un individuo concreto del ducado.
Máscara de mapache del Ducado de Pendragón – Vincent.
Trabajó junto al duque Pendragon y el príncipe Ian para procesar las obras.
De este modo, la larga campaña del Ducado Pendragon hacia el Sur llegó por fin a su fin.
Se habían ganado muchas cosas, pero la pérdida fue igualmente grande.
Para los soldados fallecidos, los soldados regulares fueron ascendidos a escuderos, los escuderos fueron ascendidos a caballeros y los caballeros recibieron títulos de barones. Las familias en duelo fueron compensadas con recompensas razonables.
Pero hubo un hombre que fue ascendido directamente de escudero a barón.
León Johnbolt.
Fue honrado como barón imperial tras sacrificar su vida para proteger a las dos damas y a Lindsay, así como a numerosas damas nobles.
El príncipe Ian también contribuyó en gran medida al proceso.
Apoyó enormemente la promoción especial. León Johnbolt había sido un caballero ejemplar para Irene Pendragon, a quien Ian llevaba en su corazón.
León Johnbolt nació como hijo de la familia de bufones del castillo imperial, pero se convirtió en miembro de la familia Pendragon y finalmente alcanzó el título de barón.
El único superviviente contaba historias sobre la lealtad eterna de León y sus hazañas sobrehumanas. La gente empezó a llamarle el Relámpago Negro por cómo derrotó a docenas de mercenarios con nada más que un par de guanteletes negros.
El largo y desdichado tiempo de lucha quedó por fin atrás. Algo se había ganado, y otro se había perdido. El Duque Pendragon finalmente regresó al ducado… al Castillo de Conrad.
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