El Palacio de la Rosa Dorada era aún más espléndido y grandioso por dentro de lo que parecía por fuera.
El amplio salón central estaba decorado con diversas formas de arte, que parecían incluso más antiguas que la larga historia del imperio, y una alfombra roja tejida intrincadamente cubría todo el piso.
«Saludamos a Su Excelencia, Duque Pendragon».
Más de cien sirvientas se alinearon en el salón central en dos filas. Se inclinaron cuando Raven hizo su entrada.
Todas las sirvientas tenían buena tez y belleza.
«Saludo a Su Excelencia».
Tres damas se pararon en el espacio creado entre las doncellas, y se inclinaron levemente con las rodillas y un pie hacia atrás. Estaban adornadas con elegantes vestidos y se habían emperifollado. Sus expresiones contenían un toque de emoción mientras miraban a Raven.
La emperatriz habló amablemente mientras Raven adoptaba una expresión de perplejidad.
“Son las princesas. Puedes reunirte con ellas apropiadamente más adelante.”
«Sí.»
Parecían ser las hijas que le nacieron al emperador de concubinas. Tenía sentido que salieran a saludarlo, especialmente cuando la propia emperatriz también había hecho acto de presencia.
“El ambiente debe ser un poco incómodo porque solo hay mujeres presentes. Espero que lo entienda, duque Pendragon.”
«No, estoy bien.»
«Me alegra oír eso. Está bien, ven por aquí.”
«Si su Majestad.»
Raven siguió a la emperatriz mientras mantenía su habitual rostro tranquilo e inexpresivo. Pero al contrario de su expresión, estaba bastante preocupado por dentro.
Durante su estancia en el castillo de Conrad, creía haberse acostumbrado al más alto de los esplendores, experimentando la extravagancia de un ducado. Pero el Palacio de la Rosa Dorada también era bastante diferente del Conrad Castle.
A diferencia del Castillo de Conrad, que era magnífico y grandioso, el Palacio de la Rosa Dorada era colorido, elegante y lindo. Definitivamente se sentía como una residencia que albergaba solo a mujeres. Sobre todo, había una razón definida para el sentimiento de incomodidad de Raven. Había demasiadas mujeres.
Los caballeros y los guardias se pararon fuera del palacio como protectores, pero no se pudo encontrar a ningún hombre dentro del palacio. Incluso las escoltas de la emperatriz y las princesas eran mujeres caballeros, todas con ojos agudos y un aura intensa que las rodeaba.
La omnipresencia de las mujeres hizo que el salón central, así como los pasillos, se llenaran de un suave aroma. Por lo general, cuando los olores del maquillaje y el perfume se mezclaban, causaban dolores de cabeza y dificultaban la respiración. Sin embargo, esto era completamente falso en el Palacio de la Rosa Dorada.
El olor era bastante puro y refrescante.
Los hombres no pudieron aclimatarse al ambiente desconocido por mucho que lo intentaron.
Argos siguió tosiendo torpemente con una expresión incómoda mientras las sirvientas le daban la bienvenida, sin mencionar que las sirvientas tenían una edad que podría ser similar a la de su nieta, si es que tenía una.
Lo mismo ocurrió con León, que nació y se crió en el castillo imperial.
León estaba perdido desde el momento en que entró en el Palacio de la Rosa Dorada, que era conocido como un área prohibida para los hombres. Estaba tan nervioso que no dejaba de balancear el brazo y la pierna que pertenecían al mismo lado.
“¡Pff…!”
Una princesa no pudo contener la risa ante las divertidas acciones de León, pero pronto se dio cuenta de su error e inclinó levemente la cabeza. Miró a Raven ya la emperatriz.
Sin embargo, las palabras de advertencia vinieron de una figura inesperada.
«Creo que debes tener cuidado, princesa Leah».
«M, mis disculpas».
La princesa rápidamente bajó la cabeza con un sonrojo rojo. Ella lo había olvidado. La persona más aterradora presente no fue la emperatriz, sino la princesa Ingrid.
A pesar de que la princesa Ingrid tenía una mirada suave, todas las otras princesas evitaron sus ojos con una mirada hosca. Todos nacieron y crecieron junto con Ingrid en el castillo imperial, por lo que podían saber lo que decía Ingrid con solo mirarla a los ojos.
Ingrid movió sus pasos una vez más, y las otras princesas la siguieron como un rebaño de ovejas siguiendo al pastor.
Un jardín ordenado apareció cuando pasaron por un corredor. Junto al claro arroyo, un pequeño pabellón se erguía en medio del jardín, y siete caminos se extendían con el pabellón como centro.
Los siete caminos parecían conectarse con el edificio principal del palacio y las seis torres subordinadas. En otras palabras, el Palacio de la Rosa Dorada en sí mismo tenía la forma de una rosa que se formó alrededor del jardín interior.
La emperatriz condujo al grupo a uno de los caminos.
«Esta aquí. No debería ser demasiado inconveniente.”
No era solo ‘no demasiado inconveniente’.
Había un comedor separado en el que cabían unas 30 personas, y existían más de diez dormitorios en los dos pisos, algunos grandes, otros más pequeños.
Las expresiones de todo el grupo se iluminaron en agradable sorpresa.
Era bastante evidente que la propia emperatriz era bastante favorable a la familia Pendragon.
Pero había una persona cuyas expresiones no eran muy brillantes.
“La princesa Isha vivía aquí originalmente, pero se casó con el condado de Bering hace solo un mes… Originalmente, la próxima princesa se mudaría, pero pedí comprensión al escuchar que el duque Pendragon llegaría. Será gratis por un par de meses”.
“…..Gracias por su consideración, Su Majestad.”
Aunque expresó su gratitud como cortesía, Raven se sintió aún más agobiado.
Había algo raro… La expresión de la emperatriz mientras amablemente daba una explicación innecesaria, los ojos de Ingrid y la otra princesa que seguían mirándolo…
Todo era de alguna manera desconcertante e incómodo.
Para ponerlo en palabras…
‘Yo… siento que me he convertido en un objetivo’.
Raven sintió una sensación de crisis similar a la que experimentó cuando se quedó solo en medio del campamento enemigo a medianoche.
Raven habló con la emperatriz.
«Regresaré después de quitarme la armadura».
Raven eligió la única forma posible de salir de la situación, y la emperatriz asintió con una cálida sonrisa.
«Haz lo que desees. Kelly, lleva al duque Pendragon y a las damas a sus habitaciones.”
«Si su Majestad. Su Excelencia, por favor venga por aquí.”
La baronesa Kelly respondió cortésmente y condujo al grupo de Raven al segundo piso con una docena de sirvientas detrás.
Pronto, solo la emperatriz, Ingrid, las princesas y las doncellas quedaron en la espaciosa sala de estar. Las princesas siguieron lanzando miradas furtivas hacia la escalera hasta que la figura de Raven desapareció, pero luego rápidamente inclinaron la cabeza cuando sintieron la mirada de alguien.
Lo único que querían era charlar sobre el duque Pendragon, pero no se atrevían a hacerlo en presencia de la emperatriz.
«Entonces, ¿cómo se sienten todos acerca de ver al Duque Pendragon en persona?»
Como si notara los pensamientos más íntimos de la princesa, la emperatriz preguntó con indiferencia. Pero ninguna de las princesas dio una respuesta, y se miraron ansiosamente.
La emperatriz continuó con una sonrisa más profunda.
“Hmm, creo que solo el Duque Pendragon sigue soltero entre los duques y los Altos Señores. Además, Su Majestad parecía querer profundizar su relación con el Duque Pendragon”.
“¡……!”
Las princesas se estremecieron, luego todas volvieron sus miradas hacia Ingrid. La expresión de Ingrid era bastante extraña mientras miraba a su madre. Su rostro estaba ligeramente fruncido, como si estuviera un poco retirada.
‘¿Por qué está diciendo esas palabras?’
‘Sí, me pregunto. Pensé que ya estaba determinado que la princesa Ingrid se casaría con la familia Pendragon.’
La princesa Ingrid parece estar un poco nerviosa a juzgar por su expresión.
Las princesas conversaron solo con sus ojos, luego inclinaron la cabeza confundidas.
“Hm, ¿tal vez elegí este lugar como la residencia del Duque Pendragon sin ninguna razón? Supongo que no a todo el mundo le gusta mucho la decisión”.
«No, en absoluto, Su Majestad».
¿Cómo es posible? Las princesas sacudieron rápidamente la cabeza.
«Me alegra escucharlo. Creo que se quedará aquí por un tiempo, por lo que todos deberían echarle un vistazo detenidamente. Sea quien sea, si estableces una buena relación con él, la familia real avivará el fuego”.
«Si su Majestad.»
Las princesas respondieron a coro con deleite.
Para resumir las palabras de la emperatriz y la reacción de Ingrid…
‘Entonces, ¿no hay nada confirmado todavía?’
‘Entonces eso significa que también podríamos tener…’
¡Hay una posibilidad!
Los ojos de las princesas comenzaron a brillar.
Aunque eran hijas del emperador, el destino de los hijos de las concubinas se decidía desde el nacimiento. Iban a convertirse en un medio para consolidar el poder y la autoridad del emperador y el imperio.
El apasionante romance entre una princesa y un joven y apuesto noble caballero solo existía en los libros de cuentos.
Todas las princesas se casaron con miembros de prestigiosas familias nobles del imperio, independientemente de sus intenciones. Si tenían suerte, podrían casarse con el heredero de una familia o con un señor de edad similar a ellas.
Como tal, la edad, la apariencia y la personalidad de su pareja quedaron en manos de la dama de la suerte.
Hoy, sin embargo, el jefe de un ducado había venido al Palacio de la Rosa Dorada. No estaba casado ni tenía prometido, y era el joven maestro de una de las familias más prestigiosas del imperio.
No era un corrupto, feo o debilucho, sino un hermoso y maravilloso caballero que hacía latir con locura el corazón de las damas. Llevaba una deslumbrante armadura de color blanco plateado y apareció frente a las princesas como el protagonista de un libro de cuentos.
Alan Pendragon también fue famoso en todo el imperio. Sus diversos logros estaban muy extendidos incluso en el castillo imperial e incluso habían penetrado en las profundidades del Palacio de la Rosa Dorada también.
Si estaban destinados a casarse independientemente de su voluntad, el mejor novio posible era el duque Pendragon, sin dudarlo.
La emperatriz se adelantó y las instó a establecer una conexión con el duque Pendragon, aunque las princesas pensaron que Ingrid se uniría al duque.
‘Voy a…!’
‘¡No yo soy!’
‘¡Yo puedo también!’
Los ojos y las actitudes de las princesas cambiaron rápidamente. Ya se habían dado por vencidos a mitad de camino, pero una nueva esperanza iluminaba su camino.
Por el contrario, la tez de Ingrid se oscureció rápidamente.
“M-madre…”
«¿Qué pasa, Ingrid?»
«….No es nada.»
Ingrid se mordió los labios y sacudió la cabeza en respuesta a la expresión de sondeo de la emperatriz.
Ella lo había olvidado por un momento. Ella y Alan Pendragon ya habían roto un compromiso una vez.
Por supuesto, fue su hermano, Ian, quien se adelantó y habló del asunto, pero Ingrid fue la que dijo lo que pensaba primero.
En ese momento, su madre, la emperatriz, se opuso a la decisión hasta el final. Después de la ruptura, la emperatriz se había negado a ver a Ingrid por un tiempo. Por supuesto, el asunto ocurrió hace años.
Pero entonces ocurrió un milagro. Alan Pendragon, de quien se esperaba que terminara su vida acostado en una cama, había resucitado milagrosamente. Ingrid llegó a poseer una emoción que iba más allá del simple interés hacia su antiguo prometido después de conocerlo por primera vez en unos diez años.
Pero no podía expresar sus sentimientos hacia el emperador o la emperatriz cuando había sido ella quien había sacado a relucir el asunto de la ruptura.
Naturalmente, el asunto se resolvería si el mismo Duque Pendragon lo pidiera, pero desafortunadamente, no parecía muy interesado.
Por lo tanto, había esperado ansiosamente su llegada con un rayo de esperanza.
Sin embargo, cuando la emperatriz escuchó las noticias sobre el viaje del duque Pendragon, comenzó a hacer preparativos en el Palacio de la Rosa Dorada.
Ingrid tenía una pequeña esperanza, una pequeña esperanza de que su madre la apoyaría una vez más. Así que cuando fue a saludarlo por primera vez en el Palacio Thistle, su corazón latía hasta el punto de estallar ante la posibilidad de hacer del Duque Pendragon su hombre.
Pero su madre acaba de declarar frente a ella y las otras princesas que quienquiera que sea, enviaría una princesa al Ducado de Pendragon.
‘Qué debo hacer…’
Las otras princesas estaban entusiasmadas y emocionadas, pero el corazón de Ingrid seguía ardiendo de ansiedad.
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«Entonces hermano, bajaremos primero».
«Por supuesto.»
Irene y Lindsay pidieron permiso a Raven antes de salir por los pasillos del segundo piso con sus sirvientas. Raven aún no se había quitado la armadura.
‘Son todos tan bonitos…’
A diferencia de Irene, que avanzó abiertamente con ojos orgullosos, Lindsay estaba un poco intimidada por la belleza de las hermosas y delgadas mujeres del castillo imperial.
Además, todas las princesas que conoció hace un tiempo eran verdaderas damas que tenían tanta elegancia y gracia como Irene y Luna.
‘La princesa Ingrid e incluso la emperatriz…’
Se sentía tan nerviosa que sentía como si el corazón se le saliera de la boca. Intentó recuperar la calma controlando su respiración, pero no fue fácil.
Fue un milagro para ella, que era solo una doncella del castillo de Conrad hasta principios de año, no desmayarse después de ver al emperador en persona. Pero entonces, incluso la emperatriz y las princesas habían salido personalmente a darles la bienvenida…
‘Cálmate. Lady Irene está aquí, y la duquesa estará aquí pronto. Lo más importante, Su Gracia, no, Su Excelencia el Duque Pendragon está aquí.’
Su acelerado corazón se calmó como por arte de magia cuando pensó en el rostro de Raven.
Un rato después, las dos damas llegaron a la sala de estar del primer piso.
«Su Excelencia el Duque Pendragon bajará pronto, Su Majestad».
«Ya veo. Ahora, vengan a sentarse aquí, Lady Irene y la Baronesa Conrad.”
«Si su Majestad.»
Irene saludó a Ingrid y a las otras princesas con la mirada, luego se acercó a la silla antes de sentarse con gracia con el vestido ligeramente levantado. Los gestos de Irene eran tan perfectos que podrían considerarse los estándares sobre cómo debe comportarse una dama noble.
Pero… a diferencia de Irene, Lindsay parecía nerviosa e incómoda para todos.
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