Las rondas finales de combate montado fueron los mayores atractivos del torneo. Aunque los tres juegos anteriores fueron agradables de ver, nunca fue tan tenso como las batallas finales libradas entre los diez luchadores más hábiles del imperio. Las gradas se llenaron de vítores cuando la multitud gritó los nombres de sus caballeros favoritos.
«¡Lord Derek, mire aquí!»
«¡Vamos, Sir Joel!»
«¡Lord Wickley, ve a ganar!»
Desde el principio, la multitud había aplaudido a Wickley, Joel y Derek. Ahora que los tres habían pasado de la primera ronda y solo quedaban cinco caballeros, era hora de descubrir quién era el más fuerte.
El anfitrión abrió los brazos y se dirigió a las gradas con una voz sonora.
“El próximo partido será peleado por dos caballeros que son los favoritos para ganar. ¡Lord Joel y Lord Wickley!
Como si fuera un truco del destino, Wickley y Joel fueron elegidos para luchar entre sí en la siguiente ronda. La multitud miró emocionada entre ellos, diciendo «Es como un juego final».
Elena se permitió relajarse un poco. La competencia sería mucho más fácil si eliminaran a Joel o Wickley.
Wickley pasó rozando a Elena y luego la miró.
“Te las arreglaste para hacerlo. ¿Te molesta que solo estés aquí porque eres el hermano mayor de la princesa?»
«…?»
Ahora que Wickley le había hablado, pudo adivinar lo que sucedió antes.
‘¿Mi hermano no quería darse por vencido por algo que dijo Wickley?’
Su rostro se endureció detrás de su visera, sabiendo la verdad oculta. Weekly continuó sonriéndole maliciosamente.
Tienes un coraje falso, pero espera. Derribaré a Joel primero y luego te aplastaré a ti «.
Wickley la dejó con esas palabras burlonas y se dirigió a la arena. Elena, que había estado callada hasta ese momento, finalmente habló.
“… Queda por ver quién será aplastado. No pierdas si quieres pelear conmigo «.
Profundizó su voz tanto como pudo, pero no fue una imitación convincente de Derek. Sin embargo, Wickley no se dio cuenta y se rió burlonamente.
«¿No es eso lo que me dijiste antes?»
Elena no lo sabía, pero Derek había dicho algo similar.
‘No dejes que te eliminen. Yo mismo acabaré contigo.’
Wickley recordó las palabras de Derek y se rió una vez más.
“Vuelve con la princesa y llora en su rodilla. Será mucho más rápido que vencerme. Jajaja.»
Wickley se volvió y se dirigió de regreso a la zona. Nunca sabría que la persona que llevaba el casco de Derek era la propia Elena.
Ella sonrió mientras sus ojos ardían ferozmente.
«Si. Tal vez me ocupe de ti rápidamente «.
***
Todos vieron el partido con gran entusiasmo, pero la cabeza de Elena estaba mucho más fría y calculada. Simplemente había querido ganar el torneo, pero las palabras de Wickley la hicieron más seria y decidida que antes.
Swaeaeaeaeaeg!
La lanza de Wickley se disparó hacia Joel, pero Joel lo esquivó e hizo su propio contraataque rápido. Este fue un partido espectacular para cualquiera que lo viera, pero la incertidumbre se agitó en la mente de Elena.
Luchan con notable habilidad.
Objetivamente, era innegable que Joel y Wickley eran excelentes caballeros. Sin embargo, mientras que Wickley parecía estar luchando tan duro como podía, Joel no parecía responder con ataques relativamente fuertes. Era como si no tuviera intención de ganar contra Wickley en primer lugar.
«Seguramente no … ¿Paveluc quiere ocultar su poder incluso en la competencia?»
La mirada de Elena viajó a los asientos donde estaban sentados los miembros de la familia imperial. Vio a Sullivan, cuyo rostro se veía notablemente pálido y demacrado durante el día, ya Ofelia, que tenía una extraña sonrisa. Elena movió los ojos y vio a Paveluc mirando hacia la arena con una expresión inexpresiva.
Si gana lord Joel de Lunen, entonces el emperador tendría aún más motivos para vigilar a Paveluc.
Sullivan no podría pasar por alto el hecho de que un caballero de Lunen sería el más fuerte del Imperio. Desde el principio, Paveluc había permitido que su caballo lo hiciera lo suficientemente bien como para competir, pero no para ganar.
«…Decir ah.»
Elena se obligó a reír sin humor. Paveluc era en verdad un hombre inteligente.
El encuentro entre Joel y Wickley comenzó a fluir tal como Elena esperaba.
Swiiiiig!
La lanza de Wickley voló hacia Joel. Fue un ataque totalmente evitable teniendo en cuenta las habilidades de Joel, y Elena tuvo un breve momento de certeza de que no se permitiría lesionarse de gravedad en este torneo. Sin embargo, Joel no evitó el ataque y fue golpeado por el arma de Wickley.
¡Kwaaaang!
La lanza atravesó la armadura y la sangre brotó de los labios de Joel. Inclinó ligeramente la cabeza para mirar hacia los asientos imperiales. Paveluc le dedicó un leve asentimiento, como en señal de aprobación.
Elena los vio intercambiar miradas en secreto, luego se dio la vuelta como si no quisiera ver más.
«¡Guau!»
«¡Lord Wickley es el más grande!»
Los espectadores vitorearon y patearon, completamente inconscientes de que se había lanzado la cerilla. Joel había controlado el flujo de la pelea para que aún pareciera emocionante para la gente común, y era probable que la mayoría de los caballeros tampoco se dieran cuenta de la manipulación. Solo Elena, que conocía la ambición secreta de Paveluc, podía ver que el resultado del partido se había decidido mucho antes de que comenzara.
En cuanto a quién tocó la armadura de Derek … el posible culpable es la Emperatriz.
Según la mayoría de las cuentas, el ganador del torneo probablemente sea Wickley, Joel o Derek. Si Joel no planeaba ganar en primer lugar, entonces el saboteador tenía que provenir de la familia Anita, que apoyaba a Lord Wickley. Elena miró hacia la emperatriz Ophelia con brillantes ojos rojos.
‘¿La familia Anita ganó el último torneo?’
La familia Anita tenía la reputación de producir grandes caballeros y generales destacados para el Imperio Ruford. Sin embargo, el actual jefe de familia, Cesare, no tenía las mismas habilidades militares y de combate, y lo mismo sucedía con el Segundo Príncipe Redfield. Quizás fue por esta razón que Ophelia estaba tratando de compensar el poder de la familia Anita ganando el torneo.
Bien entonces…
Una leve sonrisa cruzó los labios de Elena.
Tendré que interrumpir.
Cuanto más Elena miraba la competencia, más decidida estaba a ganar. Sospechaba que era Ophelia quien envió a los asesinos para emboscar a Carlisle.
Esta sería la oportunidad de Elena para pagar la enorme deuda.
Continuaron los partidos. Elena peleó varias batallas más y el dolor de espalda empeoró. Hizo una mueca mientras rodaba los hombros.
«… No puedo dejar que las batallas se prolonguen».
Por fin, solo quedaba un partido, el contra Wickley, como se esperaba.
Elena estaba sentada en el banco de espera, cuando escuchó pasos que se acercaban rápidamente. Giró la cabeza y descubrió que la persona que caminaba hacia ella no era otra que Kuhn.
‘¿Por qué está aquí Sir Kasha?’
Antes de que pudiera averiguar la respuesta, Kuhn se detuvo frente a ella y habló.
«¿Eres Lord Derek?»
Ella asintió levemente en lugar de hablar. Tenía que tener cuidado con otras personas, pero aún más con Kuhn. Se dirigió a ella en voz baja.
“El General, ah, perdón, el Príncipe Heredero quiere verte. ¿Podrías dedicar unos minutos antes del último partido? «
Elena parpadeó sorprendida.
‘¿Carlisle se dio cuenta de quién era yo?’
Ella sospechaba que sí. Eso no importaba. La situación la obligó a luchar en el lugar de Derek, y no había razón para engañar o evitar a Carlisle.
Elena dio su respuesta levantándose en silencio. Kuhn la miró perplejo, preguntándose por qué no dijo una palabra en respuesta.
«Sígame por favor.»
Elena siguió lentamente a Kuhn hasta un lugar en el que nunca había estado dentro del estadio. La distancia no era muy grande, pero era un área lujosamente decorada con una atmósfera completamente diferente a donde se llevaban a cabo los partidos.
Dalkag.
Kuhn le abrió la puerta cuando llegaron al destino. Los ojos de Elena se abrieron con sorpresa cuando vio la habitación adentro. Nunca habría imaginado que una habitación de aspecto tan palaciego se encontraba dentro del estadio.
Carlisle levantó la cabeza ante el sonido de su llegada. Los ojos de él y de Elena se encontraron en el aire, y Elena notó que el rostro de su esposo estaba excepcionalmente rígido. Ya parecía reconocerla y le habló a Kuhn sin apartar la mirada.
«Salga.»
«Sí, General.»
Kuhn se inclinó profundamente y salió de la habitación, dejando solo a Elena y Carlisle dentro. Cuando Carlisle habló, fue con un tono de disgusto.
“No tenemos mucho tiempo, así que quítate la armadura. Necesito comprobar el daño en tu espalda «.
Sospechaba que la reconocía, pero le sorprendió lo rápido que actuó.
«¿Cómo supiste que era yo?»
“Hazme esa pregunta cuando no te reconozca. ¿Cómo podría no conocer a mi propia esposa?
Una leve sonrisa apareció en las comisuras de la boca de Elena. Carlisle se acercó a ella y le quitó el casco, revelando su rostro desnudo sin ningún tipo de maquillaje. Ella todavía le parecía absolutamente hermosa. Recordó el momento en que ella apareció por primera vez con armadura y lo salvó.
«Sé lo que dirás, pero tengo que luchar en el partido final».
«Lo sé. Su hermano estaba acostado en la sala de espera y lo hice llevar en secreto para recibir atención de emergencia. No tendrás que preocuparte «.
«¿De Verdad? ¿Él está bien?»
“Está bien, aunque temporalmente paralizado. Se recuperará por completo con un tiempo «.
El corazón de Elena se elevó ante la noticia. Le había preocupado profundamente que Derek hubiera sido envenenado con alguna sustancia desconocida. Sin embargo, ella todavía estaba fingiendo ser él y se había visto obligada a reprimir su estado mental ansioso.
«Podría sugerir que alguien más tome tu lugar … pero estoy seguro de que te negarás».
«Si. No quiero dejar el puesto de mi hermano a nadie más. Representa a la familia Blaise «.
«…Lo sabía.»
Carlisle parecía reacio, pero se detuvo antes de protestar. Ayudó a quitarse más de la armadura que llevaba Elena, y ella lo miró con expresión interrogante.
«¿Por qué quieres mirar la herida?»
“Necesito ver qué tan dañado está, y te daré analgésicos para que puedas aguantar hasta que termine el partido. Estarás más cómodo de esa manera «
«Ah …»
Se quitó la armadura de la parte superior del cuerpo, se dio la vuelta y le mostró a Carlisle su espalda. La expresión de Carlisle se volvió inquietante cuando vio la lúgubre herida frente a él.
«Puede que esta no sea tu intención, pero siento que mis límites se ponen a prueba con frecuencia en estos días».
Carlisle comenzó a aplicar la medicina que había traído, causando que Elena aprieta los dientes de dolor. Podía sentir el leve temblor de las yemas de sus dedos, y contuvo su gemido incluso cuando el área que tocó le dolía. Por alguna razón, la idea de causarle preocupación a Carlisle parecía herirla más.
Terminó de aplicar la medicina a una velocidad eficiente y luego comenzó a vendar su herida nuevamente.
Te lo advierto, si dejas que ese bastardo de Wickley te lastime un cabello, saltaré a la arena y le romperé el cuello.
«C-Caril …»
El estadio estaría alborotado si eso sucediera. Elena supuso que Carlisle había hecho una broma, pero uno nunca podía saberlo por el tono de su voz.
«No te lastimes y vuelve a mí».
Sintió el suave toque de las yemas de sus dedos en su herida y se dio la vuelta para mirarlo. Ella sintió por su expresión que estaba reteniendo algo que quería decir. Obviamente, no quería ponerla en peligro, pero para respetar los deseos de Elena, mantuvo la boca cerrada. El corazón de Elena se llenó de amor porque él haría algo así por ella.
«Gracias por confiar en mí. Tendré cuidado de no lastimarme «.
«… No me di cuenta de que nuestra conversación anterior se haría realidad».
Recordó las palabras que habían intercambiado en sus asientos.
‘Si me animas como lo estás haciendo ahora, quizás tenga que participar en el torneo si tengo la oportunidad más tarde.’
‘Yo también participaría por ti.’
No tenían idea de que sus palabras se harían realidad tan pronto. Elena miró a Carlisle con una leve sonrisa. Puede que a él no le guste la situación actual, pero ella estaba feliz con la confianza que recibió de él.
Un pensamiento cruzó de repente por la mente de Elena.
«Por cierto, Caril …»
«…?»
«¿Tienes un pañuelo?»
***
Los vítores enloquecidos sonaron ensordecedores desde las gradas en anticipación al partido por el campeonato. Antes de que Elena entrara a la arena, ató el pañuelo que recibió de Carlisle al final de su lanza. Originalmente habría sido el pañuelo de Elena, pero ahora era de Carlisle. Otros pueden creer que era de Elena, pero ella sabía la verdad.
Por el amor de Caril …
Aceptar el pañuelo de alguien antes de una pelea significaba luchar por su honor. Elena sonrió mientras la delicada tela se agitaba al final de su arma. Los roles tradicionales se habían intercambiado; por lo general, era un hombre el que peleaba y una dama la que ofrecía la prenda.
Sin embargo, eso no importaba por el momento. Lo importante era que Elena se batiría a duelo por Carlisle. Y ella nunca quiso perder una pelea así.
“¡Es hora del campeonato! ¡Caballeros, entren en la arena! «
Con la voz del anfitrión y los vítores de la multitud fluyendo a través de la entrada, se dirigió hacia la arena. La luz del sol proyectaba largas sombras detrás de ella, haciendo que su apariencia desde atrás pareciera una pintura.
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