¿Quieres tomar una copa?

Asabe fue arrastrado bruscamente a la fiesta por los guardias del palacio, luego arrojado boca abajo al suelo.

«¿Por qué me llamaron aquí …?»

La emperatriz Ophelia miró fríamente a Asabe.

«Dime la verdad. ¿Reemplazó la planta de Vanera para abrir una brecha entre la Princesa Heredera y yo? Si eres honesto, te perdonaré la vida».

“¿Q-qué? ¿De qué está hablando?»

Sus ojos estaban llenos de miedo, como si supiera que algo andaba mal. Uno de los otros guardias, bajo las órdenes de la Emperatriz, trajo una planta en maceta.

«Encontré esta planta en la habitación de la sirvienta Asabe, Su Majestad».

Elena, que había estado observando la situación hasta ahora, se quedó sin habla. Cualquiera que sea la trampa que Elena preparó para Ophelia, la Emperatriz encontró una manera de escapar. Esto no podría ser un simple acto de coincidencia.

‘¿Estaba todo planeado?’

Esto solo tenía sentido si la Emperatriz se había preparado para esto con anticipación. ¿Pero por qué?

‘¿Quería probar cómo reaccionaría yo cuando recibiera el regalo?’

Los ojos rojos de Elena temblaron de incredulidad. Si es así, Ofelia estaba un paso por delante de Elena y la estaba evaluando. Sería peligroso si esta suposición fuera cierta. Elena no podría parecer inofensiva si sus garras se mostraran demasiado pronto.

Ofelia habló con el erudito que llamó antes.

«Mira esto. ¿Es esta la planta que quería regalar a la princesa heredera?

El erudito inspeccionó rápidamente las flores y asintió.

«Si su Majestad. Esta es la planta de Vanera que te envié. Yo mismo pinté el patrón en la maceta, así que lo reconozco».

¡Taang!

Ophelia golpeó la silla con la primera. En un instante, un silencio sepulcral se apoderó de la habitación.

“¿Cómo te atreves a cambiar la planta? Dime, ¿quién te hizo hacerlo?»

Asabe miró hacia arriba con un rostro pálido y tembloroso.

“¿Q-qué quieres decir? Su Majestad, sólo soy culpable de seguir sus órdenes. Solo hice lo que me dijeron … «

«Decir ah. Aún no puedes arrepentirte de tus errores. ¿Estás tratando de incriminarme, a pesar de la evidencia de lo contrario?»

Ophelia estaba hablando con Asabe, pero Elena sintió que las palabras estaban destinadas a ella.

“No quiero volver a ver tu cara. Sáquenla y ejecútenla».

Los ojos de Asabe se agrandaron.

“¡P-por favor sálvame, Su Majestad! ¡Estaba equivocado! ¡Realmente hice solo lo que ordenaste!»

Asabe suplicó en voz alta por su inocencia mientras los guardias se la llevaban, pero fue inútil. Finalmente, sus gritos se desvanecieron, pero permanecieron en las mentes de los que estaban en el pasillo.

Kkuug.

Elena la apretó primero. Nunca soñó que la planta de Vanera se encontraría en la habitación de Asabe. Si no fuera el caso, Elena habría intervenido, pero no pudo presentarse en esta situación. Un paso en falso podría llevar a que Elena sea incomprendida en este drama. Asabe todavía era una doncella del palacio del Príncipe Heredero, y Elena la había mantenido cerca de su lado recientemente.

‘Qué espantoso …’

Ofelia había ordenado rápidamente una ejecución sin siquiera pestañear. Como Elena esperaba, Asabe había confirmado que era una espía plantada por la Emperatriz. Era increíble cómo la Emperatriz dejaba a un lado tan fácilmente una vida humana.

‘¿La Emperatriz encontró a Asabe menos valiosa cuando supo que yo sospechaba que Asabe era un espía?’

Sería lógico que la Emperatriz matara a Asabe antes de que Elena pudiera obtener alguna información de ella.

Elena miró con ojos nuevos a la mujer sentada orgullosamente a su lado. Se dio cuenta de por qué la Emperatriz era considerada uno de los dos pilares que sustentaban ese Imperio Ruford, y era mucho más competente y peligrosa que el Segundo Príncipe Redfield.

Al notar el estado de ánimo tenso de los embajadores, Ofelia sonrió con calma.

“Oh Dios, el estado de ánimo de la fiesta se ha arruinado. Olvídese de lo que pasó antes y diviértase. Tú ahí, ¿por qué no hay música?»

La música de ópera comenzó a fluir en la habitación. Elena miró a Ophelia sin decir palabra y sintió la derrota en sus huesos.

‘Perdí esta vez …’

No podía borrar la sensación de que estaba jugando en la palma de Ophelia.

***

A pesar del incidente de antes, la fiesta de Elena terminó con gran éxito. La sonrisa de Ophelia desapareció de su rostro tan pronto como estuvo en el palacio de la Emperatriz.

«No esperaba que la Princesa Heredera llegara tan lejos».

Cassana habló detrás de ella.

«Si. Subestimamos a la princesa heredera porque guardaba las flores en un lugar por donde pasaba con frecuencia, pero es más inteligente de lo que pensaba. Sin embargo, no lo suficientemente inteligente para la Emperatriz. Has ganado el juego de nuevo «.

«…»

A pesar del cumplido, Ofelia respondió. Eso significaba que estaba de mal humor, y Cassana sabía por experiencia que no debía hablar en esta situación.

Ophelia se reclinó en su silla en contemplación, golpeando el apoyabrazos con las uñas. Luego frunció el ceño, como si estuviera disgustada con el resultado de sus pensamientos.

«Esa perra Asabe fue estúpida».

«… ¿Hm?»

Cassana miró inquisitivamente, pero Ophelia murmuró como si estuviera hablando sola.

“¿Era una tonta que solo podía hacer lo que le dijeron que hiciera? Cuando las cosas salieron como lo hicieron, debería haber dicho que fue la Princesa Heredera quien la obligó a hacerlo».

Cassana tragó secamente. De hecho, cualquier otra persona en la situación habría sido declarada culpable. Pero Ofelia lo negó y todos creyeron en sus palabras. Cassana asintió rápidamente con la cabeza.

«Si. Fue una gran oportunidad para poner a la princesa en problemas, pero desafortunadamente se perdió».

Ofelia había enviado la planta Manera para simplemente probar a Elena, y solo hizo pruebas para demostrar su inocencia, no para defenderse. La ejecución de Asabe fue originalmente parte del plan de Ofelia. Sin embargo, el plan de la princesa heredera fue más efectivo de lo esperado.

Si Asabe hubiera dicho «La princesa heredera me dijo que cambiara las plantas», la situación se habría revertido significativamente. Y si Elena intentó detener la ejecución de la criada, Ofelia habría podido establecer una conexión entre los dos. No sería fácil falsificar la prueba de que Elena compró la planta de Manera, pero Ophelia al menos podía infundir sospechas de que Elena era una figura sin escrúpulos. Sin embargo, la joven fue lo suficientemente inteligente como para no dejarse atrapar por esa red.

Ofelia hizo una mueca al pensarlo.

«Jjeut, no estaba pensando lo suficiente …»

Elena creía que había perdido la fiesta, pero tampoco fluyó de la forma en que Ophelia pretendía. Hasta ahora, no se había tomado en serio Elena y nunca esperó un plan tan bien ejecutado. Si Ophelia hubiera entrado sin ninguna preparación, habría terminado para ella.

«Al mantener la planta Manera cerca de ella para parecer vulnerable … después de todo, puede ser una oponente difícil».

Al mirar la expresión irritada de Ophelia, Cassana abrió la boca con cuidado.

“Esto fue solo una prueba ligera, ¿no? Tenemos que tener más cuidado al tratar con la Princesa Heredera».

«Ella no es la única».

«¿Oh? Quiere decir…»

Los ojos de Ophelia se llenaron de una energía oscura.

«Ahí está Carlisle.»

El Príncipe Heredero ya era un oponente formidable por sí mismo, y sería aún más problemático con Elena a su lado. Si tan solo Elena fuera simplemente una cara bonita o un amor frívolo.

«… El tigre puede crecer».

El rostro de Ophelia se arrugó al recordar el hermoso rostro de Elena en la fiesta.

Zenard informó los detalles de la fiesta a Carlisle. Carlisle, sentado en silencio en su estudio mientras escuchaba, sonrió con pesar.

«Pensé que el plan sería un éxito dado lo cuidadosamente planeado que estaba, pero la Emperatriz logró escapar de nuevo».

«Cuando escuché la noticia de que la doncella Asabe fue ejecutada, pensé que era realmente obra de la Emperatriz».

«Así es como le gusta operar».

A pesar del cuidado del plan de Elena, Carlisle no se sorprendió por el resultado. Si Ophelia hubiera sido una oponente fácil, ya la habría derrotado.

«¿Encontraste alguna evidencia de que la Emperatriz ordenó el colapso del Puente de las Flores?»

«Estamos trabajando duro con la familia Casey que construyó el puente y es posible que tengamos noticias en un futuro cercano».

Carlisle todavía estaba insatisfecho.

«¿Cuáles son los componentes de la droga que se encuentran en la fiesta de Redfield?»

Lo averiguaré exactamente y lo mantendré informado. Sabemos que es una droga, pero es difícil descubrir los componentes del extraño polvo «.

“¿Están fuera del campo de batalla, pero actúan como si estuvieran fuera de la guerra? Diles que se muevan rápido antes de que los envíe de regreso al frente».

Aunque Carlisle no lo decía en serio, Zenard sabía que tampoco era del todo una mentira.

«Una vez que averigüemos todo, la Emperatriz ya no podrá escapar tan fácilmente».

Carlisle no las tomó como palabras de consuelo y se rió amargamente.

«Necesito convertirme en emperador rápidamente».

«La prisa genera desperdicio, alteza».

El dicho común era cierto para la situación de Carlisle.

«Piensa en ti mismo en mi posición».

«¿Hay algo mal?»

Carlisle no respondió. Zenard pensó que estaba atento a la relación de Elena y Carlisle, pero ese no era el caso en absoluto. Carlisle nunca le reveló a nadie que estaba en un matrimonio por contrato con Elena, y con su esposa cerca cada noche, nadie sabía cuánta tentación tenía que sufrir Carlisle.

«Bien. No es algo que pueda explicar con palabras. Y…»

Carlisle recordó el rostro cada vez más frágil de Sullivan. No necesariamente lo llamaría un buen padre, pero tampoco podía ignorar por completo la salud de Sullivan.

Cuando Carlisle habló, fue en un tono moderado.

“… Debería ser yo quien tome el trono antes de que muera.»

A medida que la salud de Sullivan se deterioraba día a día, Carlisle sabía que no tenía mucho tiempo con su padre. Antes de eso, quería conceder el deseo de Sullivan. Carlisle siempre estaba ansioso por demostrar que podía ser emperador incluso con su sangre maldita.

Zenard estudió el rostro del príncipe, y cuando habló lo hizo con más cautela que antes.

«… Te daré una actualización lo antes posible».

Carlisle se levantó de su asiento con un leve movimiento de cabeza. Ya era bastante tarde y tuvo que volver al dormitorio donde Elena estaba esperando.

Cuando Carlisle estaba a punto de dejar su estudio, otro pensamiento le vino a la mente y se volvió hacia Zenard.

«Oh, Kuhn se ha puesto en contacto conmigo y me dice que tiene que irse de la mansión Blaise».

«Oh si.»

Una mirada de disgusto atravesó el rostro de Zenard ante la mención del nombre de Kuhn. Solo Carlisle sabía de su incómoda relación entre ellos.

“Encontraremos a la rata que se había infiltrado en la mansión de Blaise nosotros mismos, así que dile a Kuhn que puede tomarse más tiempo allí. Ya que prometió mantener a mi cuñada a salvo, debería quedarse allí hasta que al menos ella se vaya al sur «.

«Sí, le informaré».

Aunque los dos subordinados eran enemigos acérrimos, no eran del tipo que dejaba que sus sentimientos personales interfirieran con el trabajo. Cuando Carlisle terminó de hablar, giró sus talones y se fue.

Kkiiieu

Carlisle pareció desconcertado cuando el olor a vino aromático se desvaneció tan pronto como abrió la puerta del dormitorio. Nadie más que Elena podía entrar en esta habitación a esta hora de la noche, por lo que no entendía por qué este olor estaba allí.

Carlisle vio a Elena sentada en la terraza al aire libre, tomando una copa con cuidado. Junto a ella había varias botellas vacías.

«Pensé que odiaba el alcohol».

Ella rechazó el alcohol en su primera noche juntos, y él tampoco la había visto beber mucho antes. Carlisle se acercó a la mesa con curiosidad, y Elena volvió la cabeza cuando escuchó sus pasos acercándose. Ya había bebido bastante y su cara estaba sonrojada.

«¿Qué estás haciendo sola?»

«Estaba bebiendo, hic, bebiendo sola».

Sus palabras arrastradas revelaron que estaba aún más ebria de lo que pensaba.

«Deberías haberme llamado si necesitabas a alguien con quien beber».

“No es demasiado tarde ahora. Ven aqui conmigo…»

Elena continuó, agitando el vaso en su mano.

«¿Quieres tomar una copa?»

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