Capítulo 36 – Cerrar las Cortinas
Erna se acurrucó sobre sí misma, tratando desesperadamente de permanecer protegida de la lluvia, debajo de la vieja torre del reloj, no es que importara ya que estaba empapada. La lluvia había comenzado poco después de que encontrara la casa de Pavel fría y vacía.
Habían quedado en verse debajo de la torre del reloj por la tarde, pero cuando el sol comenzó a ponerse y él aún no había aparecido, Erna fue a su casa. Fue entonces cuando empezó a llover y ella volvió a la torre del reloj.
Se estaba acercando a la medianoche ahora y los ojos de Erna se estaban poniendo pesados. Miró arriba y debajo de las calles empapadas de agua con los ojos medio cerrados. Estaban vacíos, fríos y oscuros, como todo lo demás en su vida.
Sin el dinero que Pavel le prometió, no podría regresar a Buford. Tampoco quería volver a la Mansión Hardy, pero no iba a poder escapar de su padre. Siempre podía ir a la estación de tren, hacer lo que pudiera para volver a Buford e incluso si los trenes no llegaban tan tarde, podía encontrar un lugar donde pasar la noche.
Erna luchó por mantener los ojos abiertos. No podía quedarse aquí, necesitaba llegar a la estación y esperar a Pavel, tal vez él ya estaba allí, tal vez se refería a la torre del reloj en la estación, no es que fuera una torre del reloj real, más bien una esfera de reloj en el frente al edificio
Con renovada esperanza, Erna pudo sentir que el calor se extendía por sus rígidos miembros y se levantó. Sus piernas temblaban por estar acalambradas durante horas y se doblaron.
Erna ya no podía luchar contra las emociones. La ansiedad dio paso a la desesperación y ella se permitió entregarse por completo a la tristeza. Ella lloró mientras se sentaba en el suelo húmedo y frío. La lluvia escondió sus lágrimas. Se sentía abandonada y verdaderamente sola. Por encima de todo, deseaba estar en casa en Buford, con su abuela, sentada junto a un cálido fuego.
La lluvia paró de repente. Erna levantó la vista del llanto en sus manos. La lluvia había dejado de llover, pero aún podía oír el golpeteo sobre el cemento. Por encima de la larga sombra proyectada por la luz de una lámpara de gas, vio un par de zapatos lustrados parados cerca.
Y cuando miró hacia arriba…
¿Pavel? Estaba a punto de preguntar, pero la persona que vio era…
—Príncipe Björn.
Erna no podía creer lo que veía. Estaba oscuro, estaba cansada, las lágrimas nublaban su visión, pero aún era Björn quien estaba allí, sosteniendo un paraguas sobre ella.
Björn no sabía cómo manejar la situación y se quedó allí, mirando a la desafortunada mujer. Se miraron el uno al otro durante un largo rato, hasta que un relámpago los iluminó y el sonido de un trueno los empujó a la acción.
Björn le ofreció una mano, pero Erna se alejó de él. Él la miró con sus ojos grises y fríos y su rostro tan implacable como siempre. Se arrodilló a su lado y volvió su rostro hacia el de ella agarrándola suavemente de la barbilla. Ella tembló ante su delicado toque.
Björn suspiró y murmuró una maldición por lo bajo, Erna no lo escuchó. Movió su mano para ahuecar la mejilla de Erna y muy gentilmente giró su rostro para encontrarse con el suyo. Ella finalmente lo miró correctamente y se congelaron cuando sus ojos se encontraron.
Björn miró a Erna hasta que dejó de temblar. Sus ojos eran brillantes y claros, pero tan llenos de tristeza, incluso en su sorpresa de verlo, al igual que el tiempo en la orilla del río. Björn pensó que esa sería la última vez que la vería.
* * * *
Erna miró a Björn con asombro y se quedó atrapada en algún lugar entre el sueño y la realidad. El carruaje en marcha, la lluvia torrencial, la vista nublada por el calor y, en medio de todo, la cara de Björn. Era como un sueño muy vívido.
¿Por qué estaba allí?
¿Él sabía que ella estaba allí? ¿La estaba buscando?
La pregunta pasó por su mente cansada, pero Erna no podía decir nada debido a que luchaba por mantenerse despierta, no había energía para hablar, solo para dormir.
—No sé a quién estaba esperando, señorita Hardy, pero parece que esa persona no vendrá. Él te abandonó —dijo Björn. Erna apenas escuchó, estaba luchando por mantener los ojos abiertos y el carruaje oscilante no lo hizo más fácil.
Trató de negarlo, rechazando las frías palabras del Príncipe, pero ¿qué más podía ser? Ya era pasada la medianoche cuando subió a regañadientes al carruaje y prometió que le daría a Pavel hasta la medianoche. ¿Realmente la había abandonado a ella, su amiga de mucho tiempo?
Björn dejó escapar un suspiro de frustración. La capa y el sombrero estaban empapados de agua y pegados a su cuerpo lo irritaban. Pensó en tirarlos y terminar con su irritación, pero pensó que sería más irritante sin ellos, permitiendo que el viento frío mordiera su piel.
Observó a Erna mientras se dormía lentamente y se dio cuenta de que no era su ropa lo que lo irritaba, sino su situación. Estaba claro para él ahora que no era sólo el matrimonio forzado lo que dolía a esta mujer. En el momento en que vio su rostro magullado se dio cuenta. Probablemente fue todo el escándalo lo que convirtió a un hombre despiadado en violento contra esta hermosa flor.
La primera vez que Erna se escondió del ojo público fue poco después de que el primer escándalo saliera a la calle. Ahora Björn descubrió por qué. No por vergüenza, o para mantener un perfil bajo, sino porque su propio padre volvió su maldad contra ella. Rascó sus mercancías más caras y valiosas. Walter Hardy era un comerciante lamentable y una persona horrible.
Una ira fría hervía a través de él. Había tantas cosas de esta noche que lo enfadaron, desde el momento en que vio a Erna colapsar bajo la torre del reloj, hasta darse cuenta de su padre y, sin duda, del hombre que estaba esperando. Tenía que ser un hombre, ¿por qué si no esperaría Erna bajo la amarga lluvia?
Probablemente iba a huir con este hombre vergonzoso que abandonó una rosa tan dulce. Lo que más dolió fue que este hombre probablemente era un amigo cercano de Erna, o pretendía serlo, probablemente tomó su dinero, prometiendo arreglar todos los arreglos de viaje y luego huir de la ciudad en el último minuto.
Lo único era que Björn sabía que Erna no tenía suficiente dinero para atraer a los estafadores, apenas tenía dinero vendiendo flores para pagar su deuda con él y fue entonces cuando tuvo una idea. Erna tenía otro amigo en la ciudad, alguien con quien la había visto muchas veces, un artista, Pavel, ¿verdad?
Björn recordó haberlo visto en la Real Academia de Arte, así fue como supo que era un artista. Era un joven corpulento y pelirrojo. Parecía lo suficientemente inteligente y para nada como alguien que haría todo lo posible por lastimar a una joven.
Björn de repente pensó en el Poeta Genio de Lars. Era un recuerdo inesperado del hombre que le había arrebatado a Gladys. Murió hace un par de años, antes de cumplir los treinta. Un artista talentoso que falleció joven.
Con una risa cínica, Björn borró los pensamientos de su mente y miró por la ventana. Las calles oscuras y desiertas estaban tan tranquilas, excepto por el golpeteo de los cascos de los caballos y el ser atraído por el sonido, podía escuchar la aproximación por el otro lado de la carretera y, efectivamente, un solo caballo pasó a toda velocidad y conducido por un fornido hombre pelirrojo.
Pavel Lore, ese era su nombre. Ver la cara hizo que Björn recordara el nombre. Se había equivocado, Pavel no había abandonado a Erna.
La manera perfecta en que los eventos aparentemente aleatorios se alinearon hizo que Björn sonriera mientras observaba al hombre pasar. Al menos una cosa era diferente de lo que suponía, pero no era del agrado de Björn.
Un trueno retumbó sobre su cabeza y Erna se despertó de su sueño superficial. Miró a su alrededor con una mirada vacía, la breve siesta empañando su memoria. Parecía una niña perdida y eso rozaba los nervios de Björn.
En el momento en que miró por la ventana, Björn reaccionó instintivamente y cerró las cortinas. No había forma de que pudiera ver a Pavel ahora, pero él no estaba dispuesto a correr ese riesgo. Erna lo miró sin comprender, pero se hundió en su asiento.
Con la situación nuevamente bajo un control predecible, Björn dejó escapar un profundo suspiro y cerró los ojos. Se sentaron en silencio durante el resto del viaje. No pasó mucho tiempo antes de que el carruaje entrara en Tara Boulevard, donde estaba la mansión Hardy.
El conductor llamó a la puerta para avisar a los pasajeros que estaban en su destino. Björn se movió para tomar a Erna en sus brazos, envolviéndola en una capa de repuesto mientras lo hacía, entonces tuvo un pensamiento.
Abrió la puerta y le dio una orden al conductor, quien se sorprendió por las palabras que le dijeron, pero Björn era el Príncipe y, por lo tanto, el conductor siguió su orden sin dudar, confundido como estaba.
Björn trató de volver a colocar a Erna en su asiento, pero ella se acurrucó contra él como si fuera un oso de peluche gigante, sin duda encontrando reconfortante su calidez. Se movió un poco cuando el carruaje se puso en marcha de nuevo. No fue al Palacio Schuber, sino a algún lugar en la parte norte de la ciudad.
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